Бай Янь закрыл глаза.
Перед ним встали кривые буквы на металле. Встали записи того солдата, ведомые с «третьего» по «девятнадцатый» день.
Что стало с тем человеком в конце?
─ Он там, под землей цитадели, ─ Бай Янь открыл глаза. ─ То, что запечатано… оно с ним.
В отряде никто не проронил ни слова.
Дневной свет из-за побитого купола станции падал на карту с проекцией Разлома смерти. Выложенная черными точками линия казалась безмолвным пальцем, указующим в бездну.
Бай Янь смотрел на эту линию и вдруг произнес: ─ Представитель Жуань, у меня есть просьба.
─ Какая?
─ Я хочу отправиться к Разлому смерти, ─ сказал Бай Янь. ─ Не для разведки – хочу посмотреть своими глазами, что там кроется.
Представитель Жуань долго молчал и наконец ответил: ─ … Сначала вернем записи отсюда. А с разломом Федерация сама разберется.
Бай Янь больше ничего не сказал. Но в глубине души он знал: по этой ведущей в бездну дороге ему рано или поздно придется пройти.
Некоторые ответы не удастся ни утаить, ни обойти стороной.
Когда они выбрались наружу, уже стемнело.
Отряд планировал заночевать на станции, но Бай Янь ворочался с боку на бок, не в силах уснуть. Лежа в спальном мешке и глядя в разбитый купол над головой, он думал исключительно о солдате из заброшенной цитадели.
Тот застрял в крепости. Рядом с этим существом. Сторожил его десятки лет.
Бай Янь резким движением приподнялся.
─ Что такое? ─ тут же проснулся лежавший рядом Вэнь Сюй.
─ Я должен вернуться туда, ─ объявил Бай Янь. ─ В ту цитадель.
─ Ты рехнулся? ─ тоже сел Хань Чун. ─ Внутри живет монстр, проживший не один десяток лет, а ты идешь туда умирать?
─ Я иду не умирать, ─ возразил Бай Янь. ─ Тот солдат… он все еще там. Он стерег эту тварь, стерег передатчик. Если он жив… ─ он сделал паузу, ─ он может знать очень многое. О мертвой ци, об «них», об этом разломе.
─ Но ведь он человек из прошлой эпохи, ─ не унимался Хань Чун. ─ Даже если он выжил, что от него осталось?
─ Тем более надо идти, ─ отрезал Бай Янь. ─ Пока он еще там.
В лагере проснулся и Представитель Жуань. Выслушав Бай Яня, он долго молчал, а затем бросил: ─ Завтра на рассвете иду с тобой. Беру полвзвода бойцов.
─ Представитель Жуань…─
─ Хватит, ─ оборвал его Жуань. ─ Ты нужен Федерации, я не позволю тебе идти на верную смерть в одиночку. И кроме того… ─ он бросил взгляд на Ли, ─ господин Ли, что вам известно о том, что заперто под цитаделью?
Ли стоял в темноте, и его бледно-лиловые глаза ярко светились в ночи: ─ Мне известно лишь одно: в архивах Звездных шепотов нет упоминаний об этой цитадели. Ее заняли силы людей на исходе войны – тот гарнизон был арьергардным отрядом, брошенным на произвол судьбы.
─ Арьергардный отряд… ─ тихо повторил Вэнь Сюй.
─ Да, ─ подтвердил Ли. ─ Под конец Пепельной войны Федерация людей отступала, оставив часть сил прикрывать отход. Им приказали стоять до последнего, выигрывая время для эвакуации. ─ Он замолчал. ─ Подавляющее большинство тех отрядов так и не вышло из окружения.
В лагере воцарилась тишина. Пляшущие языки пламени отражались на лицах людей.
─ Выходит, тот солдат, ─ проговорил Бай Янь, ─ уцелел из арьергарда. Он не отступил, потому что его долгом было стоять до конца – и он сам продлил этот «последний момент» до сегодняшнего дня.
─ … Можно сказать и так, ─ согласился Ли.
Бай Янь встал и посмотрел в сторону цитадели: ─ Завтра я иду.
─ С первыми лучами солнца отряд разделился на две группы.
Представитель Жуань вместе с Бай Янем, Вэнь Сюем, Хань Чуном, Ли и половиной взвода солдат направился обратно к цитадели. Остальные бойцы с записями со станции двинулись в обратный путь к линии обороны.
─ Три часа, ─ Представитель Жуань взглянул на часы. ─ Спустя три часа, что бы мы ни нашли, отступаем. Это приказ.
─ Есть.
Отряд снова проник в цитадель. На сей раз они двинулись напрямик к центру.
Центральный сектор погрузился во мрак куда глубже верхних уровней. В коридорах толстым слоем лежала пыль, стены покрывали побуревшие, засохшие потеки крови. Чем дальше они углублялись, тем отчетливее становилось то самое «дыхание» – глухое, размеренное, словно биение гигантского сердца.
─ Оно внизу, ─ произнес Бай Янь. ─ Прямо под нами.
Отряд отыскал лестницу, уходившую вглубь. В конце пролета обнаружилась тяжелая ржавая дверь. На ней было выцарапано послание, буква в букву повторяющее надпись на металлической пластине:
«Вошедшие, не бойтесь. Оно не выйдет. Но и вы не трогайте его».
Бай Янь протянул руку и распахнул тяжелую створку.
За ней открылось огромное подземное помещение. Во полумраке Бай Янь прежде всего разглядел валявшиеся повсюду вещи: мешки из-под сухого пайка, фляги, ящики с патронами, растрепанный дневник, аккуратную стопку исписанных бумаг.
А затем он увидел солдата.
Тот сидел в центре зала, прислонившись спиной к массивной каменной колонне, оплетенной бесчисленными черными нитями. Эта колонна и была «печатью» – черная ци со всех сторон стекалась к ней, обвивая камень наподобие тугих цепей, намертво сковавших исполинский силуэт, смутно угадывавшийся у основания колонны.
Сам же солдат сидел подле камня. Он уронил голову, седые волосы спутались, а военная форма превратилась в лохмотья. В руке он сжимал старую рацию, на которой все еще слабо мерцал индикатор.
Он был жив.
─ … Вы… пришли.
Солдат поднял голову. Глаза его затуманились, но в них еще теплился огонек. Поглядев на прибывших, он зашевелил губами, и голос его прозвучал сухо, словно шуршание наждачной бумаги:
─ Я… так долго ждал.
Бай Янь торопливо подошел и опустился перед ним на корточки: ─ Как ваше имя?
─ … Чэнь, ─ ответил боец. ─ Чэнь Шоуе. Арьергард, связист.
─ Дядя Чэнь, ─ голос Бай Яня слегка осип. ─ Сколько лет вы здесь дежурите?
Чэнь Шоуе опустил взгляд на рацию в руке, и в его потухшем взоре промелькнуло замешательство: ─ … Уж и не помню. Помню только… потом никто больше не приходил. Я думал, что больше никого не увижу.
Он внезапно вцепился в запястье Бай Яня с неожиданной силой:
─ Тот сигнал… вы получили?
─ Получили, ─ подтвердил Бай Янь. ─ «Они собирают мертвую ци. Не дать им собрать достаточно».
Лицо Чэнь Шоуе порозовело от нахлынувших чувств: ─ … Хорошо, что получили. Хорошо, что получили. ─ Он разжал пальцы, будто сбросив с плеч непосильную ношу. ─ Эта нечисть… они собирают мертвую ци уже десятки лет. Я стерег эту печать и собственными глазами видел, как мертвая ци течет из-под земли, а они выкачивают ее. Я не мог помешать… я ничего не мог поделать…
─ Кто они? ─ спросил Бай Янь. ─ Куда они забирают мертвую ци?
Чэнь Шоуе приоткрыл рот, собираясь ответить, как вдруг подземное помещение сотрясло страшным толчком.
Черные ленты на каменной колонне вмиг разбухли вдвое. Под основанием колонны исполинский силуэт испустил утробный звук, напоминавший то ли рев быка, то ли человеческий плач.
─ Плохо… ─ лицо Чэнь Шоуе мгновенно побелело. ─ Оно пробуждается… Я стерег его десятки лет, и оно никогда еще не было так взбудоражено… ─ он в ужасе уставился на Бай Яня: ─ Вы… у вас с собой что-то, что раздражает его!
Сердце Бай Яня пропустило удар.

Комментарии

Загрузка...