А-Мэ затаил дыхание, и в его вечно прятавшихся в тени глазах вспыхнула искра жесткой решимости, свойственная лишь роду Су: ─ Слушаюсь, госпожа. Если ветвь цветет и зреет – её нужно срезать. ─ Отдав приказ, он бесшумно удалился, ступая так легко, будто кошка прошла по черепице крыши.
Перед самым празднеством дворец напоминал туго сплетенную невидимую сеть, где суета переплеталась с бдительностью.
В каменистом саду за дворцом Цзинъань, славившемся своими причудливыми и громоздящимися валунами, в обычные дни, помимо патрульных стражников, почти никто не появлялся, но сейчас это место служило идеальным укрытием.
Сославшись на необходимость отобрать в оранжерее особые сорта цветов для украшения покоев Чанлэ, Су Вань при привела с собой А-Мэ, чтобы якобы «осмотреть местность».
Почти слившаяся с сумерками бабочка Призрачных Теньей незаметно упорхнула из её рукава.
Трепеща крыльями, она рассыпала искрящуюся пыльцу – вовсе не для красоты, а чтобы точно опуститься на объективы камер наблюдения по краю каменного лабиринта.
Стоило пыльце коснуться кристаллических линз, как она незаметно растворилась, образуя тончайший слой световых помех.
На экранах мониторов изображение оставалось четким, но из ниоткуда возникали медленно движущиеся силуэты, похожие то ли на цветы, то ли на призраков, – этого вполне хватало, чтобы запутать человеческий глаз и выиграть время у патрульных.
У неё был лишь один шанс.
Су Вань знаком велела А-Мэ оставаться снаружи, а сама, словно легкая бирюзовая дымка, стремительно скользнула вдоль теней причудливых скал.
В самой глуши каменного сада две гигантские глыбы естественным образом образовывали узкую расщелину, сквозь которую мог протиснуться лишь один человек.
За расщелиной скрывался небольшой потаенный пятачок; лунный свет, разбитый пересекающимися каменными гребнями над головой, падал осколками на чьё-то плечо.
Этот человек стоял спиной ко входу, его прямая, словно копье, спина была облачена в потертую, но опрятную форменную серую броню стражника.
Услышав едва уловимый шорох одежды, он резко обернулся, его рука уже легла на рукоять набедренного клинка, а взгляд, быстрый и хищный, пронзил пространство, точно у сокола.
Их взгляды встретились.
Ни звука.
Су Вань подняла правую руку, прижав указательный палец к среднему, легко коснулась ими внутренней стороны левого запястья, а затем резко провела наружу.
Это был условный знак, придуманный в юности внутри клана Су, означавший «безопасно, свои».
Стоявший напротив мужчина едва заметно содрогнулся всем телом.
Он медленно поднял руку, согнул указательный палец, дважды постучав им в воздухе по костяшкам, а затем опустил ладонь плашмя вниз, сделав короткое движение – «принято, угрозы нет».
Личности подтверждены.
Он шагнул вперед, и лунный свет осветил его лицо.
По сравнению с тем баловнем судьбы из воспоминаний, нынешний Су Цзыцин сильно осунулся, черты его подбородка стали резче, а в глазах померкли юношеская наивность и дерзость, сменившись глубокой и тихой стойкостью; лишь в самой глубине зрачков продолжал тлеть огонь, который так и не удалось погасить.
Его взгляд быстро скользнул по Су Вань, заметив, что при всей своей хрупкости она сохранила внутреннюю собранность; в его глазах мелькнули скрытая боль и облегчение.
Без лишних приветствий переходя к самому главному, он заговорил едва слышным шепотом, но каждое его слово звучало отчетливо: ─ Подлинники архивного дела о том обвинении уничтожили вовсе не так открыто, как заявляли все вокруг. Главные вещественные доказательства и протоколы допросов запечатаны в тайнике за драконьим рельефом в восточной части кабинета императора.
Зрачки Су Вань сузились.
Кабинет императора?
Это было одно из сердец имперской власти, охраняемое не хуже любого имперского хранилища.
─ Но шанс есть, ─ тут же добавил Су Цзыцин, вытаскивая из-за пазухи тонкий, словно цикадье крыло, прохладный на ощупь гибкий экран и мгновенно разворачивая его.
На нем красовалась от руки нарисованная подробнейшая схема внутренних помещений императорского кабинета с исчерпывающими отметками путей обхода, постов смены караула и датчиков энергии.
─ У вдовствующей императрицы время от времени случаются приступы мигрени. В критический момент придворная лекарка с особой медицинской биркой может войти в восточные покои за «быстродействующим успокаивающим настоем». Механизм открытия этого тайника находится прямо под основанием нефритового цилиня на третьей полке антикварной этажерки в тех же покоях, и активировать его нужно с помощью точной частоты ментального резонанса.
Придворная лекарка.
Су Вань мгновенно ухватила суть.
Хотя Лю Жуюань была главным первоклассным фармацевтом, «придворная лекарка» – это особая должность человека, неотлучно находящегося при императрице и отвечающего за своевременный прием лекарств; сейчас этот пост занимала одна из преданных доверенных лиц Лю Жуюань.
─ На банкете суета и толчея неизбежны, а эмоциональные колебания императрицы легко спровоцируют рецидив старой болезни, ─ взгляд Су Цзыцина был остер, как лезвие. ─ Это наш единственный шанс подобраться к тайнику. Я обеспечу прикрытие из тени и постараюсь отвлечь часть охраны. Тебе же необходимо раздобыть разрешение на вход в восточные покои и стать той самой «придворной лекаркой»… ну или взять её под контроль.
Он вложил гибкий экран в руку Су Вань, и его пальцы были ледяными.
─ Запомни карту патрулей и сожги её с помощью духовного пламени. ─ Они встретились взглядами; долгие годы совместной преданности и общая кровная месть давно связали их судьбы воедино, не требуя лишних слов.
Условным сигналом должен был стать «хаос», который мог разразиться на самом банкете.
Су Вань как раз прятала гибкий экран в рукав, как вдруг всё перевернулось!
─ Кто здесь?! Какая наглость – сметь уединяться со стражниками в таком месте! ─
Пронзительный и резкий детский голос неожиданно раздался из-за угла за каменной стеной!
Какой-то мальчишка лет двенадцати-тринадцати в одеждах низшего лекарского ученика Императорского медицинского управления резко выскочил вперед; на его лице читались злорадство и возбуждение от застигнутых врасплох «любовников», а палец указывал точно на Су Вань и Су Цзыцина.
Очевидно, он был одним из тех соглядатаев, которых Лю Жуюань расставила по периметру; возможно, его привлекла помеха от бабочки Призрачных Теньей, а может, всё вышло по чистой случайности.
Глаза мальчишки вылезли из орбит, а когда он узнал Су Вань, издевка на его лице стала еще сильнее: ─ Ого, так это ты, преступная девчонка! Как ты смеешь соблазнять дворцовую стражу и предаваться здесь непотребствам! Я сейчас же доложу главному фармацевту Лю, доложу во Внутреннее ведомство!
Он уже открыл рот, собираясь завопить во всю мочь.
Су Вань двинулась.
Никакой паники, никаких оправданий.
В тот самый миг, когда с губ мальчишки сорвалось слово «доложу», она словно оступилась о камень под ногами, её силуэт едва заметно качнулся, а правая рука небрежным движением скользнула по кусту снежно-лунных орхидей, упрямо тянувших свои стебли из каменной расщелины.
Тихий глухой щелчок – и срезанная ветка с двумя крошечными цветочками оказалась у нее в ладони.
Одновременно с этим, прикрываясь собственным телом и скалами, её левая рука достала из пространства серый плод размером с глаз дракона – плод Немоты.
Это был фрукт, который терпеть не могли мелкие певчие птицы с духовных пастбищ: случайное проглатывание вызывало временный паралич мышц голосовых связок, а эффект длился целых шесть часов.
Она даже не обернулась: в долю секунды, пока хвостик фразы мальчишки о «непотребствах» еще висел в воздухе, а следующий слог лишь рвался из горла, большой палец правой руки, сжимавшей цветочную ветвь, легко щелкнул!
Тот самый невзрачный сероватый плод превратился в невидимую глазу серую полосу и с безупречной точностью влетел прямо в широко разинутый для крика рот паренька, после чего, подхваченный его же судорожным вдохом, мгновенно проскользнул в горло!
─ Кхм… кхм… ─ Все звуки оборвались разом, сменившись лишь испуганным свистящим дыханием.
Мальчишка вцепился обеими руками в собственную шею, глаза его вылезли из орбит, а лицо полностью потеряло краски; ноги мгновенно подкосились, и он замертво, закатив глаза, рухнул на землю, бьясь в бессознательных конвульсиях. Окриках и стонах нечего было и мечтать – он не мог издалека даже пирикнуть.
Всё произошло быстрее, чем молния бьет оземь.
Рука Су Цзыцина уже отпустила рукоять клинка, а взгляд, устремленный на Су Вань, на миг стал глубже.
Он и раньше знал, что сестра давно перестала быть прежней наивной девчонкой, но такая беспощадная решимость и способность душить угрозу в зародыше по-прежнему заставляли его сердце трепетать.
─ А-Мэ, ─ голос Су Вань оставался абсолютно спокойным.
Тень бесшумно скользнула на поляну – это был А-Мэ.
Бросив взгляд на затихшего на земле мальчишку без единого звука, он не выказал ни капли эмоций и лишь негромко произнес: ─ Госпожа, расщелина в искусственных скалах. Можно спрятать здесь тело до завтрашней смены караула. ─
─ Зачисти всё до конца, ─ распорядилась Су Вань и тут же присела на корточки, извлекая из рукава (а на деле из пространственного хранилища) щепотку темно-красного порошка, похожего на остатки женьшеневых усов; это были крошки, которые она намеренно оставила в качестве обрезков после варки тысячелетнего кровавого женьшеня, сдобренные каплей цветочной пыльцы «цветов Пьянящего Духа», что произрастали только в её пространстве.
Эту горсточку крошек она как бы невзначай уронила возле того места, где упал мальчишка, прямо на заметный углубленный участок камня.
Закончив приготовления, она поднялась и легко кивнула Су Цзыцину.
Оба, словно две легкие тени, вмиг растворились в разных концах каменного лабиринта, оставив лежать на земле лишь бесчувственного мальчишку да горстку темно-красных обрезков, источавших едва уловимый дурманящий аромат.
Отряд дозорных Лю Жуюань прибыл к этому участку даже раньше, чем обычно.
Видимо, её насторожило то, что мальчишка так долго не возвращался.
Она слегка нахмурилась, окинув взглядом причудливые глыбы камней и густые тени, как вдруг кончик её носа уловил слабое движение воздуха.
Густой, до неприличия наполненный бурной жизненной силой аромат, смешанный с ночной сыростью и холодом камней, настойчиво пробился в её восприятие.
Этот запах… явно не принадлежал простым духовным травам!
Следуя за ароматом, она быстро обнаружила в углублении камня ту самую горстку темно-красных крошек.
Лю Жуюань осторожно подцепила их нефритовым пинцетом и поднесла ближе к глазам.
Обрезки были темного цвета, но в них неуловимо переливались золотые нити, а поверхность излучала сдержанное сияние.
Она слегка выпустила наружу свое не самое сильное ментальное поле, чтобы коснуться их…
Мягкая, но беспредельно мощная, подобная океану жизненная энергия хлынула обратно в ответ на её ментальный импульс!
Пусть это была всего лишь крошечная частица, её сердце тут же забилось чаще, а в горле пересохло.
Занимаясь фармакологией долгие годы, она еще никогда не ощущала столь чистой и высокоранговой энергии жизни!
Если бы у нее оказалась целая такая травинка… нет, даже если бы лишь малая её доля вошла в состав той «мази для продления жизни и укрепления здоровья», над которой она так усердно билась, разве смогла бы она не затмить все остальные подношения и не снискать безоговорочную милость самой вдовствующей императрицы?
Жадность, подобная ядовитой лиане, мгновенно оплела ее сердце.
Почему столь редкое сокровище оказалось брошено здесь?
Кому оно принадлежало?
Сомнение промелькнуло и тут же утонуло в еще более сильном желании завладеть находкой.
Упускать такой шанс нельзя, второго не будет!
Она торопливо спрятала остатки в специальный герметичный нефритовый пенал, огляделась по сторонам, острым взглядом прочесывая каждый уголок тени, и, убедившись, что за ней никто не наблюдает, подавила бешеный стук в груди и с показным спокойствием увела отряд дальше.
Она и не заметила, как в тени на вершине каменного сада пара чистых и холодных глаз от начала и до конца безмолвно наблюдала за ней.
Су Вань проводила взглядом торопливую фигуру Лю Жуюань, скрывшуюся в ночи, а уголки её губ изогнулись в едва заметной, лишенной всякого тепла улыбке.
Она подняла руку и легонько провела по рукаву.
Там, зашитая на подкладке, покоилась настоящая, сгустившаяся в плотную жемчужину эссенция кровавого женьшеня.
Рыбка уже заглотнула наживку.
Пора сматывать удочки.
Шум праздничного банкета, казалось, уже доносился из-за дворцовых стен, смешиваясь с музыкой и смутным ароматом цветов.
Во дворец Чанлэ свет не гасили всю ночь.
И Су Вань знала: самое яркое пламя разгорится прямо из той самой пиалы с «целебным супом для продления жизни», поданной перед императорским троном.
Лю Жуюань, тебе выпало сполна «насладиться» этим непредвиденным щедрым подарком.
Она повернулась и растворилась в темном переулке, ведущем обратно во дворец Цзинъань, а её спина казалась такой спокойной, будто она всего лишь завершила обычный полив цветов.
Лишь кончики пальцев в рукаве вновь и вновь касались…
прохладного и твердого оберега, раз за разом.

Комментарии

Загрузка...