Радость от воссоединения достигла своего апогея у той самой большой походной кастрюли в столовой.
Мяо Сяомань заблаговременно попросила отца отварить целый котел мяса – с тем самым фирменным ароматом, густым и пряным, от которого у дворовых собак на соседней улице слюнки текли. Лу Чжэн и Ши Гань едва не подрались за лучшие куски, а Цзян Нин ошеломленно смотрел на них: ─ Вы... вы, северяне, всегда так дико едите?
─ Это называется боевым духом! ─ с полным ртом мяса невнятно отозвался Лу Чжэн. ─ Не наешься – как монстров бить?!
Цзян Нин покосился на Бай Яня: ─ Он всегда такой?
─ Привыкнешь, ─ неторопливо подцепил кусочек мяса Бай Янь. ─ Если хочешь тоже урвать кусок, лучше поспеши.
Цзян Нин заглянул в опустевший котел и с тяжелым сердцем отступился: ─ ...Ладно, не буду отнимать у них добычу. Подожду следующую партию.
Мяо Сяомань гордо задрала подбородок: ─ Следующая тоже будет! На всех хватит! – Только сперва расскажи, как там в столичном округе Цзинцзи? Красиво? Небоскребы повсюду?
─ Шумно и людно, ─ ответил Цзян Нин. ─ Но такой... живости, как на Севере, там нет.
─ Живости? ─ моргнула Мяо Сяомань. ─ Ты про запах тушеного мяса?
─ Про всё сразу, ─ улыбнулся Цзян Нин. ─ Про дух человеческий.
─ После обеда Тан Шу вызвал Бай Яня к себе в кабинет.
─ Распоряжение о переводе из столичного округа я видел, ─ налил ему чашку чаю Тан Шу. – <«>Оборонный отряд Цзинцзи<»>, приписанный к Центральной академии, на деле означает интерес Группы наблюдения, верно?
─ ...Вы уже знаете, наставник?
─ Мне ведомо куда больше, чем ты думаешь, ─ затянулся сигаретой Тан Шу. – С господином Гуанем мы беседовали. Он поведал, что в столичном округе ты раскопал немало любопытных вещей – включая те самые слухи о <«>Жнецах<»>.
Бай Янь помолчал немного, а затем спросил: ─ Наставник, вам тоже известны Жнецы?
─ Кое-что слышал, ─ откликнулся Тан Шу. ─ Ветераны Северного края неизменно передают из уст в уста подобные байки. В годы Пепельной войны многим доводилось видеть <«>черные балахоны<»> – безликие создания в темных одеяниях, что бесшумно бродят средь поля боя. Никого не убивая, они просто... наблюдали.
Сердце Бай Яня дрогнуло: ─ Черные балахоны?
─ Да, ─ подтвердил Тан Шу. ─ Старики сказывали, будто это <«>смотрители бойни<»>. – Он сделал паузу: – Раньше я в это не верил. Но теперь... – Мужчина пристально глянул на Бай Яня. – Всё, что тебе удалось раскопать в Цзинцзи, заставляет думать, что старики не лгали.
Бай Янь коротко пересказал Тан Шу всё, что узнал в столичном округе: систему Жнецов, то, что Проход равнозначен пуповине и зернохранилищу, предостережение <«>смотри, чтобы они не собрались вдосталь<»>, а также список необычных пробужденных, куда вошли Вэнь Сюй и Гу Цинхэ.
Выслушав его, Тан Шу долго молчал, после чего затушил сигарету о пепельницу: ─ ...Выходит, Проход пробуждается потому, что <«>их<»> как следует откормили?
─ Полагаю, так, ─ согласился Бай Янь. ─ Пепельная война пылала семь лет, унеся бесчисленные жизни, и мертвая цигромоздилась горами. Эту скорбную энергию собирали воедино, скармливая <«>пасти<»> по ту сторону Прохода. Пятнадцать лет кряду... ─ Он умолк на секунду. ─ Пора бы им и очнуться.
─ Черт бы побрал, ─ выругался Тан Шу. ─ Выходит, все те войны, что мы вели, вся пролитая кровь – всё это, мать их, шло им на корм?
Бай Янь не нашлся с ответом. Подобное потрясение основ требовало времени на осмысление.
─ Ладно, ─ махнул рукой Тан Шу. ─ Об этом знаем мы с тобой да господин Гуань. Помалкивай – стоит слухам поползти, боевой дух рухнет. – Он поднялся, подошел к окну и бросил взгляд на серебристое сияние защитного барьера вдалеке. – Бай Янь, ты вернулся вовремя. Возле Прохода становится всё беспокойнее. Северу нужны те, кто умеет сражаться.
─ Наставник, ─ задал вопрос Бай Янь. ─ Что на самом деле происходит по ту сторону Прохода?
─ Увидишь всё сам, ─ бросил Тан Шу. ─ Завтра у внешнего периметра обороны плановый патруль. Бери своих ребят – и этого Цзян Нина в придачу – отправляйся с ними. Взглянешь своими глазами – вмиг поймешь.
─ Ночью Бай Янь вернулся в казарму.
Его койка была на месте, постель оставалась чистой, словно ее регулярно просушивали на солнце. На подушке лежала записка, выведенная почерком Вэнь Сюя, всего в одну фразу:
«Хорошо, что вернулся. Завтра пойдем вместе».
Сжимая в руке записку, Бай Янь лег на кровать и уставился в знакомый потолок, чувствуя, как на душе внезапно воцаряется покой.
Северный край. Третий класс. Дом.
Он вернулся.
Огни Линьгуаня мерцали за окном, а вдали, пронизывая ночную темноту, поблескивало серебристое полотно оборонного барьера.
Однако Бай Янь заметил кое-что тревожное: свет барьера потускнел по сравнению с тем, каким был полгода назад.
Будто нечто невидимое исподволь, крошка за крошкой, источивало эту стену.
Еще до рассвета бойцы 3-го новобранского класса вместе с Цзян Нином под началом Тан Шу выдвинулись к внешнему периметру обороны для патрулирования.
Военный грузовик выкатился из Линьгуаня и пошел вдоль оборонительной линии на восток. Чем ближе подбирались к Проходу, тем отчетливее в воздухе чувствовался смрад ржавчины и пороха. Сидя в кузове и глядя на разгорающееся впереди серебристое свечение, Бай Янь невольно вспомнил, какое неизгладимое впечатление произвел на него этот барьер при первой встрече.
─ Где сам Проход? ─ поинтересовался Цзян Нин.
─ На востоке, примерно в ста двадцати километрах, ─ ответил Вэнь Сюй. ─ Преграду удерживает силовой барьер. А за ним простирается <«>мираж<»> Прохода.
─ Мы сможем его разглядеть?
─ На месте увидишь.
Спустя два часа езды грузовик остановился у небольшого аванпоста, возведенного на вершине пологого холма с отличным круговым обзором. Поднявшись вслед за Тан Шу на смотровую вышку, Бай Янь сразу же увидел...
Проход.
То была исполинская вихреобразная воронка из света, зависшая в небесах за пределами защитного экрана. Словно колоссальное, подернутое рябью зеркало, она висела в выси, и по ее поверхности змеились причудливые светящиеся узоры. Издали это и впрямь смахивало на мираж, однако Бай Янь знал: перед ним самая суровая реальность.
─ Ярче, чем раньше, ─ прищурившись, окинул взглядом воронку Тан Шу. ─ Полгода назад она вспыхивала раз в сутки. А теперь... – Он указал на нее пальцем: – Горит от рассвета до заката, ни разу не угасая.
Созерцая сияющий вихрь, Бай Янь вдруг ощутил, как жизненная энергия внутри него легко и тревожно шевельнулась. Словно что-то отзывалось на зов из глубин этой воронки.
─ Что-нибудь удается разглядеть... внутри Прохода? ─ тихо спросил он.
─ В обычное время нет, ─ покачал головой Тан Шу. ─ Но в последнее время... – Он сделал паузу: – Разведывательные дроны несколько раз фиксировали движение на самых краях воронки. Толком не разобрать, но это определенно не люди.
Цзян Нин подступил ближе и, вглядываясь в сияющий водоворот, задумчиво произнес: ─ Мой дед говорил, будто по ту сторону Прохода скрывается пасть.
Тан Шу бросил на него взгляд: ─ Твой дед?
─ Ага, ─ подтвердил Цзян Нин. ─ Он был пространственным магом первого поколения, воевал еще во времена Войны Кровавой стены. Перед тем как рассудком тронуться, он только об этом и твердил.
Тан Шу помолчал немного и выронил: ─ Дед был прав.
Цзян Нин опешил: ─ Наставник, вы тоже...?!
─ Ближе к концу Пепельной войны, ─ заговорил Тан Шу, ─ мне довелось выходить с войсками от самых границ Прохода. Тогда я собственными глазами видел, как вихрь на долю секунды изменил форму. – Он замолчал на мгновение. – Он превратился в... вертикальный овальный разрез. Точь-в-точь разинутая пасть.
На смотровой вышке воцарилось молчание.
Глядя на вихрь, Бай Янь поймал себя на мысли, что тот и впрямь напоминает нечто живое – гигантскую пасть, которая медленно, но неумолимо приоткрывается.
─ Наставник, ─ подал голос Бай Янь. ─ Что случится, если она распахнется полностью?
Тан Шу не спешил с ответом. Достав из кармана пачку, он закурил, затянулся пару раз и только потом произвел: ─ Старики сказывали, в Пепельную войну Проход уже открывался однажды – всего разок, трещиной на пробуждение. – Он выпустил струю дыма. – И то дерьмо, что перло из той щели, мы умудрились загнать назад лишь за семь лет упорных боев.
─ Семь лет...
─ Именно, ─ кивнул Тан Шу. ─ А если он распахнется настежь...
Он не договорил.
Но смысл был ясен каждому.
Наверху завывал пронзительный ветер. Вдали под мрачным небом медленно вращался вихрь Прохода, походя на гигантский, пробуждающийся ото сна глаз.
─ Патруль завершился, и на обратном пути в грузовике царила полнейшая тишина.
Цзян Нин прислонился к борту, непривычно для себя храня молчание. Лу Чжэн и Ши Гань растеряли всю свою удаль. Мяо Сяомань сидела, опустив голову, погруженная в собственные мысли.
Бай Янь устроился в самом углу, созерцая проплывающую за окном серо-белую равнину, в то время как в душе бушевали тяжелые, противоречивые чувства.
Проход. Разящая пасть. Семь лет.
Внезапно в памяти всплыла строчка из старой записной книжки, прочитанной им на третьем этаже столичной библиотеки:
«Война никогда не велась ради людей. Она велась ради „них“».
Он крепче сжал кулаки.
─ Цзян Нин, ─ нарушил тишину он. ─ Ты говорил, та «черная семечка», что осталась от деда, всё еще у тебя?
─ Да, ─ ответил тот. ─ А что?
─ Вернемся, ─ бросил Бай Янь. ─ Я хочу взглянуть на нее еще раз. – Выдержав паузу, он добавил: – У меня предчувствие, что эта штука связана с пастью внутри Прохода.

Комментарии

Загрузка...