На обугленной земле впереди что-то двигалось.
Это не были ни люди, ни звери. Толпа существ, чьи тела состояли из сплава ржавых листов металла и багровой мускулатуры, а в сочленениях торчали шестеренки и трубки, передвигалась с металлическим скрежетом. На месте голов у них клубились размытые полупрозрачные серо-белые сферы, в глубине которых угадывались черные точки, напоминавшие глаза.
─ Клан Пепла, ─ голос Ли упал почти до шепота. ─ Коренные обитатели Пепельной полосы. Полумеханические-полубиологические создания с размытыми позициями и обрывками памяти.
─ Они опасны? ─ поинтересовался представитель Жуань.
─ Трудно сказать, ─ покачал головой Ли. ─ Обычно клан Пепла не нападает на живых первым. Но они... ─ он помедлил. ─ Они заражены мертвой ци. Местный клан Пепла, похоже, уже не в себе.
Бай Янь пристально вглядывался в этих тварей. Он чувствовал, как «черные точки» в светящихся шарах на их головах медленно поворачивались в одну сторону – в сторону Разлома смерти. Словно они совершали... паломничество.
─ Они идут к разлому, ─ заметил Бай Янь. ─ Будто их что-то притягивает.
─ ...Притягивает мертвой ци, ─ лицо Ли стало еще мрачнее. ─ Похоже, разлом для них – что огонь для мотыльков.
Монстры удалились. Отряд продолжил путь, но бдительность каждый взвинчил до предела.
Пройдя еще с полдня, Бай Янь внезапно остановился.
─ Пришли.
Впереди черная земля была распорота надвое, будто гигантская рука разодрала ее изнутри.
Огромный каньон пересекал равнину от края до края. Его ширина достигала сотни метров, а дна не было видно – внизу клубилась густая, похожая на чернила черная дымка, медленно вращаясь подобно исполинскому спящему глазу.
Разлом смерти.
Увиденное потрясло всех настолько, что никто не проронил ни звука.
Бай Янь стоял у кромки разлома, ощущая поднимающийся со дна поток предельно сконцентрированной мертвой ци. Эта аура тянулась к нему невидимыми пальцами, просачиваясь сквозь кожу внутрь тела.
Его внутренняя жизненная энергия мгновенно взбудоражилась, белое сияние заструилось под кожей, отгоняя проникшую скверну.
─ Местечко... ─ голос Вэнь Сюя пересох. ─ От одного стояния здесь душу вытягивает.
─ Угу, ─ взгляд Бай Яня не отрывался от дна. Он заметил, что стены ущелья вовсе не были естественной породой – там и сям торчали отрезки проржавевшего металлического каркаса, ребрами выступая из породы и поддерживая крутые склоны от обрушения.
─ Эту штуку кто-то укреплял, ─ сказал Бай Янь. ─ Эти опоры рукотворные.
Ли быстрым шагом подошел к краю разлома, вскинув прибор Звездных шепотов и нацелив его в глубину. Спустя мгновение его лицо исказилось: ─ ...На дне работает колоссальный энергетический узел. Он непрерывно... затягивает в себя мертвую ци со всей Пепельной полосы.
─ Затягивает? ─ нахмурился представитель Жуань. ─ Зачем?
─ Не знаю, ─ голос Ли напрягся. ─ Но я знаю одно: этот узел принадлежит «им». Он работает здесь... уже по меньшей мере тридцать лет.
Отряд замер над пропастью, вглядываясь в клубящуюся внизу черную дымку.
Тридцать лет назад. Сразу после окончания Пепельной войны кто-то возвел здесь эту машину для сбора мертвой ци.
Бай Янь вдруг вспомнил последние слова Чэнь Шоуе: «Они собирают мертвую ци уже не один десяток лет... Я не смог остановить их».
Он пробормотал: ─ То, с чем не смог справиться дядя Чэнь, оказывается, спрятано здесь.
Подняв голову и глядя на гигантский разлом, рассекающий землю, он произнес: ─ Я должен спуститься и посмотреть.
─ Ты рехнулся? ─ рявкнул представитель Жуань. ─ На дне сплошная мертвая ци, соваться туда – верная смерть!
─ Я спущусь, ─ отрезал Бай Янь. ─ Мое дыхание жизни способно сдержать мертвую ци. И к тому же... ─ он помедлил. ─ У меня предчувствие, что в сердцевине на дне кроется ответ, который мы ищем.
Он обернулся к Вэнь Сюю и Ли: ─ Ждите меня наверху. Если через три часа не вернусь – отступайте и уносите записи.
─ Бай Янь...
─ Хватит. Это приказ, ─ оборвал его Бай Янь.
Он развернулся и подошел к краю провала. Черная дымка внизу бурлила, словно пасть голодного чудовища.
Глубоко вздохнув, Бай Янь шагнул в пустоту, цепляясь за металлические конструкции на скале и опускаясь в непроглядную черноту.
Разлом оказался много глубже, чем он думал.
Спускаясь по каркасу, он потратил почти целый час, пока внизу не забрезчили смутные очертания дна. Чем ниже он погружался, тем гуще становилась мертвая ци – воздух сделался липким, как вода, в которой тонешь. Жизненная энергия образовала на его коже барьер из белого света, отрезая скверну, однако могильный холод все равно пробирался до самых костей.
Наконец ноги Бай Яня коснулись дна.
Увиденное заставило его на секунду задержать дыхание.
Дно представляло собой колоссальное подземное помещение – нет, скорее, гигантский завод. Сотни металлических труб сходились сюда со всех сторон, переплетаясь в паутину и подсоединяясь к центральной установке исполинских размеров.
Агрегат высотой с добрый десяток метров был целиком черным, а по его поверхности змеились багровые прожилки, пульсирующие подобно кровеносным сосудам. На верхушке возвышалось широкое раструбообразное отверстие, которое жадно, глоток за глотком, «втягивало» устремлявшиеся по трубам потоки мертвой ци.
─ Машина для пожирания мертвой ци, ─ прошептал Бай Янь. ─ Вот он, этот узел.
Он обошел устройство по кругу, и чем дольше смотрел, тем сильнее крепился его ужас. Земля вокруг была усыпана грудами человеческих и чужацких костей – одни уже истлели, другие застыли в позах предсмертной борьбы. На самом основании механизма виднелись выбитые строки – на человеческом языке.
Бай Янь присел на корточки, смахнул пыль и прочел по слогам:
«Им нужна мертвая ци. Мы даем ее. Они пообещали – война закончится».
У Бай Яня по спине побежали мурашки.
Он читал дальше. На цоколе было нацарапано еще множество строк, густых и беспорядочных, словно выбитых разными руками:
«День первый. Мы начали работу. Они дали чертежи».
«День пятнадцатый. Старый Лю спросил, куда уходит эта мертвая ци. Надсмотрщик велел не спрашивать».
«День тридцатый. Сяо Чжан попытался сбежать, его поймали и швырнули в трубу».
«День сороковой. Мы поняли. Мы не строим машину – мы скармливаем им пищу».
«День пятидесятый. Надсмотрщик говорит, осталось чуть-чуть. Когда наберется достаточно, война закончится».
«День шестидесятый. Мы больше не верим. Но уйти некуда».
«День семидесятый. Осталось четверо. Надсмотрщик говорит, почти набралось, совсем чуть-чуть».
«День восьмидесятый. Старый Лю сошел с ума, обнимает трубу и кричит про „другую сторону моря“».
«День девяностый. Я остался один. Надсмотрщик говорит – оно просыпается».

Комментарии

Загрузка...