Первым шагом стало сделать так, чтобы визит к старому генералу Хэ превратился в достояние общественности. Цзян Нин подгадал момент и на каком-то академическом круглом столе как бы между делом обронил: ─ Бай Янь каждые выходные навещает почтенного генерала Хэ Чжэнтина, слушает рассказы ветерана о Пепельной войне. Какой всё-таки чуткий парень.
После того как эти слова разошлись повсюду, настроения на студенческом форуме мгновенно переменились. Кто-то догадался покопаться в биографии старого генерала – ветеран Пепельной войны, заслуженный профессор Федерации, человек безупречной репутации, – после чего последовал закономерный вывод: ─ Да как человек, сблизившийся с самим генералом Хэ, может быть шпионом, сливающим информацию?
Интерактивная история с той злополучной фотографией замялась сама собой, тихо и бесследно.
Шаг второй касался самого дела об утечке.
Через господина Гуаня Бай Янь раздобыл свежие данные о ходе расследования. Военная разведка подтвердила: источник утечки находился вовсе не в Центральной академии, а среди низшего персонала самого разведывательного управления. За неделю до инцидента на счету этого клерка обнаружился крупный денежный перевод из неизвестного источника.
─ Откуда пришли деньги? ─ спросил Бай Янь у господина Гуаня.
─ Не удается отследить, ─ ответил тот. ─ Использовались каналы клана Зеркал, почерк точь-в-точь как в деле об утечке. Но… ─ Он сделал паузу. ─ Мы проверили телефонные соединения этого клерка. За три дня до ЧП он принял звонок. Вызов шел из западного района города Цзинхуа, из той самой высотки клана Шэнь.
В груди у Бай Яня что-то шевельнулось: ─ Из того здания?
─ Угу, ─ подтвердил господин Гуань. ─ Разведка уже отправила людей на проверку. Клану Шэнь сейчас приходится несладко.
Поразмыслив немного, Бай Янь произнес: ─ Господин Гуань, а можно пока притормозить это дело?
─ Притормозить? ─ приподнял брови собеседник. ─ С какой стати?
─ Мне хочется посмотреть, как отреагирует клан Шэнь, ─ объяснил Бай Янь. ─ Если они бросятся заметать следы, значит, рыльце у них в пушку. А если будут молчать… ─ Он выждал момент. ─ Значит, за кулисами кроется нечто гораздо более масштабное.
Господин Гуань пристально посмотрел на него и вдруг усмехнулся: ─ А выдержки тебе не занимать.
─ Северный край научил, ─ отозвался Бай Янь. ─ На поле боя тот, кто бьет первым, обычно отправляется на тот свет быстрее всех.
И события развивались ровно так, как он и предполагал.
Стоило только поползти слухам о проверке высотки клана Шэнь силовиками, как семейство немедленно засуетилось. Сперва Шэнь Чун лично явился к господину Гуаню с заверениями, что произошла досадная ошибка и клан всемерно содействует следствию, а следом за этим прикормленные чиновники из разведки принялись хлопотать на все лады.
Но чем усерднее клан Шэнь пытался загасить пожар, тем сильнее креслилось подозрение в голове Бай Яня.
─ Если бы за этим действительно стоял клан Шэнь, ─ рассуждал он в разговоре с Цзян Нином, ─ они бы не суетились так откровенно. Чем сильнее они отмываются, тем больше оснований думать обратное.
─ А если это не они? ─ уточнил Цзян Нин.
─ Если не они, ─ помрачнел Бай Янь, ─ то всё гораздо страшнее. Кто-то чужими руками мутит воду в расчете на чужие неприятности.
Цзян Нин на мгновение умолк: ─ И кто же это, по-твоему?
Бай Янь промолчал. Подойдя к окну, он долго смотрел на светящийся след разлома в небе над городом Цзинхуа, после чего произнес: ─ Понятия не имею. Но у меня нехорошее предчувствие: утечка – это лишь прелюдия. Кое-кто затеял в столичном округе Цзинцзи крупную игру.
─ Какую еще игру?
─ Игру… ─ тихо бросил Бай Янь, ─ способную изменить судьбу этого мира.
Благодаря шагам Бай Яня и вмешательству разведки шумиха вокруг утечки постепенно сошла на нет.
Однако Бай Янь нутром чуял – подлинная буря еще только собиралась с силами.
─ В тот же вечер господин Гуань пригласил его в то самое офисное здание на обстоятельную беседу.
─ Дело об утечке в целом закрыто, ─ наливая ему чашку чаю, начал тот. ─ Разведка взяла клерка в оборот, он во всем сознался: некто заплатил ему за слив отчетов по Пепельной полосе. На вопрос о заказчиках ответил, что в глаза их не видел, общался исключительно по телефону да через зашифрованную почту.
─ Опять почерк клана Зеркал, ─ заключил Бай Янь.
─ Именно, ─ кивнул собеседник. ─ На Зеркалах цепочка обрывается. Там, за Проходом, их территория, здесь же искать концы – дело гиблое. ─ Он сделал небольшую паузу. ─ Но в ходе обыска всплыла неожиданная деталь. Оказывается, через руки того же клерка проходил еще один документ. Не отчет по Пепельной полосе, а кое-что похлеще – база данных энергетических характеристик пробужденных.
─ База данных энергетических характеристик пробужденных? ─ нахмурился Бай Янь. ─ Это еще что такое?
─ Федеральный реестр, ─ пояснил господин Гуань. ─ Туда сведены энергетические профили абсолютно всех зарегистрированных обладателей дара: стихия, ранг, частота колебаний. Создавалось ради порядка, но… ─ Он понизил голос. ─ Выяснилось, что кое-кто затребовал из базы засекреченный перечень.
─ Что за список?
─ Список пробужденных с аномальными показателями энергии, ─ проговорил господин Гуань. ─ Ты в их числе, Бай Янь. И не только ты – Вэнь Сюй и Гу Цинхэ из 3-го новобранского класса Северного края тоже.
Сердце у Бай Яня ухтилось куда-то вниз: ─ Кто запрашивал?
─ Концов нет, ─ покачал головой тот. ─ Но если сопоставить таймлайны, выборку сделали аккурат перед отправкой нашей разведывательной группы в Пепельную полосу. ─ Он в упор посмотрел на юношу: ─ Кто-то целенаправленно охотится за аномальными пробужденными. Причем в их руки попали досье даже из Академии Северного края.
В кабинете воцарилась тишина – такая плотная, что казалось, будто слышно, как тикает настенный часы.
Сжав фарфоровую чашку, Бай Янь почувствовал, как побелели костяшки пальцев: ─ Господин Гуань, вы хотите сказать… что кто-то знает о моем прошлом всё?
─ По крайней мере, осведомлен о многом, ─ ответил тот. ─ Ты, Вэнь Сюй, Гу Цинхэ – у всех троих в Северном крае фиксировались отклонения от нормы. Ваши фамилии кто-то выцедил из общего массива данных.
─ … И зачем?
─ Есть две версии, ─ рассудил господин Гуань. ─ Первая: кто-то ищет переменную величину. Если им известно, что группа наблюдения ведет поиски таких субъектов, они стремятся опередить нас и перехватить эту переменную первыми. Версия вторая… ─ Он опять замолчал на секунду. ─ Кое-кто вознамерился «зачистить» аномалии.
Дыхание у Бай Яня на миг пресеклось.
Зачистить. Зачистить аномалии.
В памяти всплыли данные из отчетов наблюдательного поста в Пепельной полосе – те самые узлы сбора мертвой ци, которые подвергались методичной зачистке.
Зачистка. Это слово звучало в новом мире уже далеко не в первый раз.
─ Господин Гуань, ─ выдохнул он, ─ от чего на самом деле обороняется Группа наблюдения?
Тот долго молчал, потом снял очки, протер их и водворил на переносицу: ─ Бай Янь, я позвал тебя сегодня именно затем, чтобы приоткрыть завесу тайны.
─ Я внимательно слушаю.
─ Наш мир устроен вовсе не так, как принято думать, ─ начал он. ─ Мы тешим себя иллюзией, будто мы – охотники, ведущие войну с инородными тварями ради защиты родного дома. Но на деле… ─ Он испытующе глянул на него. ─ Возможно, мы всего лишь дичь.
Бай Янь промолчал, не сводя с него глаз.
─ Лишь считанные единицы в высших эшелонах Федерации знают правду, ─ продолжал господин Гуань. ─ Этот мир управляется некой Системой. Войны, мирные передышки, инопланетные расы, Проходы – всё это детали единого механизма. Нам кажется, что мы делаем выбор, но на самом деле нас просто ведут по колее.
─ Эта Система… ─ выговорил Бай Янь. ─ Речь о Жнецах?
Собеседник не стал отпираться: ─ Как они называются на самом деле, мне неведомо. Но я знаю одно: они питаются смертью, поддерживая за ее счет свое существование. А наш мир для них – не более чем зернохранилище.
Зернохранилище. В памяти всплыли слова деда Цзян Нина: ─ Проход – это не просто дверь, это пуповина.…
─ Зачем же Группа наблюдения ищет переменные? ─ спросил Бай Янь.
Взгляд собеседника сделался пронзительным: ─ Потому что зерно в хранилище, если оно не хочет пойти под нож, должно найти кого-то, кто научит его встать во весь рост.
Бай Янь долго сидел неподвижно.
─ Господин Гуань, ─ вымолвил он наконец, ─ вам доводилось видеть их лично?
Тот отрицательно покачал головой: ─ Нет. Я лишь… чувствовал их присутствие по косвенным признакам в ходе наблюдений. ─ Помолчав, он добавил: ─ Бай Янь, из всех замеченных нами переменных ты ближе всех подошел к ответам. Поэтому заклинаю тебя: выживи и стань тем, кем тебе положено быть.
Оставив чашку на столе, юноша поднялся и низко поклонился старому человеку: ─ Спасибо, что открыли мне глаза.
Повернувшись, он направился к выходу.
В спину ему донеслись слова господина Гуаня: ─ Бай Янь – что бы ты ни решил в итоге, помни: ты никогда не был просто зерном.
Замедлив шаг, юноша не обернулся.
Шагнув в ночную прохладу и глядя на серебристый след Прохода над Цзинхуа, он ощутил, как внутри него зарождается кристально чистое, незнакомое прежде осознание:
Он не зерно.
Он – та самая переменная, которой суждено заставить это хранилище подняться с колен.

Комментарии

Загрузка...