Дни Бай Яня в столичном округе Цзинцзи очень скоро закрутил водоворот куда более масштабных событий.
Причиной послужило совещание по распределению ресурсов. Каждый год Центральная академия выделяла группе лучших студентов так называемые ресурсы S-класса: высшие техники, редчайшие препараты и персональное наставничество. В прошлые годы львиную долю этих благ неизменно прибирали к рукам отпрыски знатных фамилий из фракции аристократов. Однако в нынешнем году профессор Се из фракции реформаторов выступил с инициативой распределять их соразмерно реальному вкладу в боевых действиях, а не по принципу происхождения.
─ С какой стати? ─ представитель фракции аристократов в гневе хлопнул ладонью по столу. ─ Сколько ресурсов наш клан Шэнь ежегодно жертвует академии? Сколько налогов платит Федерации? И теперь у нас хотят отобрать даже крохи ресурсов для культивации?
─ Пожертвования служат развитию академии, а не покупке привилегированных мест, ─ невозмутимо возразил профессор Се. ─ Федерация придерживается принципа «каждому таланту – свое место»: кто силен, тот и преуспевает.
─ А как насчет Бай Яня? ─ неожиданно перевела стрелки на него аристократическая братия. ─ Какой-то целитель класса C с Северного края – с какой стати он занимает место на стажировке? Только потому, что он человек Группы наблюдения?
В тишине конференц-зала все взгляды разом устремились на Бай Яня.
Сидевший в углу Бай Янь до сей поры хранил молчание. Не спеша опустив чашку с чаем, он спокойно произнес: ─ Я не занимаю чужих мест. В Центральную академию я поступил по рекомендации Федерации и с одобрения руководства, все документы оформлены по законам.
─ Тогда на каком основании? ─ наседал обидчик. ─ Ты, целитель, добившись пары мелких успехов на Севере, приехал сюда, в столичный округ Цзинцзи, чтобы качать права?
─ Те небольшие заслуги, о которых вы говорите, ─ ответил Бай Янь, ─ дались мне ценой собственной крови. Если вы полагаете это легким делом, отправляйтесь на Север и испытайте судьбу – посмотрите, признает ли мертвая ци в Пепельной полосе вашу благородную кровь.
Конференц-зал погрузился в абсолютную тишину.
Лицо аристократа побагровело, но возразить было нечего. Бай Янь говорил чистую правду: никто из присутствующих здесь сыновей знатных семей никогда не бывал на настоящей войне.
─ Что ж, прекрасно, просто прекрасно, ─ криво усмехнулся тот. ─ Бай Янь, язык у тебя подвешен отлично. Но столичный округ Цзинцзи – не Северный край, языком тут долго не протянешь.
─ Сколько мне отведено, ─ отрезал Бай Янь, ─ не вашего ума дело.
─ После окончания совещания путь Бай Яню преградил Шэнь Чун.
─ Бай Янь, ─ Шэнь Чун по-прежнему улыбался, но в этой улыбке сквозила леденящая стужа. ─ Сегодня ты зашел слишком далеко.
─ Неужели? ─ парировал Бай Янь. ─ Я лишь озвучил правду.
─ Правду? ─ Шэнь Чун подался ближе, понизив голос до шепота. ─ Бай Янь, неужели ты думаешь, что за спиной у тебя Группа наблюдения и теперь тебе дозволено разгуливать по всему столичному округу Цзинцзи как хозяину? – Он выдержал паузу. – Поверь мне: Группа наблюдения – вовсе не монолит. Водичка здесь куда мутнее, чем ты себе представляешь.
Взгляд Бай Яня оставался невозмутимым, когда он посмотрел на собеседника: ─ Молодой господин Шэнь, в свою очередь скажу и тебе: на Севере я повидал вещи куда мутнее этой воды в миллион раз. Меня этим не запугать.
Лицо Шэнь Чуна наконец окаменело.
Долго вглядываясь в Бай Яня, он в конце концов процедил сквозь зубы: ─ Хорошо. Тогда еще посмотрим, чья возьмет.
Он резко развернулся и ушел.
Оставшись стоять на месте, Бай Янь проводил взглядом его фигуру, растворявшуюся в конце коридора, однако на душе от этого не стало легче.
Он прекрасно понимал: его сегодняшняя речь означает официальное объявление войны фракции аристократов. А стоящий за ними клан Шэнь пустил глубочайшие корни в столичном округе Цзинцзи за долгие столетия своего владычества.
─ Похоже, ─ пробормотал себе под нос Бай Янь, ─ в эту мутную столичную воду я ввязался по самые уши.
─ Тем же вечером Бай Янь отправил ответное письмо Вэнь Сюю.
Послание вышло коротким, всего в несколько строк:
«Вэнь Сюй:
Ветры в столичном округе Цзинцзи свирепеют сильнее, чем на Севере. Здесь мне довелось разглядеть очертания айсберга – куда более грандиозного, чем представлялось вначале.
Приглядывай за Северным краем. В особенности за третьим классом – они стали для меня семьей на Севере.
Как только разберусь со здешними делами, я вернусь.
Бай Янь»
Запечатав конверт, он передал его курьеру.
Спустя полмесяца после скандала с распределением ресурсов атмосфера в столичном округе Цзинцзи заметно накалилась.
Сперва на улицах прибавилось армейских грузовиков. Затем последовали новости: федеральное телевидение принялось без конца крутить репортажи о «ситуации на границе». Формулировки звучали расплывчато, но каждый нутром чувствовал: стряслось нечто серьезное.
─ Аномалии Прохода усиливаются, ─ делился осведомленностью Цзян Нин. ─ Нагрузка на северные рубежи стремительно растет, Федерация стягивает туда войска. Говорят, мираж над Проходом не гаснет уже целую неделю, полыхая без перерыва.
Сердце Бай Яня упало. В памяти всплыли слова господина Гуаня: «В прошлый раз, когда Проход бодрствовал, разразилась Пепельная война».
─ Как реагирует Федерация? ─ поинтересовался он.
─ Крайне бурно, ─ отвечал Цзян Нин. ─ Федеральный совет экстренно созвал закрытое заседание. Поговаривают, прозвучало предложение обязать студентов Центральной академии готовиться к отправке на передовую.
─ ...На фронт?
─ Угу, ─ Цзян Нин пристально посмотрел на него. ─ Бай Янь, ты вышел с Севера и имеешь боевые заслуги. Если Федерация действительно решится бросить в бой курсантов, твое имя назовут в числе первых.
Помолчав немного, Бай Янь задал вопрос: ─ Когда это произойдет?
─ Со дня на день, ─ последовал ответ. ─ Но официального приказа пока не было. Не переживай, если до этого дойдет, я предупрежу тебя заранее.
Бай Янь кивнул. Стоя у окна и глядя на все ярче разгорающийся над городом Цзинхуа след света от Прохода, он чувствовал, как душу захлестывает буря противоречивых эмоций.
Северный край. Третий класс. Тан Шу. Вэнь Сюй. Гу Цинхэ.
Если Проход действительно пробудится, Северный край станет первой линией обороны. Все его друзья находились именно там.
─ Цзян Нин, ─ неожиданно произнес Бай Янь. ─ Если... допустим, если Проход и вправду проснется, выстоит ли Северный край?
Долгое время Цзян Нин молчал, а затем выдавил: ─ Не знаю. Но одно мне ведомо точно: за те семь лет Пепельной войны Север потерял треть населения. Если все повторится вновь... ─ он не стал продолжать.
Бай Янь всё понял.
─ Тем же вечером Бай Янь наведался в кабинет господина Гуаня.
─ Господин Гуань, ─ начал он без обиняков. ─ Я хочу вернуться на Север.
Оторвавшись от бумаг, господин Гуань вопросительно посмотрел на него: ─ По какой причине?
─ Проход пробуждается, ─ сказал Бай Янь. ─ Север – это передовая. Там мои друзья. На Севере от меня будет больше толку, чем здесь, в столичном округе.
Ответ последовал не сразу. Выдержав паузу, наставник произнес: ─ Бай Янь, осознаешь ли ты свою нынешнюю ценность в столичном округе Цзинцзи?
─ Понимаю, ─ кивнул он. ─ Проект наблюдения, переменная, истина.
─ И после этого ты рвешься уехать?
─ Я не бегу, ─ возразил Бай Янь. ─ Я хочу преуспеть на обоих фронтах. – Взглянув на господина Гуаня, он добавил: – Правду о столичном округе я продолжу искать. Но и Север бросить не могу.
В глазах господина Гуаня мелькнуло что-то сложное. Спустя долгое время он произнес: ─ Бай Янь, ты помнишь мои слова? Переменная существует для того, чтобы «менять» ход вещей, а не для того, чтобы на нее «уповали».
─ Помню.
─ Хорошо, ─ заключил тот. ─ Волен поступать так, как считаешь нужным. Но помни: где бы ты ни находился, ты остаешься человеком Группы наблюдения. Выживание – превыше всего.
─ Я усвоил, ─ кивнул Бай Янь.
Он уже собирался повернуться к выходу, как господин Гуань окликнул его: ─ Постой.
─ Слушаю?
─ Возьми это. ─ Достав из выдвижного ящика ничем не примечательный черный значок, он протянул его парню. ─ Контактный знак Группы наблюдения. Будь ты в столичном округе или на Севере, по этому значку ты сможешь задействовать полевых агентов нашей организации в любом регионе.
Приняв значок, Бай Янь сжал его в ладони. Металл холодил кожу, но вещь ощущалась неожиданно весомой.
─ ...Благодарю, господин Гуань.

Комментарии

Загрузка...