Чуть свет отряд начал сборы перед отступлением.
После того как представитель Жуань переслал рапорт в Линьгуань, от военного ведомства пришел краткий ответ: «Немедленно эвакуируйтесь, ждите дальнейших указаний».
─ Сворачиваемся, уходим, ─ отдал приказ представитель Жуань.
Стоило им тронуться с места, как Бай Янь резко замер. Он круто развернулся и в упор уставился на расщелину.
─ ...Что такое? ─ насторожился Вэнь Сюй.
─ Оно проснулось, ─ голос Бай Яня напрягся до предела. ─ Тот самый сердечник на дне. Он ожил.
Не успел он договорить, как земля под ногами содрогнулась. Из глубин ущелья донесся глухой рев, напоминавший ворочающегося исполинского зверя. В тот же миг потрескавшаяся, обугленная почва по краю расщелины покрылась сетью новых разломов, из которых повалил густой черный дым.
─ Устройство взбесилось! ─ лицо Ли перекосилось от ужаса. ─ Назад! Оно почуяло нас!
Отряд бросился бежать. Позади гул в ущелье нарастал, а черные испарения валили со дна всё массивнее, расползаясь чернильными пятнами по краям обрыва.
Пробежав сотенку метров, Бай Янь оглянулся через плечо.
Над расщелиной, в клубящейся массе мрака, смутно проступал колоссальный размытый силуэт. Это была не машина – нечто среднее между человеком и неведомым монстром. У фигуры имелись конечности, туловище, голова, но целиком она состояла из клубящихся черных вихрей, и лишь пара жутких темно-красных глаз в упор взирала на убегающих людей.
─ ...Оно вылезло из машины, ─ процедил Бай Янь.
─ К черту его! Бежим! ─ взревел представитель Жуань.
Люди мчались изо всех сил. А тем временем порожденный черным дымом колосс сделал первый шаг, пускаясь в погоню. Каждый его шаг отзывался расколом земной коры, и мертвая ци, вырываясь из трещин, обвивала его тело, заставляя расти в размерах.
─ Оно жрет мертвую ци и растет! ─ завопил Бай Янь. ─ В Пепельной полосе эта тварь бессмертна!
─ Тогда не дай ему догнать нас! ─ кричал представитель Жуань. ─ К линии обороны! Там мертвой ци меньше!
Отряд несся к рубежам изо всех мочи. Однако черный гигант двигался всё быстрее, неумолимо сокращая разделявшее их расстояние.
─ Черт, так нас настигнут! ─ дыхание Вэнь Сюя уже сорвалось.
Стиснув зубы, Бай Янь внезапно остановился, развернулся и пошел прямо навстречу надвигающемуся чудищу.
─ Бай Янь! Ты что творишь?! ─ орал Вэнь Сюй.
─ Оно идет за мной, ─ бросил Бай Янь. ─ Его чутье на дыхание жизни намного острее вашего. Убегайте вы – оно всё равно погонится за мной. Так пусть преследует меня.
Он поднял руку, выпуская из ладони ослепительно-белый свет, похожий на маяк в кромешной тьме.
─ Иди сюда, ─ крикнул он. ─ Разве ты не голодно? Отведай-ка этого.
Темно-красные глаза гиганта мгновенно приковались к сиянию в его руке. Чудовищная туша на секунду замерла, а затем, словно завороженная приманкой, неуклонно зашагала вперед.
Бай Янь тут же сорвался с места – убегая в противоположную от отряда сторону.
─ Бай Янь! ─ раскатился по равнине отчаянный крик Вэнь Сюя. ─ Твою ж мать...─
─ Уносите записи! ─ не оборачиваясь, кричал Бай Янь. ─ В Линьгуань! Передайте господину Гуаню, что ядро разлома разумно и обрело плоть! Живо!─
Монстр из черного тумана неотступно преследовал Бай Яня, уходя всё дальше вглубь пепельных пустошей. Отряд замер на месте, провожая глазами белую точку, постепенно таявшую в клубах пыли.
─ ...Проклятье, ─ голос представителя Жуань дрожал. ─ Он в одиночку увел эту тварь.
Вэнь Сюй стоял неподвижно, сжав кулаки так, что побелели костяшки пальцев. Не отрывая глаз от точки исчезновения товарища, он вдруг глухо бросил: ─ Он вернется.
─ С чего ты взято?
─ Он дал обещание Гу Цинхэ, ─ отрезал Вэнь Сюй. ─ А если он пообещал, то обязательно выполнит.—
─ Глубины Пепельной полосы.
Бай Янь бежал впереди, а порождение мрака неслось по пятам. Он не смел ни остановиться, ни оглянуться – спиной чувствуя, как тварь подбирается ближе, набирает скорость и заглатывает окружающую мертвую ци, раздуваясь от злобы.
Залетев в полосу обугленных холмов, он принялся петлять между ними, пытаясь сбить преследователя со следу. Но создание неотступно следовало по пятам, словно тень, которую невозможно стряхнуть.
─ ...Черт, не оторваться, ─ Бай Янь резко затормозил, тяжело отдуваясь, и развернулся лицом к преследователю.
Монстр замер прямо перед ним, возвышаясь на добрый десяток метров, а его рубиновые очи уставились на него сверху вниз. Туша чудовища бурлила густой чернотой, напоминая воронку, готовую поглотить всё на свете.
Подняв голову и глядя на него, Бай Янь неожиданно усмехнулся: ─ Гнался за мной всю дорогу, проголодался, да?─
Он вскинул руку, и белое сияние в его ладони в этот миг выплеснулось наружу без остатка.
То был не ручеек – настоящий потоп. Вся энергия жизни Бай Яня вместе с силой трех меридианов обратилась в ослепительную вспышку, устремившуюся прямо на черного гиганта.
Белый свет врезался в клубящуюся тьму.
─ Ш-ш-ш... ─
Черный туман под воздействием лучей начал бурно испаряться и плавиться, словно снег под струей пламени. Гигант издал пронзительный, искаженный вопль, его гигантское тело затряслось в конвульсиях, сбрасывая пласт за пластом своей дымной оболочки.
Но он не исчезал. Сопротивляясь и отчаянно цепляясь за жизнь, тварь втягивала в себя новые порции мертвой ци, чтобы залечить прожженные белым светом раны.
─ ...И правда, в Пепельной полосе одной лишь чистой силой её не уничтожить, ─ тяжело дыша и чувствуя жжение в ладонях, пробормотал Бай Янь. ─ Тогда... попробуем снова.—
Зажмурившись, он сконцентрировал жизненную энергию до предела.
Белый огонек на его ладони запульсировал крошечным солнцем.
Новая волна света хлынула наружу – на этот раз куда более чистая и плотная.
Монстр отчаянно забился в лучах, и его массивное туловище стало таять, словно раздеваемая луковица. И всё же тварь не погибала: Пепельная полоса кишела мертвой ци, позволяя ей одновременно растворяться и восстанавливаться в бесконечной борьбе истощения.
Дыхание Бай Яня становилось всё тяжелее. Его запас сил не был бесконечным, и если так пойдет и дальше, он рухнет первым.
─ ...Нельзя продолжать в том же духе, ─ скривившись от боли, лихорадочно соображал он.
В этот момент в его памяти всплыла одна деталь.
Чудище из Шицяо. Печать в крепости. Сердцевина на дне ущелья. У всех этих созданий имелось нечто общее – они существовали за счет «поглощения» мертвой ци. А любое поглощение требует точки входа.
Вход.
Бай Янь резко распахнул глаза и уставился на грудь черного гиганта. Именно там чернота сгущалась сильнее всего – там находилось его «ядро» и его «пасть».
─ Твой рот и есть твоя слабость, ─ прошептал он.
Забыв об отступлении, он сам рванулся навстречу черному колоссу.
─ Ты преследовал меня всю дорогу, разве не ради трапезы? ─ заорал Бай Янь. ─ Получай!─
Взмахнув рукой, он направил сгусток ослепительного белого света прямо в сердцевину на груди чудовища.
─ Отведай-ка этого!─
Белый луч вонзился в центр черного сгустка. Бай Янь почувствовал, как его собственная энергия жизни по этому каналу безудержным потоком устремляется внутрь врага – не растворяя его, а напитывая.
Он вливал собственное дыхание жизни прямо в утробу оболочки, питавшейся смертью.
Черный гигант испустил небывалый по своей пронзительности вопль агонии. Его туловище начало стремительно раздуваться – не увеличиваться в размерах, а именно трещать по швам от внутреннего давления. Столкновение дыхания жизни и мертвой ци породило разрушительный конфликт, взрывающий плоть изнутри.
─ Ты всю жизнь жрал смерть, ─ вцепившись мертвой хваткой в его грудь и хрипя от напряжения, выкрикнул Бай Янь, ─ а теперь попробуй на вкус саму жизнь!─

Комментарии

Загрузка...