В тот момент, когда Бай Янь вышел из здания вокзала, увиденное вокруг буквально ошеломило его.
Город Цзинхуа оказался куда более оживленным и многолюдным, чем он себе представлял. Высокие здания взмывали ввысь, неоновые вывески слепили глаза, по широким улицам сплошным потоком шли машины, а спешащие куда-то прохожие были одеты в наряды отменного качества. На рекламных щитах вдоль дороги сменяли друг друга ролики с презентациями различных артефактов и эликсиров: «Улучшенный состав марки „XX“ – стань сильнее уже через сутки!»; «Набор в академию „XX“ – воплоти свои мечты о сверхспособностях в реальность!»
Стоя у входа на вокзал и глядя на это сияющее огнями море асфальта и бетона, Бай Янь вдруг поймал себя на мысли, что словно шагнул внутрь какой-то картины – полотна, не имеющего ровно ничего общего с суровым Северным краем.
─ Впервые здесь? ─ подойдя к нему, поинтересовался господин Гуань. ─ Пойдем, сначала устроимся на новом месте.
Временным пристанищем оказалась квартира в многоэтажном жилом комплексе на востоке города Цзинхуа. Помещение оказалось небольшим, но чистым и ухоженным, а из окна открывался панорамный вид на ночной мегаполис.
─ Федерация выделила тебе это жилье, ─ протягивая ключ, сказал господин Гуань. ─ Завтра я отведу тебя на церемонию зачисления в Центральную академию. А сегодня – хорошенько выспишься и осмотришься.
Господин Гуань ушел. Оставшись один, Бай Янь застыл у окна, глядя на бесконечный поток машин и огней внизу, и внезапно почувствовал легкое головокружение.
Он скучал по Северному краю. Тосковал по серому, занесенному пылью Линьгуаню, по институтской столовой, по наваристому тушеному мясу из большого котла в доме Мяо Сяомань, по серебристому сиянию защитного купола над рубежом в глухую ночную пору.
─ ...Раз уж приехал, – тихо произнес он, – придется осваиваться.
Он уже собирался умываться, как вдруг нечто в ночном небе за окном привлекло его внимание.
Бай Янь поднял голову.
Ночное небо над городом Цзинхуа окрасилось в оранжево-желтые тона от иллюминации мегаполиса, полностью скрыв звезды. Однако поверх этого испускаемого землей марева проступал едва заметный штрих – тончайшая серебристая полоса света, пересекавшая небосвод от края до края, словно многократно разбавленный защитный барьер.
Вглядываясь в эту светящуюся полосу, Бай Янь неожиданно почувствовал, как скрытая глубоко внутри энергия дыхания жизни качнулась, сделав легкий, едва ощутимый толчок.
─ ...Проход, ─ прошептал он. ─ Неужели и над столичным округом Цзинцзи есть проход?
В памяти всплыли слова господина Гуаня: «Центральная академия ближе к некоторым истинам».
Он долго стоял у окна, не шевелясь, зачарованно глядя на едва различимый серебристый след.
Этот город, сердце Федерации, этот благословенный уголок, не видевший пламени войн уже целое столетие...
Над ним тоже навис проход.
Дернув за шнур и задернув плотные шторы, он лег на кровать и уставился в потолок, тихо проговорив: ─ Что же... на самом деле скрывает столичный округ Цзинцзи?
За окном огни города Цзинхуа не гасли до самого утра. А там, высоко над ними, эта серебристая нить света безмолвно и мерно продолжала свое течение.
Ранним утром следующего дня господин Гуань привез Бай Яня в Центральную академию сверхспособностей.
Кампус располагался в западном пригороде Цзинхуа и занимал огромную территорию, конца и края которой не было видно. В корне отличаясь от казарменного стиля Военно-тактической академии Северного края, Центральная больше напоминала студенческий городок: тенистые аллеи, разбросанные тут и там учебные корпуса и даже рукотворное озеро.
─ Впечатляет, верно? ─ ведя его вглубь территории, бросил через плечо господин Гуань. ─ Северный край учит тебя выживать, а Центральная учит жить красиво.
Бай Янь оставил реплику без ответа. Его взгляд скользил по проходившим мимо студентам – большинство из них выглядели аккуратными, сияющими и беззаботными, оживленно переговариваясь друг с другом. Они разительно отличались от пропахших порохом новобранцев Северного края.
─ Особый стажер-слушатель, Бай Янь, ─ заглянув в список, преподаватель в приемной комиссии поднял голову и бросил на него оценивающий взгляд. ─ Рекомендация Военно-тактической академии Северного края? Слышал, ты отличился в Пепельной полосе?
─ ...Не сказал бы, что это выдающееся достижение, просто выполнял поручение.
─ Какая скромность, ─ улыбнулся преподаватель, протягивая ему студенческую карту и расписание занятий. ─ Твое общежитие находится в третьем корпусе Восточного сектора. В расписании указаны обязательные дисциплины, а факультативы выберешь сам. По пятницам во второй половине дня проводятся «Семинары по практическим столкновениям» – выходцы из Северного края обычно посещают их, это привычная для тебя стихия.
─ Благодарю вас.
Когда они вышли из административного здания, господин Гуань остановился: ─ Ну что ж, Бай Янь, дальше ты сам. Дорогу осилит идущий. ─ Он сделал небольшую паузу. ─ Запомни: Центральная академия – не Северный край. Здесь люди улыбаются в лицо, но за спиной у каждого свои счеты. Ты новичок, так что смотри в оба и поменьше болтай.
─ ...Понял.
─ И еще, ─ понизив голос, добавил господин Гуань. ─ Все те техники, что ты использовал на Севере – белый свет, дыхание жизни, «науку старших» – здесь держи при себе и постарайся не светить. В Центральной академии куда больше «знатоков», чем на Севере.
У Бай Яня неприятно кольнуло в груди: ─ Усвоил.
Господин Гуань удалился. Стоя посреди оживленного кампуса Центральной академии и наблюдая за снующими туда-сюда студентами, Бай Янь вдруг ощутил себя чужаком, наблюдающим за всем со стороны.
Опустив взгляд, он посмотрел на выданную карточку: «Бай Янь, класс C, отделение исцеления, особый стажер-слушатель».
Убрав карту в карман, он сверкнул глазами по указателям и направился к третьему корпусу Восточного сектора.
─ Ближе к вечеру Бай Янь отправился в столовую.
Здешняя столовая превосходила северную раз в десять. Огромный выбор блюд, безупречная чистота, а также отдельная стойка с «питательными рационами для одаренных». Взяв поднос с едой, он нашел тихий уголок и принялся за ужин.
─ Эй, дружище, здесь занято?
Раздавшийся над ухом голос заставил его поднять голову. Перед ним стоял молодой человек с подносом в руках. На вид ему было чуть за двадцать, на нем красовалась форма академии, а доброжелательная улыбка сопровождалась чересчур живыми, пронзительными глазами.
─ Свободно, ─ ответил Бай Янь. ─ Садись.
─ Спасибо, ─ парень без церемоний устроился напротив и заговорил так, будто они были столетними знакомыми. ─ Ты ведь новичок, верно? Раньше я тебя здесь не видел. Меня зовут Цзян Нин, я местный, из столичного округа Цзинцзи, пространственный вектор, второй курс.
─ Бай Янь. Прибыл с Северного края, исцеляющее направление.
─ С Севера? ─ глаза Цзян Нина мгновенно округлились. ─ Ого! Слышал я, на днях там было жарко – говорят, какой-то целитель в одиночку заставил отступить тридцатиметрового монстра? Случайно не ты?...
Сердечко Бай Яня пропустило удар, но лицо осталось непроницаемым: ─ ...Не я. Я самый обычный целитель.
─ Вот как, ─ в голосе собеседника проскользнуло легкое разочарование, которое, впрочем, тут же сменилось прежним энтузиазмом. ─ Но выходцы с Севера все равно круты! Вы-то знаете, что такое настоящая бойня лицом к лицу! Не то что мы... ─ он понизил голос. ─ Сплошная учеба, экзамены да светские тусовки. Чувствуем себя как птицы в клетке.
Заявление позабавило Бай Яня, едва не вызвав улыбку: ─ Разве тебе не нравится быть птицей в клетке?
─ Нравится-то нравится, но... ─ Цзян Нин комично дернул плечом. ─ Скучно до зевоты. ─ Он подался ближе. ─ Слушай, а ты слышал? На следующей неделе академия устраивает «турнир противостояния новичков и старичков». Говорят, это чтобы сбить спесь с прибывших по спецпрограммам. Тебя уже записали?
─ ...Записали?
─ Сам точно не знаю, ─ загадочно протянул Цзян Нин. ─ Но обычно в таких турнирах всех приезжих пускают в расход в первую очередь. Будь осторожен.
Намотав эту информацию на ус, Бай Янь внешне остался невозмутим: ─ Я всего лишь целитель класса C, какой с меня спрос? Меня даже в расчет брать не станут.
─ Как знать, как знать, ─ подмигнул Цзян Нин. ─ И что с того, что целитель? Говорят, северные целители способны монстров на лопатки укладывать.
Оставив реплику без ответа, Бай Янь продолжил молча ковыряться в еде.
─ Поздним вечером, вернувшись в общежитие, Бай Янь уселся на постели и погрузился в практику циркуляции энергии.
Четвертый меридиан оказался толще и упрямее предыдущих трех. Несколько попыток продавить затор окончились неудачей – потоки просто отбрасывало назад. Но он не спешил: внутренне понимал, что подобные вещи не терпят суеты и требуют терпеливой, монотонной работы.
Завершив практику, он снова посмотрел на ночной город за окном.
Шэнь Янь. А-класс укрепления. Представитель четырех великих кланов.
В памяти всплыл самый первый урок наставника Тан Шу в Северном крае: «Выживи».
В столичном округе выживание означало нечто большее, чем просто уцелеть в драке – здесь требовалось уметь лавировать.
─ Что ж, завтра, ─ тихо произнес Бай Янь, ─ посмотрим, насколько глубока эта вода.
Он лег на кровать и закрыл глаза.
Турнир решили проводить на открытой арене в самом центре кампуса.
К двум часам дня трибуны уже ломились от зрителей. Студенты Центральной академии, в большинстве своем изнеженные и разодетые, кучками сбивались в кружки, оживленно переговариваясь. Бай Янь стоял у кромки поля в скромной тренировочной форме, совершенно теряясь на фоне пестрой толпы.
─ Бай Янь! ─ протиснувшись сквозь ряды зрителей, подбежал Цзян Нин. ─ Я всё выяснил! Твой первый бой против Шэнь Яня. Правила просты: команда из трех человек от новеньких против команды старожилов.
─ Трое против трех? ─ нахмурился Бай Янь. ─ А кто остальные двое из наших?
─ Один земляник из Западной окраины, второй ветряник с Южного края, ─ понизил голос Цзян Нин. ─ Оба из новеньких. А у Шэнь Яня... он сам плюс два бойца А-класса.
Два обладателя ранга А и почти состоявшийся ранг S против троих новичков. Назвать это «предупредительным щелчком по носу» язык не поворачивался – это было форменное избиение.
─ Команда Шэнь Яня уже распустила слухи, ─ добавил Цзян Нин. ─ Мол, пусть этот выскочка с Севера воочию увидит, что такое настоящий уровень столичного округа.
Ничего не ответив, Бай Янь лишь размял запястья.

Комментарии

Загрузка...