Перелистывая страницы папки, он испытывал все возрастающий ужас. Внутри с педантичной точностью фиксировалось всё: время пробуждения того целителя, динамика роста его ранга, случаи успешного лечения и даже ежедневный распорядок дня. Это походило на... тотальное наблюдение.
Закрыв папку, Бай Янь вытащил из стопки еще несколько. Картина повторялась – подробные досье на десятки одаренных из Северного края, Западной окраины, Южного края.
До него наконец дошло: Группа наблюдения следит не за ним одним. Они всегда отслеживали – абсолютно всех «аномальных одаренных».
─ Значит, эта «переменная»... ─ прошептал Бай Янь. ─ Сколько вообще таких кандидатов?...
Отложив папки, он подошел к самому дальнему ряду шкафов. Там, на некотором удалении от остальных, стоял одинокий шкаф, на дверце которого красовался бумажный стикер с надписью: «Совершенно секретно. Нераскрыто».
Бай Янь дернул ручку. Заперто.
Поразмыслив пару секунд, он не стал взламывать замок силой, развернулся и направился к выходу.
В этот момент его боковое зрение уловило на соседнем письменном столе раскрытый старый блокнот.
Бай Янь подошел ближе. Пожелтевшая обложка выглядела артефактом из прошлой эпохи. На форзаце от руки чернилами было выведено:
«Мы ошиблись. Ошиблись с самого начала».
У него екнуло сердце, и он перевернул страницу.
Записи шли урывками, словно их автор находился на грани полного истощения:
«...В то проклятое „равновесие“ я поначалу верил. Война имеет свои причины, смерть несет свою пользу. Мы просто... платим цену за высшую цель».
«...Но позже прозрел. Равновесие – ложь. Мы платим вовсе не за „высшую цель“ – нас просто выращивают на убой».
«...Войны никогда не велись ради человечества. Они нужны „им“. Мы думали, что защищаем родной дом, а на деле оказались... кормом».
«...Если кто-то однажды прочтет эти строки – запомните: проход – не дверь. Это прутья клетки. Мы всегда, во все времена жили в зверинце».
Последняя строка была выведена с такой силой, что перо едва не прорвало бумагу:
«Не позволяйте им собраться вместе».
Рука Бай Яня замерла над листом.
Не позволяйте им собраться вместе. Снова эта фраза.
Захлопнув блокнот и вернув его на место, он рукавом стер любые следы своего присутствия, выскользнул в коридор, вызвал лифт и покинул третий этаж.
Когда он выходил через боковую дверь библиотеки, ночь уже вошла в свои права. Стоя под фонарем и глядя на залитое огнями ночное небо Цзинхуа, Бай Янь лишь спустя долгое время смог выдохнуть скопившийся в груди воздух.
─ Клетка... ─ прошептал он. ─ Мы заперты в клетке.
Сжав кулаки, он ускоренным шагом направился к общежитию.
Позади, в окне третьего этажа библиотеки, горел одинокий желтоватый огонек – словно бесстрастный глаз, провожавший его во тьму.
О случившемся в тайном читальном зале Бай Янь не обмолвился ни единым словом, оставив всё при себе – даже от Цзян Нина.
Он прекрасно понимал: подобные тайны приносят с собой лишь проблемы.
Но турнира было не избежать.
─ Завтра после обеда – турнир новичков против старожилов, ─ опираясь плечом на косяк двери комнаты Бай Яня и поигрывая монеткой, сообщил Цзян Нина. ─ Я тут кое-что разведал. Правила элементарные: старички выставляют команду по очереди против новичков. Под благовидным предлогом «дружеского обмена опыта», а на деле – чтобы опустить чужаков лицом в грязь.
─ Целятся в меня?
─ Главным образом в тебя, ─ кивнул Цзян Нин. ─ Ты заявился позже всех, с рекомендацией Северного края, да еще и со шлейфом слухов про «отогнанного в одиночку монстра» – многим это как бельмо на глазу. ─ Он понизил голос. ─ Говорят, со стороны старожилов заправляет всем второй молодой господин из клана Шэнь, Шэнь Янь.
─ Клан Шэнь?...
─ Один из четырех великих кланов столичного округа, ─ пояснил Цзян Нин. ─ Представители их рода в свое время носили звания маршалов Федерации, а сейчас занимают ключевые посты в разведывательном управлении и генеральном штабе. Шэнь Янь – самый выдающийся отпрыск их нынешнего поколения: класс А укрепления, поговаривают, он уже почти нащупал порог ранга S.
─ Ранг А... ─ повторил Бай Янь.
─ Угу, ─ подтвердил Цзян Нин. ─ К тому же характер у Шэнь Яня тот еще, злопамятный. Затеяв этот турнир, он преследует две цели: соблюсти академические традиции и... ─ он сделал паузу. ─ Выразить свое «фи» северянам.
─ С чего бы это?
─ Политика, ─ пожал плечами Цзян Нин. ─ У клана Шэнь свои люди в разведке, они на дух не переносят группировку Северного края. А твое появление с ярлыком «героя Севера» прямо здесь, в сердце столичного округа, равносильно вызову.
Помолчав немного, Бай Янь поинтересовался: ─ Отказаться от этого турнира можно?
─ Можно, ─ ответил Цзян Нин. ─ Только после отказа тебе здесь жизни не дадут – все вокруг станут тыкать пальцем и говорить, что северянин оказался трусом.
Подумав, Бай Янь принял решение: ─ Тогда будем драться.
Взглянув на него, Цзян Нин неожиданно усмехнулся: ─ Я так и знал, что ты это скажешь. ─ Он бросил ему монетку. ─ Держи. Это «оберег на крайний случай» – если завтра станет совсем тяжко, покажи им эту вещицу, и противники сбавят обороты.
Поймав монетку, Бай Янь перевернул ее. На лицевой стороне был выбит расправляющий крылья орел.
─ ...Что это?
─ Моя фамильная вещица, ─ объяснил Цзян Нин. ─ Семейство Цзян из столичного округа, хоть и уступает четырем великим кланам, но в разведке у нас свои люди имеются. Увидев это, Шэнь Янь посчитается с символом.
Сжимая монетку в руке, Бай Янь некоторое время изучающе смотрел на парня: ─ С чего вдруг такая помощь?
Цзян Нин почесал затылок: ─ Как тебе сказать... Я околачиваюсь в академии уже два года и сыт по горло заносчивостью этих столичных мажоров. И тут появляется парень с Севера – толковый, сильный и не пытающийся перед ними стелиться... ─ он широко улыбнулся. ─ Ты мне сразу приглянулся.
─ Только из-за этого?
─ Именно, ─ кивнул Цзян Нин. ─ Если хочешь услышать более заумную причину, дай мне время придумать красивую легенду.
Легкая улыбка тронула губы Бай Яня: ─ Идет. Спасибо.
Махнув рукой, Цзян Нин удалился.
─ Ночью Бай Янь сидел на кровати, погрузившись в медитацию.
Четвертый меридиан сопротивлялся ожесточеннее трех предыдущих. Предпринятые попытки пробиться вновь закончились отскоком энергии. Однако он не испытывал раздражения – он прекрасно знал, что внутренние каналы не терпят спешки и требуют методичной, кропотливой шлифовки.
Завершив сеанс, он вновь посмотрел на ночной пейзаж за стеклом.
Шэнь Янь. А-класс укрепления. Один из четырех великих кланов.
В сознании вновь всплыли слова первого урока наставника Тан Шу: «Выживай».
Здесь, в столичном округе, выживание требовало не просто грубой силы, а тонкого лавирования.
─ Завтра, ─ прошептал Бай Янь, ─ мы проверим, насколько глубока эта лужа.
Улегшись на постель, он закрыл глаза.
Турнир проходил на открытой арене в самом сердце академии.
К двум часам пополудни трибуны уже гудели от толпы. Воспитанники Центральной академии, разодетые в дорогие мундиры, сбивались в шумные компании, оживленно переговариваясь. Сам Бай Янь скромно стоял у края площадки в стандартной тренировочной форме, совершенно затерявшись в толпе.
─ Бай Янь! ─ протиснувшись сквозь ряды зрителей, подбежал Цзян Нин. ─ Я всё узнал! Твой первый бой против Шэнь Яня. Формат – три на три: вы, новички, выступаете единой командой против старожилов.
─ Трое против трех? ─ нахмурился Бай Янь. ─ Кто мои напарники?
─ Один земляник с Западной окраины, второй ветряник с Южного края, ─ понизил голос Цзян Нин. ─ Оба из новичков этого года. А противостоять вам будут сам Шэнь Янь и два бойца А-класса.
Два обладателя ранга А и один будущий кандидат на ранг S против троих новичков. Это уже не «предупредительный щелчок», это полноценное избиение.
─ Шэнь Янь уже открыто заявил, ─ добавил Цзян Нин, ─ мол, «покажем северному выскочке, каков настоящий уровень столичного округа».
Ничего не ответив, Бай Янь лишь молча размял кисти рук.

Комментарии

Загрузка...