В тот вечер, когда Бай Янь разбирал конспекты в общежитии, дверь распахнулась и вошел хмурый Цзян Нин.
─ Беда, ─ с порога бросил он. ─ Федерация выпустила официальное предписание: Центральная академия формирует сводный отряд помощи для укрепления рубежей Северного края.
Рука Бай Яня замерла над бумагами: ─ Когда выдвигаемся?
─ Через полмесяца, ─ ответил Цзян Нин. ─ И твоя фамилия в списке.
Глядя в окно на огни ночного города, Бай Янь долго молчал, после чего выдавил: ─ ...Хорошо.
─ Хорошо?! ─ вытаращил глаза Цзян Нин. ─ Ты вообще в своем уме? Проход вот-вот пробудится, а Северный край – это передний край фронта...
─ Именно потому, что это передний край, ─ перебил его Бай Янь, ─ я и должен там быть.
Цзян Нин испытующе глянул на него, помедлил пару секунд и решительно заявил: ─ Тогда я с тобой.
─ Ты? ─ обернулся тот. ─ Тебе-то там делать что?
─ Родину защищать, само собой, ─ пожал плечами Цзян Нин. ─ Я маг пространственной стихии, бегаю быстро, сойду за разведчика. ─ Понизив голос, он добавил: ─ К тому же... железная шкатулка деда и та штуковина, что выпала из Прохода, не дают мне покоя. Я должен своими глазами увидеть, что из себя представляет этот проклятый Проход.
Почувствовав, как на душе теплеет, Бай Янь улыбнулся: ─ ...Спасибо, брат.
─ Брось ты, ─ отмахнулся тот. ─ Один из нас северянин, другой столичный мажор, объединим усилия – глядишь, и пригодимся с обеих сторон.
Бай Янь усмехнулся.
Ночью он стоял на крыше общежития, вглядываясь в ночную панораму Цзинхуа.
Через две недели ему предстояло вернуться на Север. Туда, в серые, привычные края, которые стали для него настоящим домом.
В памяти всплыли строчки из письма Вэнь Сюя: ─ Если увидишь в столице хоть намек на верхушку айсберга, дай знать.
Он увидел. И теперь везет увиденное обратно.
─ Вэнь Сюй, ─ тихо прошептал Бай Янь, ─ я возвращаюсь.
День отправки столичного подкрепления выдался погожим.
Колонна армейских грузовиков выкатилась из западного пригорода Цзинхуа и покатила на север по федеральной трассе. В кузовах тряслось больше трех десятков курсантов центральной академии – в основном лучшие ученики профильных факультетов, – а также несколько офицеров сопровождения. Бай Яня и Цзян Нина определили в одну машину.
─ И это дорога на Север? ─ припав к окну, Цзян Нин наблюдал за тем, как меняется за бортом пейзаж. ─ В столичной округе земля желтая, а здесь какая-то серая... ─ Он резко выпрямился. ─ Эй, это еще что?
На самом горизонте расстилалась бескрайняя серовато-белая равнина из мелкой пыли, жутковато поблескивавшая под лучами солнца.
─ Пепельная полоса, ─ пояснил Бай Янь. ─ Бывшее поле боя.
Посмотрев на безжизненную седую равнину, Цзян Нин притих на мгновение: ─ ...Дед говорил, что сильнее всего на свете жалеет о том, что видел Пепельную полосу своими глазами. ─ Помолчав, он добавил: ─ По его словам, там даже кости серого цвета.
Бай Янь промолчал. Мысли его текли тяжело и сумбурно.
С момента его отъезда с Севера не прошло еще и полгода. Но за это время столько всего случилось: Разлом смерти, Жнецы, подковерная возня столичного округа. И вот теперь он возвращался. Север оставался прежним, но сам он уже не был тем мальчишкой, что уезжал отсюда.
─ Бай Янь, ─ нарушил молчание Цзян Нин, ─ а что вообще за место такое – Северный край?
Тот задумался: ─ Серые всё.
─ Серые?
─ Угу, ─ кивнул Бай Янь. ─ Небо серое, земля серая, дома серые, и на одежде у людей вечно серый налет. ─ Он сделал небольшую паузу. ─ Но именно там готовят самое вкусное жаркое в мире.
Цзян Нин моргнул, а потом расхохотался: ─ Это ты сейчас комплимент сделал или антирекламу?
─ Чистой воды похвалу, ─ ответил тот. ─ Попробуешь стряпню из котелка Мяо Сяомань – сам поймешь.
Двое суток в пути – и грузовики наконец пересекли границу Северного края.
Чем дальше на север, тем пасмурней становилось небо и тем жестче казалась земля. Поселки попадались всё реже, зато военных объектов прибавлялось с каждым километром. Через равные промежутки выросли блокпосты, где часовые в тяжелой боевой экипировке зорко следовали за проезжающим транспортом.
─ Скоро рубеж, ─ сказал Бай Янь.
Не успело затихнуть эхо его слов, как вдалеке на горизонте полыхнула ослепительно-серебристая полоса.
Она рассекала мир пополам, высясь до самых небес подобно стене из чистого света, у которой не было ни начала, ни конца. В сумрачном северном пейзаже эта стена излучала ровное, несокрушимое сияние, напоминая уснувшего серебряного дракона.
Цзян Нин вытаращил глаза и онемел: ─ ...Это и есть защитный барьер?
─ Да, ─ глядя на знакомое свечение, Бай Янь почувствовал, как в груди поднимается щемящее чувство. ─ Главная опора Севера. Пока он горит, Северный край стоит.
─ Потрясающе... ─ выдавил из себя спутник. ─ У нас в столице я видел лишь тоненькую ниточку светового следа в небе. Кто бы знал, что северный барьер – это такая громадина.
─ След в столичном округе – лишь тень Прохода, ─ заметил Бай Янь. ─ А здешний барьер – то единственное, что сдерживает его на самом деле.
Миновав контрольно-пропускной пункт у основания барьера, военные машины въехали вглубь северных территорий.
Глядя на проплывающие за окном родные пейзажи – серые строения, стариков за игрой в шахматы у стен домов, дымящиеся лотки с утренней едой на углах улиц, – Бай Янь вдруг почувствовал, как защипало в носу.
─ Цзян Нин, ─ произнес он.
─ Чего?
─ Приехали.
Автомобили затормозили у ворот Военно-тактической академии Северного края в Линьгуане.
Едва Бай Янь выпрыгнул из кабины и окреп на ногах, как до его слуха долетел знакомый вопль:
─ Бай Янь!!
Лу Чжэн вымемел из ворот академии, словно пушечное ядро, и с размаху врезался ему в грудь. За истекшие полгода он заметно раздался в плечах, а глаза его покраснели: ─ Ах ты ж сукин сын! Наконец-то приперся! Я уж думал, ты в столице концы отдал!
─ ...Живее всех живых, ─ отступив на шаг от такого напора, усмехнулся Бай Янь. ─ Потише, старые кости мне переломаешь...
─ Какие нахрен старые! ─ Лу Чжэн вскинул голову и рукавом утер глаза. ─ Уезжал – обещал вернуться к матчу! И где ты шлялся?!
С легкой улыбкой глядя на него, Бай Янь ответил: ─ ...Разве я не вернулся?
Позади товарища выстроились остальные: Ши Гань, Мяо Сяомань, Хань Чун, Вэнь Сюй, Гу Цинхэ – никого не не хватало, все собрались у ворот.
Ши Гань с простодушной улыбкой молча кивнул; глаза Мяо Сяомань покраснели, но язык остался прежним: ─ Вспомнил всё-таки дорогу! Столичный ветерок мозги совсем проветрил, про нас и забыл, поди?
Хань Чун, скрестив руки на груди, с ног до головы окинул его взглядом: ─ ...Не исхудал. Сойдет.
Вэнь Сюй стоял чуть в стороне. Ничего не говоря, он просто смотрел на него с легкой улыбкой на губах.
Гу Цинхэ держалась еще дальше. Она молча глядела на вернувшегося товарища, но Бай Янь заметил, как влажно блеснули ее глаза.
Стоя у воротищ академии перед этой компанией, Бай Янь вдруг понял: полугодовое путешествие в столицу того стоило.
─ Я дома, ─ сказал он. ─ На этот раз никуда не уеду.
А с каменных ступеней уже доносился раскатистый, грубоватый голос Тан Шу, зажимавшего в зубах сигарету: ─ Никуда не уедешь? ─ Шагнув вперед, он смерил Бай Яня придирчивым взглядом. ─ И то верно, столичная жизнь тебя не испортила. С возвращением... ─ Инструктор сделал паузу. ─ Северному краю сейчас как раз не хватает людей.
Отдав честь, Бай Янь отрапортовал: ─ Инструктор, курсант Бай Янь прибыл для прохождения службы.
Тан Шу расплылся в улыбке. Протянув руку, он тяжело опустил ладонь на плечо парню: ─ Молодчина. С возвращением, боец.

Комментарии

Загрузка...