Дни летели быстро.
За месяц, прошедший после возвращения из Пепельной полосы, Бай Янь совмещал восстановительные тренировки с ожиданием решения Федерации насчет Разлома смерти. Господин Гуань обмолвился, что его известят, как только все будет готово, но точных сроков не знал никто.
За этот месяц ветры в Северном крае незаметно переменились.
Сначала линия обороны. Небесный свод бездействовал уже три месяца, и световая завеса сияла лишь наполовину прежней яркости. Федерация стянула огромные силы инженерных войск, которые трудились над ремонтом круглые сутки, однако эксперты утверждали, что на возвращение в полную боеготовность уйдет по меньшей мере еще два месяца. В этот период северный рубеж напоминал истончившийся до предела лист бумаги.
Затем последовали караваны инородцев. В Линьгуане стало заметно больше чужаков, но большинство спешно прибывало и тут же уходило. Мяо Сяомань, славившаяся своей осведомленностью, шепнула, что торговые пути во многих областях Севера начали «сужаться» – караваны, шедшие в сторону Прохода, даже стали делать крюк.
─ Крюк? ─ удивился Лу Чжэн. ─ С чего бы это?
─ Говорят, у Прохода неспокойно, ─ понизила голос Мяо Сяомань. ─ Кое-кто из торговцев болтает, что тамошний мираж в последнее время то и дело меняется. То вспыхивает, то затухает, словно внутри Прохода кто-то ворочается.
Сердце Бай Яня дрогнуло. Мираж Прохода – эта та самая «колоссальная волна, подобная приливу», ощутившаяся им над Синьанем в день прибытия в этот мир, – похоже, действительно имела прямое отношение к Проходу.
─ Что-нибудь еще? ─ спросил он.
─ Да так... ─ Мяо Сяомань призадумалась. ─ Моя кузина говорит, что в последнее время из военного ведомства уходит слишком много зашифрованных телеграмм, и все они летят в столичный округ Цзинцзи. Похоже, высшие чины Федерации тоже всерьез обеспокоены обстановкой на Севере.
─ Столичный округ Цзинцзи... ─ пробормотал про себя Бай Янь.
Он вспомнил слова преподавателя Шэнь Юя о том, что Центральная академия сверхспособностей находится именно в столичном округе Цзинцзи.
─ В тот же вечер, когда Бай Янь тренировался на плацу, за его спиной внезапно возник Тан Шу.
─ Федерация утвердила ответ, ─ перешел сразу к делу Тан Шу. ─ План разведки Разлома смерти одобрен. Операцию возглавит военное ведомство, в качестве консультанта пойдет представитель Звездных шепотов Ли, а в подкрепление выделят один элитный класс. Ты – ─ он сделал паузу, ─ вызван персонально.
Сердце Бай Яня забилось чуть быстрее: ─ Когда выдвигаемся?
─ Через полмесяца, ─ ответил Тан Шу. ─ Используй это время на подготовку. И еще... ─ он извлек из кармана документ, ─ академия повысила твой статус. Твой текущий зарегистрированный уровень – класс C.
─ Класс C? ─ опешил Бай Янь. ─ Я перепрыгнул сразу с класса E на класс C?
─ Специальное распоряжение сверху, ─ пояснил Тан Шу. ─ Тот рейд в Пепельную полосу, где ты вытащил целую поисковую группу, плюс ценность сведений с наблюдательного поста – этого вполне достаточно. ─ Он бросил на парня взгляд: ─ Впрочем, ты и сам прекрасно понимаешь, что твои реальные возможности давно вышли за рамки класса C.
Бай Янь промолчал.
─ Ладно, иди готовься, ─ Тан Шу махнул рукой. ─ Да, кстати... Ты ведь сам говорил, что хочешь побывать в Разломе. Теперь шанс представился, только не забывай о данном слове.
─ О каком слове?
─ Вернуться живым, ─ бросил Тан Шу.
Бай Янь кивнул: ─ ...Хорошо.
─ Накануне отправки третий класс устроил для Бай Яня прощальный ужин в столовой.
Алкоголя не было, зато столы ломились от еды. Мяо Сяомань притащила из семейной харчевни целый котел тушеного мяса, Ши Гань молча умял три порции, Лу Чжэн без устали балагурил про то, как они устроят еще один спарринг по возвращении, а Гу Цинхэ сидела в уголке и тихо похлебывала похлебку.
─ Бай Янь, ─ неожиданно посерьезнел Лу Чжэн. ─ Я тебя не удерживаю. Но пообещай мне – вернешься без единой царапины.
─ ...Я постараюсь.
─ Не постараюсь, а обязательно! ─ Лу Чжэн грохнул кулаком по столу. ─ Иначе я сам отправлюсь за тобой в Пепельную полосу!
─ Да ты даже дорогу к Пепельной полосе не найдешь, ─ холодно бросил Хань Чун.
─ Тогда я попрошу Мяо Сяомань показать путь!
─ И не подумаю! ─ тут же взвилась Мяо Сяомань. ─ От этого места мурашки по коже!
Глядя на их перепалку, Бай Янь вдруг поймал себя на мысли, что эта нехитрая трапеза милее сердцу любых деликатесов.
Когда все стали расходиться, Гу Цинхэ задержалась дольше всех. Оказавшись у выхода, она замерла спиной к Бай Яню и тихо произнесла: ─ Бай Янь.
─ Мм?
─ Когда мой отец уходил тогда, ─ сказала она, ─ он тоже бросил мне три слова: «Я вернусь». ─ Она сделала паузу: ─ Он меня обманул.
Бай Янь промолчал.
─ Поэтому ты... ─ Гу Цинхэ развернулась, глядя на него покрасневшими глазами, ─ ты не смей меня обманывать.
Заглянув ей в глаза, Бай Янь твердо ответил: ─ Я обещаю. Я вернусь.
Больше не сказав ни слова, Гу Цинхэ развернулась и ушла.
Стоя у входа в столовую и провожая взглядом ее растворяющуюся в ночной темноте фигуру, Бай Янь почувствовал, как на душе скребут кошки.
─ Утром в день отправления.
Закинув за плечи походный мешок, Бай Янь ждал у ворот академии. На этот раз провожать его вышли только Тан Шу и Вэнь Сюй.
─ Вэнь Сюй, ты уверен, что хочешь поехать? ─ поинтересовался Тан Шу.
─ Уверен, ─ подтвердил Вэнь Сюй. ─ С историей моего отца нужно поставить точку.
Посмотрев на него пару секунд, Тан Шу не стал отговаривать: ─ Ладно. Приглядывайте друг за другом. И возвращайтесь живыми.
─ Есть.
Вдали показался армейский грузовик. Ли выглянул из окна кабины и помахал им рукой.
Бай Янь бросил прощальный взгляд на Линьгуань и тускнеющую световую стену обороны, после чего забрался в кузов.
Машина выкатилась за пределы Линьгуаня, держа курс на Пепельную полосу.
Прислонившись к сиденью и глядя на проносящиеся мимо пейзажи за окном, Бай Янь невольно вспомнил, как в самый первый день в этом мире очнулся посреди девственного леса.
Белые волны прибоя. Накрывающие с головой.
Он тихо проговорил: ─ Откуда же... в конце концов, приходит этот прилив?
Сидевший рядом Ли услышал вопрос и слегка повернул голову: ─ Ты о чем?
─ Ни о чем, ─ мотнул головой Бай Янь. ─ Поехали. В Разлом.
Военный автомобиль растворился в клубах пыли на краю Пепельной полосы.
Позади в утренних лучах таяли огни Линьгуаня. Впереди, в самом сердце Пепельной полосы, их молчаливо ждало место, известное как Разлом смерти.
А еще дальше – в стороне Прохода – миражные всполохи вновь медленно разгорались.
Казалось, по ту сторону прилива кто-то неспешно открывал глаза.
На четвертый день пути по Пепельной полосе отряд вышел к совершенно непривычному ландшафту.
Если раньше под ногами серой пепельной пылью хрустел прах, напоминавший сожженные кости, то теперь земля сделалась угольно-черной и донельзя твердой, словно ее сперва опалили чудовищным жаром, а после спрессовали. Мертвенно-черную поверхность пересекали причудливые извивающиеся борозды – они походили то на высохшее русло реки, то на вздувшиеся жилы.
─ Жила земли, ─ Ли опустился на корточки и провел пальцем по одной из трещин, помрачнев лицом. ─ «Корни» Разлома смерти. Куда они тянутся, туда просачивается мертвая ци.
─ Сколько нам еще до Разлома? ─ осведомился представитель Жуань.
─ Судя по звездной карте, еще больше половины дня пути, ─ поднялся Ли. ─ Но легкой прогулки дальше не ждите.
Не успело затихнуть эхо его слов, как Вэнь Сюй резко взмахнул рукой, призывая всех к тишине.
─ ...Там кто-то есть, ─ приглушенно произнес он. ─ Впереди. И это не мертвая ци – оно живое. Оно двигается.
Отряд мгновенно затаился. Припав к обгоревшему валуну, Бай Янь проследил за направлением взгляда Вэнь Сюя.

Комментарии

Загрузка...