Белый свет бушующим потоком хлынул во все стороны.
Огромное тело гиганта из черной ци в одно мгновение разорвало изнутри – это был не взрыв, а форменный распад. Бесчисленные лучи белого света прорвались сквозь его плоть, словно из черного солнца проросло белое сердце. Черная ци слой за слоем осыпалась, рассеиваясь и поглощаясь ослепительным сиянием до последнего следа.
Мгновение спустя гигант из черной ци с грохотом рухнул на землю, обратившись в целое море клубящейся и тающей черноты.
Бай Янь рухнул на землю, тяжело и прерывисто дыша, а его тело всё еще крупно дрожало. Жизненная энергия была почти полностью исчерпана, ладони горели огнем, а перед глазами плыло от темноты.
Лежа на спине, он смотрел в пепельно-белое небо Пепельной полосы, и вдруг тихонько усмехнулся.
─ ...Надо же, и так можно было, ─ прошептал он. ─ Не просто растворять, а напитывать. Затолкать дыхание жизни в мертвую субстанцию – и разорвать её изнутри.
Отлежавшись какое-то время, он с трудом поднялся на ноги и шатаясь побрел обратно.
Куда делся весь отряд, он не знал, поэтому мог полагаться лишь на память, держа курс примерно в сторону линии обороны. Прошагав неизвестно сколько, он заметил вдали несколько силуэтов – это были Вэнь Сюй и двое солдат, которые бежали ему навстречу.
─ Бай Янь! ─ в голосе Вэнь Сюя звучало с трудом сдерживаемое дрожание. ─ Твою мать... ты ведь правда вернулся!
─ ...Я же говорил, что вернусь, ─ Бай Янь криво улыбнулся, после чего перед его глазами окончательно потемнело, и он рухнул вниз.
─ Придя в себя, Бай Янь обнаружил, что уже едет в военном грузовике, направляющемся в тыл.
Вэнь Сюй сидел рядом с ним, и стоило тому открыть глаза, как его напряженное лицо наконец немного расслабилось: ─ Ты был без сознания целые сутки. Ли говорил, что ты потратил слишком много жизненной энергии, тебе потребуется не меньше половины месяца на восстановление.
─ ...А та штука?
─ Сдохла, ─ ответил Вэнь Сюй. ─ Мы возвращались туда проверить. Она рассеялась, от нее даже следов не осталось. ─ Он пристально посмотрел на Бай Яня. ─ Что ты вообще натворил?
Бай Янь немного подумал и произнес: ─ Я её... «накормил».
─ ...Чего? Сделай
─ Она живет за счет мертвой ци. Я влил внутрь дыхание жизни, она не смогла это переварить и её просто разорвало от перенапряжения, ─ пояснил Бай Янь. ─ Это как если бы человек всю жизнь ел мясо, а ему вдруг залили целое ведро воды.
Вэнь Сюй некоторое время молчал, а затем выдал: ─ ...Вечно ты умудряешься выкинуть что-нибудь совершенно непредсказуемое.
Бай Янь тихонько хмыкнул и промолчал. Он повернулся к окну – Пепельная полоса уходила всё дальше назад, а вдали уже смутно вырисовывались огни Линьгуаня.
─ А где Ли? – спросил он.
─ В машине впереди, ─ ответил Вэнь Сюй. ─ Он все это время сводил данные. Сказал, что уже вычислил координаты того прохода.
─ Вычислил?
─ Угу, ─ голос Вэнь Сюя стал тише. ─ Конец этого прохода находится в пустоте за пределами основной зоны. Ли говорит... что это место в точности совпадает с описанием «поля битвы тысячи рас» в записях Звездных шепотов.
Дыхание Бай Яня на мгновение замерло.
Центр поля битвы тысячи рас.
─ А еще Ли сказал, ─ продолжил Вэнь Сюй, ─ что там находится легендарная вотчина... Жнецов.
Военная машина наехала на ухаб, издав глухой стук.
Прислонившись к сиденью и глядя на проносящуюся за окном обугленную землю, Бай Янь долго хранил молчание.
На третий день после возвращения в Линьгуань Бай Янь наконец смог самостоятельно подняться с постели и немного походить.
Ли вызвал его в небольшую комнату для совещаний при управлении военной разведки. Внутри уже сидели господин Гуань, представитель Жуань, а также незнакомый Бай Яню мужчина средних лет в военной форме – звезды на его погонах красноречиво свидетельствовали о высоком звании.
─ Это командующий обороной Северного края, генерал Линь, ─ представил его господин Гуань. ─ Дело с Разломом смерти имеет слишком высокий уровень секретности, нам пришлось привлечь его.
Генералу Линю было около пятидесяти, его суровое лицо не выражало никаких эмоций. Бросив взгляд на Бай Яня, он сразу перешел к делу: ─ Курсант Бай Янь, ваш рапорт я изучил. Федерация придает первостепенное значение находкам в глубинах Пепельной полосы. Но у меня есть вопрос: откуда вы узнали о «Жнецах», упомянутых в отчете?
─ Мне рассказал господин Ли из Звездных шепотов, ─ ответил Бай Янь. ─ Он сказал, что конец того прохода ведет прямо в центр поля битвы тысячи рас – в легендарные владения Жнецов.
Генерал Линь и господин Гуань обменялись короткими взглядами.
─ Слова господина Ли не совсем точны, ─ медленно произнес господин Гуань. ─ Жнецы – это не легенда. Они существуют на самом деле.
В комнате воцарилась тишина.
Сердце Бай Яня забилось чуть быстрее: ─ ...Вы знаете о них?
─ Знаем, ─ подтвердил господин Гуань. ─ Высшее руководство Федерации всегда было в курсе. ─ Он сделал небольшую паузу. ─ Но простые граждане об этом не ведают. Это одна из величайших тайн Федерации.
Генерал Линь перехватил инициативу: ─ После Пепельной войны мы не раз помышляли о том, чтобы провести глубокое расследование. Мы отправили три разведывательные группы вглубь поля битвы тысячи рас, и все они перестали выходить на связь. ─ Он вновь посмотрел на Бай Яня. ─ Собранные вами данные – это самые подробные сведения о Жнецах, которые мы получали за последние пятнадцать лет.
Бай Янь помолчал немного и задал вопрос: ─ Кто же такие... эти Жнецы?
Господин Гуань и генерал Линь снова переглянулись. Наконец господин Гуань неторопливо пояснил: ─ Нам тоже известно не так много. Мы лишь знаем одно: поле битвы тысячи рас по ту сторону прохода никогда не было просто «полем боя». Там бесчисленные расы бесконечно истребляют друг друга, порождая бесконечные потоки мертвой ци. А Жнецы... ─ он вновь выдержал паузу. ─ Они словно... «управляют» этой бойней. Собирают мертвую ци и поддерживают некое подобие баланса.
─ Баланса? ─ нахмурился Бай Янь.
─ Именно, ─ кивнул господин Гуань. ─ Мы заметили одну закономерность: масштаб и ожесточенность войн на поле битвы тысячи рас всегда удерживаются в определенных рамках. Они не бывают слишком большими или слишком малыми – будто кто-то искусно всем этим дирижирует. ─ Он посмотрел на Бай Яня. ─ Доставленная вами труба-проход, судя по всему, является частью их системы контроля. Мертвая ци в Пепельной полосе – это лишь их «запасное зернохранилище».
─ Запасное зернохранилище... ─ повторил эти слова Бай Янь.
─ Совершенно верно, ─ подтвердил господин Гуань. ─ Пепельная война длилась семь лет, погибло столько людей, что горы мертвой ци росли до небес. Жнецы ничего не выбросили – они собрали всю эту мертвую ци, сохранили её и скормили... кому-то.
─ И кому же?
─ Неизвестно, ─ покачал головой господин Гуань. ─ Это как раз то, что пытаемся выяснить и мы, и Звездные шепоты.
Генерал Линь постучал пальцами по столу: ─ Курсант Бай Янь, скажу прямо. Федерация приняла решение засекретить инцидент с Разломом смерти по высшему разряду. Добытые вами сведения отправятся прямиком на стол верхушки Федерации. Ну а вы... ─ он внимательно посмотрел на парня. ─ Ваши подвиги на этот раз уже привлекли внимание наверху.
В груди у Бай Яня шевельнулось нехорошее предчувствие: ─ Наверху?
─ Среди высшего руководства Федерации, ─ пояснил генерал Линь. ─ А еще... в Центральной академии сверхспособностей. Ваша фамилия уже внесена в списки кандидатов.
Бай Янь остолбенел: ─ Центральная академия сверхспособностей?
─ Да, ─ сказал генерал Линь. ─ По правилам Федерации, молодые одаренные бойцы, проявившие себя на передовой с наилучшей стороны, получают рекомендацию на углубленное обучение в Центральной академии. Ваши заслуги – сдерживание гигантского зверя, разведка Пепельной полосы и самостоятельное выманивание смертельного скопления – более чем достаточны.
Сердце Бай Яня камнем упало вниз.
Центральная академия. Столичный округ Цзинцзи. То самое место, о котором говорил учитель Шэнь Юй.
─ Это и честь, и серьезное испытание, ─ добавил господин Гуань. ─ Центральная академия – это тебе не Северный край. Там полно темных лошадок и плетущихся интриг, слишком силен политический дух. Стоит тебе появиться там, как за тобой тут же начнут следить сотни глаз.

Комментарии

Загрузка...