─ Раздразнить его? ─ он опустил взгляд на свои ладони. ─ Из них, вырываясь из-под всякого контроля, клубился поток ослепительно-белого света.
Дыхание жизни.
Та штука, что покоилась в заточении, почуяла его дыхание. Точно так же, как та гигантская тварь в Шицяо, – она проголодалась.
─ Уходите! ─ Хань Чун в два счета дернул Бай Яня за рукав. ─ Она идет за тобой!
─ Дядя Чэнь! ─ закричал Бай Янь. ─ Идем с нами!
Но Чэнь Шоуе лишь покачал головой, и на его изможденном лице промелькнула усталая улыбка: ─ Мне уже не уйти. Моя жизнь давным-давно связана с этой печатью. Стоит мне уйти, и печать рухнет.
─ Дядя Чэнь... —
─ Уходите! ─ Чэнь Шоуе со всего маху оттолкнул его, а в хриплом голосе звенья стали звенеть натянутой струной: ─ Пока я еще могу ее сдерживать! Уходите! ─ Он резко развернулся и изо всех оставшихся сил впечатал ладони в каменный столб. ─ Я буду держать ее! А вы уходите – к Разлому смерти! Выясните всё до конца об этих тварях! Нельзя дать им собраться воедино!
Хань Чун и Вэнь Сюй подхватили Бай Яня под руки, и они, спотыкаясь, бросились к выходу. Оглянувшись, он увидел сгорбленную фигуру Чэнь Шоуе, вдавленную в каменный столб, словно немое изваяние.
─ Дядя Чэнь! ─ голос Бай Яня дрожал.
─ Уходите! ─ донеслось из-за спины слабеющее эхем эха голоса Чэнь Шоуе: ─ ...Передайте наверху, что Чэнь Шоуе не опозорил воинский приказ!
Глубоко под землей грянул оглушительный взрыв. Тот самый каменный столб вместе с фигурой Чэнь Шоуе вмиг поглотили взметнувшиеся клубы черного дыма.
В тот миг, когда Бай Яня выволокли наружу из крепости, сзади разнесся раскалывающий небеса грохот – военная цитадель рухнула изнутри.
Клубы пыли взметнулись до самого неба.
Опустившись на колени на серовато-белую землю у стен крепости, Бай Янь долго смотрел на осевшие руины, не в силах подняться.
─ ...Он стерег это больше тридцати лет, ─ тихо произнес Бай Янь. ─ А в конце концов так и не смог уберечь самого себя.
Вэнь Сюй стоял рядом, глядя на пепелище, и вдруг произнес: ─ Он уберег.
─ Что? —
─ Он сдержал слово, ─ ответил Вэнь Сюй. ─ «Нельзя дать им собраться воедино». Эту мысль он донес до конца.
Бай Янь закрыл глаза. Пыль оседала на его плечах тонким слоем пепла.
В памяти всплыли последние слова, брошенные Чэнь Шоуе, – «Разлом смерти».
─ Уходим, ─ Бай Янь поднялся на ноги, хрипло выдохнув: ─ Возвращаемся. Доставим записи в штаб. А потом... ─ Он устремил взгляд в глубь пепельной полосы. ─ Нам придется идти к Разлому.
─ Федерация на это не согласится, ─ раздался голос Представителя Жуань за спиной. ─ Там слишком опасно.
─ Я знаю, ─ отозвался Бай Янь. ─ Поэтому я найду способ.
Он повернулся и зашагал в сторону лагеря. Позади в клубах пыли молча застыла рухнувшая крепость, похожая на свежую могилу.
Обратная дорога выдалась еще более тихой, чем путь сюда.
Отряд, везя с собой данные с поста наблюдения и последние слова Чэнь Шоуе, молча пересекал пепельную полосу. Почти никто не разговаривал. Старый солдат, охранявший печать три с лишним десятка лет, лежал тяжким камнем на сердце каждого.
Спустя два дня пути отряд наконец выбрался из пепельной полосы и узрел тускнеющий световой барьер линии обороны.
─ Вернулись, ─ Представитель Жуань шумно выдохнул. ─ Сперва в Линьгуань, данные нужно срочно передать наверх.
Военный грузовик доставил их обратно в Линьгуань. Бай Янь не стал возвращаться в академию, а вместе с Представителем Жуань направился прямиком в военно-разведывательное управление, чтобы сдать собранные сведения.
По окончании передачи данных Представитель Жуань отвел Бай Яня в сторону: ─ Бай Янь, Федерация запишет это дело тебе в заслугу. Данные с наблюдательного поста вместе с предсмертными словами Чэнь Шоуе – этого достаточно, чтобы начальство обратило внимание на обстановку в пепельной полосе.
─ А что будет после того, как обратят? ─ поинтересовался Бай Янь. ─ Отправят людей к Разлому смерти?
Представитель Жуань на мгновение замолчал: ─ Да. Но не сразу. В самом сердце пепельной полосы слишком опасно, Федерации требуется всё тщательно подготовить. К тому же... ─ Он сделал паузу. ─ Небесный свод разрушен, линия обороны сжимается, и Северный край сейчас едва держится своими силами. Перебросить людей вглубь пепельной полосы – задача не из легких.
Бай Янь ничего не ответил.
─ Я знаю, что ты хочешь туда пойти, ─ глядя на него, сказал Представитель Жуань. ─ Но тебе придется ждать. Ждать, пока Федерация будет готова, пока не настанет подходящий момент.
─ ...Я понимаю, ─ кивнул Бай Янь.
─ Вернувшись в академию, они обнаружили, что наступил уже вечер.
Едва Бай Янь подошел к входу, как заметил на ступенях Лу Чжэна, Ши Ганя, Мяо Сяомань и Гу Цинхэ.
─ Вернулся! ─ Лу Чжэн первым бросился вперед и хлопнул его по плечу. ─ Бай Янь, наконец-то ты объявился! Мы уж думали, что ты... тьфу-тьфу-тьфу, слава богу, цел!
─ Похудел, ─ буркнул Ши Гань.
─ Весь в саже, ─ поморщила носик Мяо Сяомань. ─ Иди умойся скорее, Гу Цинхэ оставила тебе ужин.
Гу Цинхэ стояла чуть в стороне, ничего не говоря; лишь встретившись с ним взглядом, она едва заметно кивнула.
На душе у Бай Яня потеплело, хотя вслух он бросил: ─ ...Вы что же, специально меня здесь караулили?̍
─ Конечно! ─ ухмыльнулся Лу Чжэн. ─ Этот бука Хань Чун вернулся и выдал всего четыре слова: «Он в порядке». А потом сразу завалился спать. Мы втроем покумекали и решили, что пока сами на тебя не глянем, не успокоимся.
─ А где Хань Чун?̍
─ Спит, ─ раздался позади голос Вэнь Сюя. ─ Выбился из сил. Всю дорогу через пепельную полосу он держался из последних сил.
Бай Янь кивнул. Шагая вместе со всеми в сторону столовой и проходя мимо тренировочного поля, он вдруг заметил знакомый силуэт: кто-то сидел на ограждении полигона, глядя в сторону тускнеющего вдали барьера.
─ Инструктор Тан? ─ удивился Бай Янь. ─ Вы чего здесь сидите?̍
Тан Шу не обернулся; зажав в зубах сигарету, он глуховато произнес: ─ ...Ци Фэн вечно любил сидеть здесь и пялиться на этот щит. Говорил, пока барьер светится, Северный край еще жив.
Бай Янь подошел и остановился рядом.
─ После того как он ушел, ─ продолжал Тан Шу, ─ я тоже повадился сюда захаживать, когда выдается свободная минута. ─ Он выпустил струйку дыма. ─ В этой пепельной полосе были потери?
─ ...Да, ─ ответил Бай Янь. ─ Старый солдат. Больше тридцати лет охранял печать, а под конец сгинул вместе со всей цитаделью.
Тан Шу помолчал немного, а затем спросил: ─ Оно того стоило?̍
─ Он сказал: «Передайте наверху, что Чэнь Шоуе не опозорил воинский приказ», ─ произнес Бай Янь. ─ Сам он считал, что стоило.
Тан Шу больше ничего не сказал. Докурив сигарету, он затушил окурок о перила, поднялся и хлопнул Бай Яня по плечу: ─ Иди. Поешь. На Севере люди мрут часто, а живым всё равно жить дальше.
─ Инструктор.
─ М?̍
─ Я намерен отправиться к Разлому смерти, ─ сказал Бай Янь. ─ Если Федерации нужно время на подготовку, я могу подождать. Но я хочу, чтобы вы знали – я говорю это не просто так.
Тан Шу долго смотрел на него, а потом вдруг усмехнулся: ─ Знаю. Уж если ты что-то вбил себе в голову, тебя и девять волов с места не сдвинут. ─ Сделав пару шагов, он обернулся: ─ Бай Янь, если и впрямь соберешься идти, береги свою шкуру. Не будь как Ци Фэн и не подражай тому Чэнь Шоуе. Вернуться живым – это главное.
Проводив его взглядом, Бай Янь тихо проговорил: ─ ...Есть.
─ Ночью в своей комнате Бай Янь принялся раскладывать по полочкам то, что удалось добыть в пепельной полосе.
Данные с наблюдательного поста, предсмертные слова Чэнь Шоуе, надписи на металлической пластине из той цитадели и само название – «Разлом смерти».
Он вывел на листе бумаги строку:
«Мертвая ци – Чэньцзин – кормление – монстры – Разлом смерти – они»
Уставившись на эти слова, он вдруг вспомнил слова солдата, выцарапанные на металле: «Старый Чжоу говорил, будто видел "другой берег моря". Маленький Хэ утверждал, что слышал "плеск прибоя"».
Море. Прибой.
Закрыв глаза, Бай Янь снова увидел ту белую морскую пену, что затапливала всё вокруг, стремясь к самому горизонту.
Его посетило смутное предчувствие: вся эта мертвая ци, кристаллы чэньцзин и тот зловещий разлом в пепельной полосе... возможно, были лишь верхушкой айсберга куда более грандиозного явления.
И он постепенно приближался к тому, чтобы увидеть этот айсберг целиком.
─ Нельзя дать им собраться воедино, ─ прошептал он про себя. ─ ...Собраться, а дальше что?
За окном тускнеющий барьер линии обороны едва заметно мерцал в ночной темноте, напоминая угасающий светильник.

Комментарии

Загрузка...