─ Состязание начинается.
Оба товарища Бай Яня, очевидно, тоже наслышались об обычае устраивать новичкам «проверку на прочность», а потому стояли на арене с заметно побледневшими лицами. На противоположной стороне, скрестив руки на груди, возвышался Шэнь Янь. Он смотрел на них свысока; его взгляд на мгновение задержался на Бай Яне, а затем отвернулся – так, будто тот вовсе не стоил его внимания.
─ Начали! ─ раздалась команда судьи.
Шэнь Янь пришел в движение. Обладатель стихии усиления класса А развил поразительную скорость: едва моргнув, он уже оказался перед товарищем Бай Яня, владеющим стихией земли, и обрушил на него удар кулака. Тот в спешке попытался воздвичь земляную стену, но она разлетелась вдребезги от одного удара, а самого парня отбросило далеко назад – он рухнул у самой границы площадки.
─ Земельщик повержен! ─ донеслось с трибун.
Шэнь Янь опустил кулак, развернулся и направился к Бай Яню. Двое его напарников класса А – один маг ментальной стихии, другой стихии огня – зашли с флангов, отрезая пути отступления Бай Яню и его товарищу с ветряной стихией.
─ И это все? ─ глядя на Бай Яня, с пренебрежением бросил Шэнь Янь. ─ Северный край прислал лишь таких слабаков?
Бай Янь оставил его слова без внимания. Он повернулся к побледневшему товарищу-ветрянику и произнес: ─ Отступи назад. Ты отвечаешь за поддержку.
─ Поддержку? Да нас всего двое…
─ Назад, ─ повторил Бай Янь голосом, не терпящим возражений.
Товарищ стихии ветра сжал зубы и отошел к краю арены.
Шэнь Янь приподнял бровь: ─ Что, целителю вздумалось сразиться один на один?
Бай Янь ничего не ответил. Он сделал шаг вперед.
Шэнь Янь усмехнулся, рванулся вперед с той же предельной, головокружительной скоростью и метнул кулак прямо в лицо Бай Яню – стремительно, со свистом рассекаемого воздуха, без тени сомнения.
Бай Янь подался в сторону и увернулся.
Движение Шэнь Яня на секунду замерло – он никак не ожидал, что какой-то целитель сумеет уйти от его удара. Но он тут же опомнился и нанес удар с разворота.
Бай Янь снова уклонился.
Третий удар. Четвертый. Натиск Шэнь Яня становился всё быстрее и яростнее, свист рассекаемого кулаками воздуха заполнил всю площадку. Однако Бай Янь двигался словно несомый ветром осенний лист: каждый раз он уходил из-под ударов в самый последний миг, ровно на волосок от столкновения.
На трибунах постепенно воцарилась тишина.
─ Он… увернулся от ударов Шэнь Яня? – проговорил кто-то вполголоса. – И это целитель?
Лицо Шэнь Яня помрачнело. Внезапно прекратив атаку, он в упор уставился на Бай Яня: ─ Ты где-то тренировался?
─ Немного, ─ ответил тот. ─ На Севере, чтобы выжить, приходится научиться уворачиваться.
Взгляд Шэнь Яня метнулся из стороны в сторону, и он внезапно сменил тактику: вместо прямого лобового рывка, действуя в слаженном дуэте со своими соратниками класса А, он повел их в тройное кольцо окружения, атакуя одновременно с трех направлений.
На сей раз Бай Янь уворачиваться не стал.
Он пригнулся, пропуская мимо языки пламени огненной стихии, качнулся вбок, избегая ментальной волны, и тут же – перехватил летящий в него кулак Шэнь Яня.
─ Что… за черт? – вырвалось у того.
Пальцы Бай Яня сомкнулись на чужом запястье, и сквозь них на мгновение промелькнул мягкий белый свет.
Это была не атака. Исцеление: используя дыхание жизни, он в одно мгновение залечил мышцы на кулаке Шэнь Яня, надорванные от избытка вложенной силы.
─ Ты… ─ Шэнь Янь остолбенел.
─ Твоя рука, ─ отпустив его, спокойно произнес Бай Янь. ─ Еще бы чуть-чуть силы, и ты бы ее покалечил. Я целитель, исцеление – мое ремесло.
На арене повисла абсолютная тишина.
Сделав шаг назад, Бай Янь остался стоять посреди площадки и посмотрел на соперника: ─ Если хочешь продолжить – давай. Но я бы посоветовал… остановиться на этом.
Шэнь Янь долго смотрел на него. В его глазах презрение сменялось изумлением, а затем – смесью растерянности и смутной опаски.
Наконец он опустил кулак, повернулся и махнул судье: ─ Я… сдаюсь.
Трибуны взревели от изумления.
─ Когда Бай Янь сходил с площадки, к нему тут же подлетел Цзян Нин: ─ Ты с ума сошел! Ты же целитель, схватить Шэнь Яня за кулак – ты… да как тебе вообще в голову пришло?!
─ А что не так? ─ Бай Янь размял запястье. ─ Я просто показал ему, что его рука повреждена, и помог подлечить.
─ Помог подлечить… ─ Цзян Нин уставился на него, а затем неожиданно рассмеялся. ─ Да ты же, мать твою, растоптал его гордость! При всей академии ткнуть носом: «Я вижу твои травмы, и всё равно ты мне не ровня» – это унизительнее любой честной победы!
Бай Янь лишь усмехнулся и оставил реплику без ответа.
Подняв голову, он обвел взглядом трибуны. Множество глаз следило за ним – во взорах читались изумление, уважение и скрытая настороженность. А на самом верху, высоко над толпой, невозтимо восседал некий щеголевато одетый молодой человек; его глубокий взгляд не выражал ни радости, ни гнева.
Отвергнув эти взгляды, Бай Янь повернулся и зашагал в сторону общежития.
Шум показательных выступлений оставался позади. Но он отчетливо понимал: настоящее противостояние только начиналось.
На второй день после показательных выступлений слухи о том, как Бай Янь «голыми руками поймал кулак соперника и вылечил его», разнеслись по всей Центральной академии.
Существовало множество версий. Одни утверждали, что он «голыми руками остановил удар Шэнь Яня и победил одним движением»; другие уверяли, что он «скрытый мастер S-класса»; третьи шептались, будто он «перебил кучу монстров на Севере, а в столичный округ Цзинцзи приехал лишь за тем, чтобы покрасоваться».
Бай Янь пропускал подобные сплетни мимо ушей. Он жил привычным укладом: учеба, тренировки, обеды – вид у него был такой, будто происходящее касалось кого угодно, но только не его.
Однако если ты не ищешь неприятностей, неприятности сами находят тебя.
В третий день в обеденный перерыв, когда Бай Янь брал еду в столовой, за его столик подсел незнакомый юноша в безупречном костюме и невозмутимо поставил перед собой поднос.
─ Студент Бай Янь, ─ с легкой улыбкой произнес он. ─ Рад знакомству.
Бай Янь поднял глаза. Этому молодому человеку было лет двадцать три или двадцать четыре, одет он был изысканно, а в чертах лица угадывалось то неуловимое высокомерие, что свойственно выходцам из знатных родов. Бай Янь мгновенно узнал его – в день состязаний тот самый человек стоял на самой верхней ступени трибун и смотрел на него свысока.
─ А вы?…
─ Шэнь Янь – мой двоюродный брат, ─ пояснил юноша. ─ Меня зовут Шэнь Чун. Я старший наследник клана Шэнь нынешнего поколения, а в академии занимаю формальную должность. Вчерашнее выступление на арене, ─ выдержав вежливую паузу и сохранив безупречную улыбку, продолжил он, ─ было весьма впечатляющим.
─ … Благодарю за лесть, ─ опустив взгляд на еду, ответил Бай Янь. ─ Просто подвернулся случай помочь.
─ Случайная помощь, заставившая Шэнь Яня признать поражение при всех? ─ Шэнь Чун легко рассмеялся. ─ Студент Бай Янь, вы излишне скромны. Я здесь потому, что хочу предложить вам дружбу.
─ Дружбу?
─ Именно, ─ подтвердил Шэнь Чун. ─ Клан Шэнь всегда высоко ценил одаренные таланты с Северного края. Такие, как вы: целитель, способный постоять за себя и знающий меру – именно те люди, в которых мы нуждаемся. Если пожелаете, клан Шэнь обеспечит вас лучшими ресурсами: техниками, зельями, наставниками и даже… ─ он сделал многозначительную паузу, ─ дорогой, ведущей на самые вершины.
Бай Янь отложил палочки и посмотрел на собеседника: ─ Молодой господин Шэнь, что именно вы имеете в виду?
─ Смысл предельно прост, ─ ответил Шэнь Чун. ─ Северный край – суровое место. Чего вы добьетесь, надрывая там спину? Перебирайтесь в столичный округ Цзинцзи, встаньте под крыло клана Шэнь – и получите всё, что пожелаете.
Помолчав немного, Бай Янь произнес: ─ Молодой господин Шэнь, на Севере меня научили одной истине.
─ Какой же?
─ Бесплатный сыр, ─ ответил Бай Янь, ─ бывает только в мышеловке.
На мгновение улыбка Шэнь Чуна застыла на лице, но тут же вновь приняла прежнее выражение: ─ Студент Бай Янь любит пошутить. Клан Шэнь предлагает дружбу исключительно от чистого сердца.
─ Тогда благодарю за искренность молодого господина Шэня, ─ Бай Янь поднялся из-за стола, подхватил поднос и бросил: ─ Я закончил, пойду.
Он развернулся и зашагал прочь. Вслед ему донесся всё такой же мягкий голос Шэня Чуна: ─ Спешить некуда, студент Бай Янь. Вы еще успеете всё обдумать.
Бай Янь не оглянулся.
Ближе к вечеру к нему заглянул Цзян Нин. Едва переступив порог, он понизил голос: ─ Говорят, тебя искал Шэнь Чун?
─ Угу.
─ И ты отказал ему?
─ Угу.
Цзян Нин тяжело вздохнул: ─ Ты хоть понимаешь, кто такой Шэнь Чун? Глава нынешнего поколения клана Шэнь. Еще никому не удавалось отказать, когда он лично предлагал покровительство. Из-за твоего отказа ты нажил себе смертного врага в лице всего клана.
─ И что теперь делать? ─ спросил Бай Янь. ─ Принять его предложение?
─ … Я вовсе не это имел в виду. ─ Цзян Нин потрепал себя по затылку. ─ Я к тому, что тебе нужен покровитель. В столичном округе Цзинцзи без поддержки шагу ступить нельзя.
Подумав немного, Бай Янь ответил: ─ У меня она есть.
─ Есть? Кто же?
─ Господин Гуань.
Цзян Нин опешил: ─ Господин Гуань? Какой еще господин Гуань?
─ Числится в военном ведомстве, заведует отделом, название которого лучше не упоминать вслух, ─ ответил Бай Янь. ─ Это он отправил меня в Центральную академию.
Глаза Цзян Нина медленно округлились: ─ Ты хочешь сказать… не Группа наблюдения ли это часом?
Бай Янь промолчал, лишь глядя на него.
Цзян Нин сглотнул слюну и понизил голос до шепота: ─ Бай Янь, ты вообще осознаешь, что такое Группа наблюдения в столичном округе Цзинцзи? Это структура, с которой даже четыре великих клана связываться боятся. Если за твоей спиной стоит Группа наблюдения… ─ он вдруг улыбнулся. ─ Что ж, тогда мне хотя бы не придется за тебя переживать.
Бай Янь пристально посмотрел на него: ─ Ты знаешь о Группе наблюдения?
─ Кое-что слышал, ─ отозвался Цзян Нин. ─ В кругах столичного округа об этом так или иначе судачат. Это ведомство… занимается «аномалиями». Кто с ними свяжется – тому не поздоровиться. ─ Он сделал паузу. ─ Но раз за твоей спиной Группа наблюдения, зачем тогда ты вообще приперся в Центральную академию?
Бай Янь помолчал какое-то время, а затем произнес: ─ Чтобы разобраться в кое-каких вещах.
─ В каких именно?
─ В истинном устройстве этого мира, ─ ответил Бай Янь. ─ И заодно… отыскать путь, который позволит мне жить с ясностью в голове.
Цзян Нин всерьез вгляделся в его глаза, а спустя мгновение неожиданно усмехнулся: ─ Ладно. Я пойду с тобой.
─ … С какой стати?
─ Да просто так, ─ пожал плечами Цзян Нин. ─ Я, знаешь ли, за всю свою жизнь еще не встречал парня, который посмел бы отказать клану Шэнь и заявить, что ищет «истинную суть вещей»». ─ Он протянул руку. ─ Будем друзьями?
Бай Янь посмотрел на его протянутую ладонь – и в памяти всплыл тот день, когда Лу Чжэн впервые вот так же протянул ему руку на Севере.
Он протянул руку и крепко пожал ладонь Цзян Нина: ─ … Дружище.

Комментарии

Загрузка...