Последняя строка была высечена невероятно глубоко – казалось, еще чуть-чуть, и резец насквозь процарапает основание:
«Собрать достаточно, а что потом?»
Рука Бай Яня замерла над этой строчкой и долго не двигалась.
Другая сторона моря. Шум прибоя. Собрать достаточно.
Эти три слова возникли снова.
─ Другая сторона моря… ─ негромко повторил Бай Янь, чувствуя, как в голове воцаряется полный хаос.
В этот момент огромный рупор на вершине устройства вдруг издал глухой, похожий на вздох звук. Темно-красные узоры на поверхности механизма ярко вспыхнули.
Сердце Бай Яня пропустило удар, и он резко отпрыгнул назад.
Устройство «дышало». Его ядро работало – оно почуяло его дыхание жизни, точно так же, как чудище в Шицяо или печать внутри крепости.
─ … И снова одно и то же, ─ горько усмехнулся Бай Янь. ─ Куда ни приду, везде вас учуяв.
Собравшись с мыслями, он перевел взгляд на нижнюю часть устройства. Самая толстая труба там не подсоединялась к корпусу, а уходила прямо в глухую темноту на дне ущелья.
Куда ведет эта труба?
Бай Янь опустился на колени и прижал ладонь к металлу. Его энергия жизни скользнула внутрь – и он замер.
Мертвая ци в этой трубе текла вовсе не к устройству. Напротив, она вытекала из него.
Этот «сердцебитель, втягивающий мертвую ци», служил лишь перевалочным пунктом. Он забирал смертоносную энергию со всех сторон, сжимал, очищал её, а затем гнал по трубе дальше – в самую глубь.
Туда… в определенном направлении.
Бай Янь проследил взглядом за уходящей трубой. Впереди лежала еще более мрачная глубь Пепельной полосы, а за ней…
Направление Прохода.
В груди у Бай Яня всё оборвалось.
Он вдруг вспомнил слова Ли: ─ «Мираж» Прохода последнее время вечно скачет. Словно в самом Проходе кто-то ворочается.
Мертвую ци собирали и гнали в сторону Прохода.
Чтобы скормить её… кому-то или чему-то там внутри.
─ Они собирают мертвую ци, ─ тихо проговорил Бай Янь слова Чэнь Шоуе. ─ Не давайте им собрать достаточно.
Он поднял голову, глядя на уходящую в темноту трубу, и чеканно произнес: ─ Собрать достаточно, а что потом?─
Черный туман на дне ущелья клубился, но никто ему не ответил.
Бай Янь пробыл на дне еще целый час.
Он полностью переписал надписи с постамента устройства, а затем долго шел вдоль уходящей вниз трубы. Та уходила всё глубже, пока наконец не растворилась в каменной породе у подножия – преградой ей служила тяжелая металлическая дверь без ручек, по которой змеились такие же темно-красные, медленно пульсирующие узоры, как и на самом механизме.
─ Запечатано, ─ Бай Янь провел пальцами по металлу. ─ Ведет в сторону Прохода, но не пройти.—
Постояв перед затвором, он немного подумал и не стал ломать его грубой силой. Интуиция подсказывала: за этой дверью скрывалось вовсе не то место, куда ему следовало соваться в данный момент.
Развернувшись, он по знакомой тропе полез обратно наверх, к расселине.
─ Когда он выбрался из ущелья, уже почти смеркалось. Вэнь Сюй и Ли тут же бросились к нему.
─ Прошло три часа! ─ в голосе Вэнь Сюя сквозила сдерживаемая ярость. ─ Если бы ты не вылез, я бы сам полез тебя искать!
─ … Разве я не поднялся? ─ Бай Янь обессиленно рухнул на землю и сделал несколько глотков воды. ─ Там внизу есть находки.
Он протянул Ли и представителю Жуань листок с записями. Те сбежались ближе, вчитываясь в строки, и с каждым мгновением их лица становились всё мрачнее.
─ … Дело рук людей, ─ голос представителя Жуань звучал сухо. ─ Во времена Пепельной войны какие-то армейские отряды помогали «им» строить эту машину.
─ И не просто строить, ─ добавил Бай Янь. ─ Я сосчитал: на постаменте высечено по меньшей мере девяносто имен. Возле каждого – отметка о «сегодняшнем дне». Иными словами, не меньше девяноста живых людей пахали на этой машине десятки дней подряд.
─ А куда делись эти люди? ─ спросил Вэнь Сюй.
Бай Янь помолчал: ─ … Судя по записям, живыми отсюда почти никто не ушел.
На краю ущелья повисла мертвая тишина.
─ И вот еще что, ─ Бай Янь указал на последнюю строчку. ─ «Собрать достаточно, а что потом?» – судя по всему, тот, кто высек эти слова, ответа так и не дождался.
Ли несколько раз перечитал листок, а затем внезапно спросил: ─ Бай Янь, что ты еще видел внизу?
Подумав, Бай Янь ответил: ─ Трубу. Она тянется от устройства в самую глубь ущелья и запечатана массивной металлической дверью. И везет эта дверь…
Он замолчал на секунду: ─ В сторону Прохода.
─ Прохода? ─ зрачки Ли едва заметно сузились.
─ Ага, ─ кивнул Бай Янь. ─ Подозреваю, что мертвая ци, которую заглатывает эта машина, вовсе здесь не расходуется. Пройдя очистку, по этой трубе её гонят прямо туда, за Проход.
─ Гонят за Проход… ─ Ли машинально повторил слова, и его лицо исказилось от ужаса. ─ За Проходом лежит Поле битвы тысячи рас. Там… бесчисленные племена, бесконечные войны и неисчерпаемые запасы мертвой ци.
─ Хочешь сказать, ─ голос представителя Жуань напрягся, ─ что им вовсе не нужно собирать мертвую ци в Пепельной полосе? Ведь её за Проходом должно быть хоть отбавляй!─
─ В том-то и фокус, ─ возразил Ли. ─ Мертвая ци по ту сторону Прохода «дикая», хаотичная. А та, что идет по этой трубе – «очищенная», это отборное «зерно».
Он сделал паузу: ─ Кто-то предпочитает грубому зерну очищенное. Чтобы кормить… кое-кого особенного.
В голове Бай Яня вновь всплыла фраза про кормление голодных тварей.
─ Ли, ─ обратился к нему Бай Янь. ─ Что там, за Проходом, может нуждаться в «очищенной мертвой ци»?
Ли долго молчал, прежде чем ответить: ─ Я не знаю. Но мне известно одно: среди стариков нашего племени Звездных шепотов издавна ходит поверье, будто Проход – это вовсе не дверь. Это… «рот».
─ Рот?
─ Да, ─ Ли говорил очень тихо. ─ Старики сказывают, что на том конце Прохода находится не какое-то определенное место. Там нечто… что постоянно ест. Мы отправляем в Проход людей, припасы, войска – точно так же, как закидываем еду в пасть.
Над краем ущелья завыл ледяной ветер.
Бай Янь посмотрел в сторону Прохода. Небо там казалось подернутым странным, мерцающим свевом – будто на самой глубине нечто медленно и тяжело дышало.
Ему вдруг показалось, что он начал догадываться о сути происходящего.
─ Не давайте им собрать достаточно, ─ тихо произнес он. ─ Достаточное количество – это, пожалуй, то самое, что способно… насытить эту пасть.
─ Тем же ночью отряд разбил лагерь на краю ущелья.
Уснуть не удавалось никому. Представитель Жуань до утра оформлял находки в рапорт и по защищенному каналу связи отправил его в Линьгуань. Ли же склонился над звездной картой, пытаясь высчитать точные координаты точки, куда должна выходить таинственная труба.
Сидя у потрескивающего костра и наблюдая за пляшущими языками пламени, Бай Янь неожиданно спросил: ─ Вэнь Сюй.
─ Мм?
─ Ты говорил, твой отец пропал здесь, в Пепельной полосе, ─ продолжил Бай Янь. ─ Мог ли он в свое время натолкнуться на эту штуку?
Вэнь Сюй долго молчал: ─ … Не знаю. Мой отец был связистом. Последнее, что он передал по рации, было: «Не ждите». Он уставился на огонь. ─ Возможно, тогда он тоже что-то обнаружил, поэтому и не вернулся живым.
─ Вполне вероятно, ─ согласился Бай Янь. ─ И фраза, которую он передал, возможно, означала вовсе не то, чтобы вы прекратили его ждать – она значила, что вам не следует сюда соваться.
Вэнь Сюй ничего не ответил. Опустив голову, он смотрел, как отсветы пламени скользят по его профилю, скрывая истинные эмоции.
Спустя какое-то время он глухо произнес: ─ Тем более мне нужно во всем разобраться. Что же он должен был увидеть, раз бросил такие слова?
Бай Янь не стал отговаривать товарища. Он знал: с некоторыми одержимостями невозможно бороться уговорами – их можно лишь пройти до конца вместе.
─ Под утро, когда Бай Янь уже засыпал, до него донесся тихий голос Вэнь Сюя: ─ Бай Янь.
─ Мм?
─ Та труба ведет к Проходу, ─ голос парня звучал едва слышно. ─ Может, мы сумеем… пробраться по ней на ту сторону?
Бай Янь открыл глаза и уставился в ночное небо. Помолчав с минуту, он ответил: ─ Может, и сумеем. Но точно не сейчас.
─ А когда?
─ Когда станем достаточно сильными, ─ выдохнул Бай Янь. ─ Когда сможем выстоять против того, что обитает там.
Вэнь Сюй больше не заводил разговор.
В темноте ночи потрескивал лишь одинокий костер.

Комментарии

Загрузка...