Ли Ган усмехнулся. — О, неужели ты думаешь, что на этом Северном Континенте найдется кто-то, способный доставить мне неприятности?
— Не стоит недооценивать Северный Континент, — легкомысленно отозвался У Мэн. — Как ты думаешь, почему он до сих пор остается непокоренным, хотя и считается слабейшим из пяти континентов?
«В самом деле, – пробормотал про себя Ли Ган, – я и сам об этом задумывался. Почему его до сих пор не захватили? В мире, где правит сила, невозможно устоять перед искушением сокрушить слабого, если победа сулит горы ресурсов».
— Мир разделен на два убеждения, — спокойно произнес У Мэн. — Есть фракция, которая верит лишь в силу и пытается решать все проблемы мощью. Они хотят одолеть врагов, демонстрируя им свою доблесть и отвагу. Даже если такие люди используют стратегии, те ограничены рамками установленных ими же правил праведности. Но есть и другая фракция – те, кто верит в стратегию. Они используют любые средства, чтобы сокрушить врага, какими бы трусливыми, лживыми или неправедными те ни казались. Их цель – победа с минимальными усилиями и потерями.
У Мэн замедлил шаг. Посмотрев на выражение лица Ли Гана, он продолжил:
— Северный Континент всегда полагался на военное искусство. С самого начала времен здесь рождались бесчисленные гении. В умении использовать человеческие ресурсы для создания великих боевых построений и эффективного противостояния врагам им нет равных.
— Фракция стратегов не желает вмешиваться в дела Северного Континента. Они знают: оно того не стоит. Даже если им удастся его покорить, они понесут тяжелые потери и, скорее всего, не смогут удержать власть, ведь другие силы будут следить за ними, словно иволга за добычей.
— Что же касается тех, кто верит в силу... находились смельчаки, пытавшиеся насадить здесь свою волю, но перед лицом великих армейских построений Северного Континента еще ни один захватчик не преуспел.
«Не ожидал, что эта слабая земля скрывает подобную мощь, – внутренне оценил Ли Ган. – ...Я знал, что гении есть везде, но поразительно, что в каждом поколении рождаются люди, способные защитить этот континент! Впрочем, я все еще уверен: те, кто верит в отвагу и силу, вовсе не наивные дураки. С ростом уровня культивации растет и рациональность. Они наверняка поняли, что игра не стоит свеч. Лишь горстка безумцев рискнула и проиграла».
— Если бы мы перенеслись на сто лет назад, — заговорил У Мэн, — то увидели бы, что наша Демоническая Фракция крепко держалась за этот континент. Хоть мы и не правили им, но могли перемещаться совершенно свободно. Наши территории были разбросаны повсюду. Однако с рождением Феникса все изменилось. Она – величайший враг нас, демонов, на всем Северном Континенте!
Ли Ган изумленно вскинул брови. — Кто эта Феникс? — Спросил он.
У Мэн посмотрел на него с удивлением. — Похоже, ты и впрямь с другого континента. Кто не слышал о славе близнецов – Дракона и Феникса Северного Континента? Особенно о Фениксе.
— С того самого дня, как она стала Главным Советником Королевства Золотого Ворона, она играючи уничтожила наши опорные пункты всего за пять лет. Люди болтают, будто она слаба, но ирония в том, что она не проиграла ни одного сражения в своей жизни!
— Все это пустая болтовня, — небрежно бросил Ли Ган. — Лживые слухи, созданные вражеской фракцией, чтобы поддержать боевой дух своих солдат. Ее мудрость уже не знает равных, и если пойдет слух, что она к тому же сильна, разве ее враги не признают поражение еще до начала боя?
У Мэн, пораженный проницательностью Ли Гана, кивнул:
— Верно, я как раз вел к этому. На Северном Континенте известны три великих стратега: Го Чэнь из Династии У, Лао Чжан из Династии Шу и Цзинь Хуан из Королевства Золотого Ворона. Именно Го Чэнь и Лао Чжан распускают эти слухи. Они заставляют людей верить, будто Дракону Королевства Золотого Ворона не хватает мудрости, а Фениксу – силы. Однако Дракон, Цзинь Лун, он же император Королевства Золотого Ворона, искушен в политике и превосходно разбирается в армейских построениях. Точно так же и великая Феникс, Цзинь Хуан, обладает невероятной силой. С самого рождения она не познала горечи поражения!
Ли Ган кивнул и спокойно спросил:
— И зачем ты мне все это рассказываешь? Пытаешься запугать?
— Нет-нет, что ты! — Тут же возразил У Мэн. — Я лишь объясняю, как трудно живется демону на Северном Континенте. Не думай, что сможешь вечно скрываться! Стоит Цзинь Хуан тебя увидеть, она мгновенно распознает твое происхождение и твою демоническую натуру!
У Мэн не стал сразу выкладывать свои планы. Сначала он увел разговор в сторону, а когда понял, что оппонент заглотил наживку, решительно перешел к делу:
— Пусть наша Демоническая Фракция и потеряла здесь былую опору, мы все еще можем снабдить тебя ценнейшими сведениями! Наша информационная сеть раскинута по всему Северному Континенту. Мы знаем о каждом мало-мальски значимом событии как свои пять пальцев.
Ли Ган прищурился. «Информационная сеть была бы весьма кстати, – размышлял он. – ...Однако я не знаю, насколько глубоко простирается его контроль и можно ли ему доверять».
У Мэн сразу понял сомнения Ли Гана, но был бессилен. Доверие – материя тонкая; его нельзя навязать, если другой человек к нему не готов.
Разумеется, Ли Ган не собирался верить У Мэну на слово. — Мне нужно хорошее место под лавку в Столице, — холодно произнес он.
У Мэн покрылся холодным потом. — Это будет непросто, — выдавил он. — Мы, демонические практики, и так на мели, приходится рассчитывать только на себя. К тому же недавняя катастрофа взвинтила цены, особенно в Столице.
Ли Ган внезапно схватил У Мэна за горло и приподнял над землей. — Я пометил твою Душу, — прошептал он с ледяной улыбкой. — Тебе не сбежать! Мне плевать, как ты это сделаешь, но я хочу результат.
С этими словами Ли Ган отшвырнул У Мэна, словно побитую собаку. — Можешь идти, — бросил он.
У Мэн метнул на него быстрый взгляд и поспешил прочь, бормоча под нос: «У меня нет ни денег, ни связей, чтобы провернуть такое...»
День спустя
На караван внезапно напали звери. Однако У Мэн заранее предупредил об этом Чжан Бао, так что люди были готовы к встрече с духовными тварями.
Сражение не стало серьезным испытанием: защитники легко расправились со зверьми и продолжили путь. Лишь один зверь 3-го ранга успел тяжело ранить нескольких воинов, но обошлось без жертв.
Настоящая беда пришла три дня спустя.
Алхимические травы, которые они перевозили, по какой-то причине начали портиться и гнить. Несмотря на наличие капризных растений, до этого момента им удавалось сохранять груз в порядке.
К Чжан Бао подбежал встревоженный охранник. — Мастер Чжан, материалы! — Выдохнул он.
Увидев лицо стражника, Чжан Бао сразу понял: случилось неладное. — Что произошло? — Порывисто спросил он.
— Киноварный Плод и Трава Серебряной Луны... они начали гнить! — Медленно произнес стражник.
Чжан Бао не на шутку встревожился. Он бросился к повозкам и принялся осматривать груз. Большая часть материалов была в сохранности, но когда он добрался до Киноварного Плода и Травы Серебряной Луны, в нос ударил слабый едкий запах.
— Немедленно вынимайте все Киноварные Плоды! — Закричал он. — Отделите те, что еще целы, и переложите в новый контейнер. То же самое сделайте с Травой Серебряной Луны!
В этот момент появился У Мэн. Шум поднялся изрядный, а он был из тех, кто никогда не упустит случая разузнать, что происходит. — Что случилось, Мастер Чжан? — Осведомился он.
Лицо Чжан Бао было мрачнее тучи. — Гниют Киноварные Плоды и Трава Серебряной Луны. С травой еще полбеды, но Киноварный Плод куда реже и ценнее. Если мы их потеряем, у нас будут огромные проблемы!
У Мэн подошел ближе, принюхался и негромко пробормотал:
— Если бы среди нас был знаток трав, их еще можно было бы спасти...
Услышав это, Чжан Бао вскинулся, словно его осенило. Он резко развернулся и куда-то ушел.
В то же время Ли Ган неспешно прихлебывал свежеприготовленный отвар красного цвета. Он уже слышал суматоху снаружи. Поднявшись, он подошел к окну и взглянул на суетящихся людей.
— Самое время, — негромко произнес он.
Раздался стук в дверь. Ли Ган открыл и с притворным недоумением посмотрел на гостя. — Что случилось, Мастер Чжан?
Чжан Бао выглядел крайне обеспокоенным. — У нас беда с материалами, — быстро заговорил он. — Ты алхимик, и я очень надеюсь, что ты сможешь осмотреть их и помочь нам!
— Подождите минуту, — кивнул Ли Ган.
Он вернулся в комнату, привел все в порядок, а затем вышел к гостю:
— Идемте.
Они поспешили к повозкам каравана. Внутри Ли Ган увидел множество трав, но ни одна из них не заставила его сердце биться чаще. Самым ценным здесь был Киноварный Плод – алхимический материал всего лишь 4-го ранга. Сам Ли Ган уже достиг уровня Алхимика 5-го ранга, так что увиденное его не впечатлило. Он давно учуял запах Киноварного Плода.
Внимательно осмотрев подпорченные материалы, он спокойно заключил:
— Те, что сгнили более чем на семьдесят процентов, уже не спасти. Остальные еще можно восстановить.
Чжан Бао почувствовал, как гора свалилась с плеч. — Пожалуйста, помогите нам, господин Жэнь, — с мольбой произнес он. — Мы будем в неоплатном долгу!
Ли Ган усмехнулся:
— Помочь-то я могу, но какая мне с этого выгода?
Чжан Бао, опешив от такой перемены тона, внутренне нахмурился. Он не ожидал, что тот решит нажиться на их несчастье. Тем не менее он ответил:
— Если это в моих силах, я обязательно помогу. Чего ты хочешь?
— Небольшой участок земли в Столице, — небрежно бросил Ли Ган. — На Духовном Рынке.
Духовный Рынок был оживленным местом в любом крупном городе – там всегда толпились люди, скупая духовные травы, зверей, оружие и алхимические пилюли.
Услышав это, Чжан Бао вскричал:
— Невозможно! Не зарывайся!
Ли Ган удивился такой бурной реакции. «Похоже, этот груз не так важен, как я думал, – прикинул он про себя. – ...Или же земля в Столице стоит баснословных денег?»
Он еще плохо знал порядки на Северном Континенте, а потому прощупывал почву шаг за шагом.

Комментарии

Загрузка...