Вернувшись в академию, Бай Янь и Цзян Нин заперлись в пустой аудитории.
Цзян Нин извлек из дорожной сумки черную железную шкатулку и водрузил ее на стол.
Бай Янь откинул крышку, достал странный предмет, напоминающий одновременно кусок черного металла и кость, и зажал его в ладони. На ощупь он по-прежнему оставался ледяным, а заключенная внутри мертвая ци продолжала неторопливо циркулировать – словно бьющееся во сне сердце.
Прикрыв глаза, Бай Янь направил поток собственной жизненной энергии к черному семечку.
Стоило его восприятию коснуться поверхности артефакта, как перед внутренним взором внезапно «проступило» очертание: внутри семечко оказалось не цельным, а полым, походя на трубку. Внутри этой трубки струился едва заметный серовато-черный свет.
И этот свет мерцал в размеренном, неторопливом ритме – будто откликаясь на чей-то призыв.
Следуя за этим пульсом, Бай Янь мысленно протянул нить восприятия далеко вперед.
А затем замер.
Этот пульс исходил вовсе не от самого семечка. Он шел издалека. Из-за оборонительной линии, со стороны Прохода.
─ Семечко... перекликается с Проходом, ─ открыл глаза Бай Янь, и голос его слегка дрогнул. ─ Свет внутри него в точности повторяет ритм биения Прохода.
Лицо Цзян Нина переменилось: ─ Ты хочешь сказать, эта штука – часть Прохода?
─ Не знаю, ─ покачал головой Бай Янь. ─ Но связь между ними определенно есть. – Он уставился на черное семечко: – Твой дед утверждал, что эта штука «вывалилась из Прохода». Если она – его часть... почему она отвалилась?
Цзян Нин призадумался и выдал догадку: ─ Может, она... линяла?
─ Линяла?
─ Мой дед как-то обронил фразу, смысл которой я тогда не уловил, ─ вспоминая, протянул Цзян Нин. – Он говорил, что Проход не мертв, он жив. И он способен «сбраживать кожу». – Сделав паузу, он пояснил: – Словно змея при линьке. Сброшенная старая шкура вываливается наружу из глубин Прохода.
Сжимая в кулаке черное семечко, Бай Янь вдруг поймал себя на мысли: ─ Если Проход действительно линяет... неужели эта штука – единственное, что от него отвалилось?
Цзян Нин посмотрел на него, и его глаза постепенно округлились: ─ Ты хочешь сказать...
─ Пепельная война длилась семь лет, ─ рассуждал Бай Янь. ─ Если Проход беспрерывно «линял», то старых шкур могло остаться куда больше одной. – Он поднялся на ноги. ─ И эти штуки вполне могли раскидать по самым разным уголкам Пепельной полосы – точно так же, как тот «агломерат чэньцзин» или монстров, запечатанных в цитадели...
─ Ты клонишь к тому, ─ голос Цзян Нина звучал суховато, ─ что все эти чудища вырастают из «сброшенной Проходом шкуры»?
Бай Янь не дал прямого ответа. Но в глубине души понимал: сколь безумным ни казалось это предположение, оно идеально увязывало все улики воедино. Подкормка монстров чэньцзином, рост чудовищ за счет мертвой ци, пробуждение самого Прохода при помощи той же энергии...
─ Цзян Нин, ─ серьезно произвел Бай Янь. ─ Об этом нужно доложить господину Гуаню и наставнику Тан Шу.
─ Согласен, ─ кивнул тот. ─ И еще... – Он замялся на секунду. ─ Если Проход и вправду сбрасывает кожу, не значит ли это, что прямо сейчас он линяет снова?
Оба умолкли, глядя друг на друга.
За окном вдали вдруг ярко вспыхнул и тут же поблек серебристый барьер оборонительной линии.
Бай Янь резко повернулся к окну.
Ему не показалось. Полотно барьера угасало – медленно, но неотвратимо, с каждой секундой теряя яркость.
─ ...Проход пробуждается, ─ выдохнул он.
Слова едва сорвались с губ, как над академией взревели сирены – пронзительные, отрывистые, несмолкающие.
Из динамиков донесся громовой голос Тан Шу: ─ Общая тревога! Неполадки с оборонным барьером! Со стороны Прохода зафиксирована мощнейшая энергетическая вспышка! Повторяю – общая тревога! Всем на сбор!.
Переглянувшись, Бай Янь и Цзян Нин синхронно схватили куртки и выбежали во двор.
─ На плацу академии личный состав 3-го новобранского класса уже выстроился в шеренги. Тан Шу с мрачным лицом стоял возле армейского грузовика, за которым ждали отряды полностью экипированных бойцов.
─ Положение критическое, ─ пробасил Тан Шу осипшим голосом. ─ По данным разведки, «мираж» у Прохода стремительно расширяется. Федеральное командование полагает, что Проход начал «распахиваться».
Сердце Бай Яня рухнуло в пропасть.
─ Северный край переведен на военное положение, ─ обвел их взглядом Тан Шу. ─ 3-й новобранский класс приписывается ко второй линии обороны. Бай Янь, – устремил он взор на парня, – веди их к рубежу. Там ваше место.
Выпрямившись, Бай Янь отдал честь: ─ Есть!
Он развернулся и обвел глазами каждого из своего отряда: Лу Чжэня, Ши Ганя, Мяо Сяомань, Хань Чуна, Вэнь Сюя, Гу Цинхэ и примкнувшего к ним Цзян Нина.
─ Выступаем, ─ бросил Бай Янь. ─ Идем защищать дом.
Этой же ночью оборонительный барьер погас окончательно.
Его не пробили – его «выключили». Федеральное командование отдало ночной приказ принудительно отключить энергопитание защитного экрана, сконцентрировав остатки энергии на супервещевом комплексе «Небесный свод». Эксперты сошлись во мнении, что щит не сдержит просыпающийся Проход, поэтому вместо бессмысленной траты ресурсов следует собрать все силы для единого сокрушительного удара.
Стоило барьеру погаснуть, как на всем Севере повисла зловещая тишина.
Каждый понимал: стоявшая на страже целое столетие серебристая стена была их последним оплотом. Теперь же, когда преграда пала, им предстояло встретиться с Проходом лицом к лицу, отгородившись от него лишь собственными телами.
Вторая линия обороны располагалась на холмах в тридцати километрах к востоку от Линьгуаня. Возвышенность с отличным обзором служила последним естественным рубежом на пути к городу. Федерация стянула сюда тяжелую артиллерию, бронетанковые соединения, отряды магов и такие вспомогательные подразделения, как новобранцы 3-го класса.
Отряду Бай Яня достался небольшой, но стратегически важный участок в самом центре позиций – аккурат в горловине между двумя холмами.
─ Если из Прохода попрет нечисть, ─ оглядывая дальние подступы с высоты укреплений, произнес Тан Шу, ─ прорываться они будут в первую очередь через этот проход.
─ Значит, мы, ─ сжал кулаки Лу Чжэн, ─ останемся стоять здесь?
─ Стоять, пока силовой щит снова не включится, ─ отрезал Тан Шу. ─ «Небесный свод» уже заряжается, но на это уйдет трое суток. Трое суток... – Он помолчал. – Если этот рубеж падет, Линьгуаню конец.
На позициях воцарилось молчание.
Вглядываясь в сияющий всё ярче «мираж» вдалеке, Бай Янь почувствовал, как жизненная сила в его жилах запульсировала с удвоенной частотой, словно испуганный конь, отчаянно рвущийся оборвать поводья.
─ Бай Янь, ─ подошел к нему Вэнь Сюй. ─ Ты что-нибудь чувствуешь?
─ ...Там, в глубине Прохода, ─ процедил Бай Янь, ─ кто-то есть. Живой. И он карабкается наружу.
Вэнь Сюй промолчал. Закрыв глаза, он направил восприятие в сторону Прохода и спустя мгновение открыл их, бледный лицом: ─ ...Я слышу.
─ Что слышишь?
─ Плач, ─ ответил Вэнь Сюй. ─ Очень далекий плач. Не человеческий – множество слившихся воедино голосов.
Над окопами завывал стылый ветер.
─ С наступлением темноты оборонительный рубеж перешел в режим повышенной готовности.
Бай Янь сидел в траншее на позициях, проверяя снаряжение: армейский тесак, рулон бинтов, черную эмблему Группы наблюдения. Внезапно его охватила тоска по столичной безмятежности – по крайней мере, тамошние ночи не давили этим предчувствием неизбежной беды.
Цзян Нин подполз поближе и примостился рядом: ─ Не спится?
─ Ага.
─ И мне не спится, ─ уставился на далекий мираж Цзян Нин. ─ Дед рассказывал, что перед своим первым боем чувствовал то же самое: еще ничего не произошло, а нутром чуешь – стрясется катастрофа.
─ Твой дед был прав, ─ согласился Бай Янь. ─ Катастрофа грядет.
Цзян Нин помолчал с минуту, а затем тихо спросил: ─ Слушай, Бай Янь, если завтра... если Проход и вправду откроется, мы выживем?
Бай Янь задумался на секунду: ─ Выживем.
─ С чего такая уверенность?
─ Потому что мы – те, кто стоит здесь, ─ ответил Бай Янь. ─ Стоящие на страже не имеют права в первую очередь думать о собственном спасении. – Он взглянул на товарища. – Сперва нужно думать о том, как выжить Линьгуаню и всем тем людям, что за нашими спинами.
Цзян Нин долго смотрел на него, а потом криво усмехнулся: ─ ...А ведь ты и впрямь чистокровный северянин.
─ Угу.
─ Ну тогда я тоже постараюсь соответствовать. Раз уж занесло на Север, буду играть по здешним правилам – стоять до последнего.
Бай Янь не ответил. Подняв голову, он вновь устремил взор на разгорающийся вдалеке «мираж» и мысленно отсчитывал оставшееся время.
Зарядка «Небесного свода» потребует трех суток.
Трое суток. Семидесять два часа.

Комментарии

Загрузка...