─ Пожалуй, что так, ─ лицо Ли помрачнело. ─ Солдаты, что охраняли цитадель в те дни, запечатали под землей нечто. Прошли десятки лет... а оно всё еще живо.
─ Разумеется, оно живо, ─ возразил Бай Янь. ─ Вся Пепельная полоса пропитана мертвой ци, оно питается ею.
Он поднялся на ноги и посмотрел в сторону центральной части цитадели: ─ Нам нужно уходить. Только что я почувствовал... его дыхание стало чаще.
Слова едва сорвались с губ, как из глубин крепости донесся глухой гул, похожий на ворочанье какой-то исполинской туши.
Земля слегка задрожала, с потолка посыпалась пыль.
─ Бегом! ─ рявкнул Представитель Жуань.
Отряд бросился врассыпную, выскочил через противоположный выход и с разгону нырнул в серовато-белую пепельную взвесь. Позади, из недр цитадели, один за другим доносились глухие раскаты – словно то, что было запечатано столько лет, медленно пробуждалось под землей.
Пробежав несколько сотен метров, бойцы остановились, тяжело отдуваясь.
Бай Янь оглянулся на чернеющую цитадель. Сквозь туман она молчаливо возвышалась над землей, походя на огромную, потревоженную усыпальницу.
─ Оно проснулось, ─ произнес Бай Янь. ─ Но не преследует нас. Похоже... оно не может выйти.
─ Запечатано, ─ откликнулся Ли. ─ Тот солдат запечатал его из последних сил. Прошли десятилетия, а оно так и не вырвалось.
─ Вот и хорошо, ─ Представитель Жуань уттер пот со лба. ─ Уходим отсюда, держимся подальше.
Отряд тронулся в путь. На этот раз Бай Янь замыкал шествие, то и дело оглядываясь на удаляющуюся крепость.
Его не покидало странное предчувствие – то создание, быть может, не просто «запечатанный монстр».
Среди слов, выцарапанных солдатом на металлической пластине, осталась одна фраза, над которой он еще не размышлял:
«Старый Чжоу говорит, что видел „другой берег моря“».
«Маленький Хэ говорит, что слышал „шум прибоя“».
Море. Прибой.
Эти два слова, словно две тонкие иглы, вонзились в сердце Бай Яня.
Он вспомнил образ, преследовавший его всякий раз, когда он приходил в себя: белые волны, накатывающие сплошной стеной.
Он вспомнил то «подобное прибою мощное возмущение» над Синьанем.
Море. Прибой.
Какое отношение эти две вещи имеют к мертвой ци, чэньцзинам и чудовищам из Пепельной полосы?
Бай Янь сжал кулаки и быстрым шагом догнал отряд.
Быть может, какие-то ответы поджидали его именно в той наблюдательной станции.
На третий день после полудня отряд наконец разглядел станцию.
Она наполовину ушла под склон обугленного холма, торча из земли забытым ржавым гвоздем. Архитектурный стиль Звездных шепотов – обтекаемый жемчужно-белый корпус, густо исчерченный лилово-белыми узорами – казался чужеродным на серовато-белой равнине Пепельной полосы.
─ Прибыли, ─ Ли остановился перед станцией, голос его слегка дрожал. ─ ...Наконец-то.
Герметичная дверь на входе заржавела намертво, и Ли применил способ Звездных шепотов – прижал ладонь к лилово-белым узорам на створке, медленно отворяя ее. Изнутри пахнуло слежавшимся воздухом с примесью металла и пыли.
─ Осторожнее, ─ Представитель Жуань взмахнул рукой, и бойцы с оружием наготове один за другим шагнули внутрь.
Внутри станция выглядела куда сохраннее, чем снаружи. Приборы еще функционировали, контрольные лампочки то гасли, то загорались, издавая еле слышный гул. Ли поспешил к главному пульту, его пальцы заплясали по экрану.
─ Данные... на месте, ─ в голосе Ли прозвучало сдерживаемое волнение. ─ Хроника движения мертвой ци, начиная с конца Пепельной войны и вплоть до... ─ он внезапно замолк. ─ ...пятнадцатилетней давности. Обрыв.
─ Пятнадцать лет назад? ─ переспросил Бай Янь. ─ Разве это не сразу после окончания Пепельной войны?
─ Да, ─ Ли нахмурился. ─ В год окончания войны записи еще обновлялись исправно. Но в какой-то день они резко оборвались – дело не в поломке оборудования, а в том, что... точки сбора были уничтожены.
─ Уничтожены? ─ уточнил Представитель Жуань. ─ Кем?
Ли не ответил сразу. Он вызвал массив данных и спроецировал в воздух голограмму – карту Пепельной полосы, густо усыпанную бесчисленными красными точками, каждая из которых обозначала пункт сбора мертвой ци.
─ Так выглядела обстановка к концу войны, ─ Ли указал на карту. ─ В те дни в Пепельной полосе равномерно располагались тысячи точек сбора. Их установили Звездные шепоты перед началом войны для мониторинга течений мертвой ци.
Он провел пальцем по воздуху, и карта изменилась: ─ А это данные за пятнадцать лет назад, на момент перед самым обрывом связи.
На карте от тысяч красных точек остались лишь жалкие десятки. Все остальные окрасились черным.
─ Черные, ─ голос Ли упал, ─ это уничтоженные узлы.
─ Из тысяч точек уцелели считанные десятки? ─ Хань Чун судорожно втянул воздух. ─ Кто это сделал?
─ Не знаю, ─ покачал головой Ли. ─ Но судя по характеру разрушений – действовали методично, круг за кругом выкашивая узлы от периферии к центру. Словно... «зачищали» что-то.
─ Зачищали? ─ повторил Бай Янь.
─ Да, ─ Ли вывел на экран другую группу показателей. ─ Все уничтоженные узлы выстроились вдоль одной линии. Эта линия... ─ он увеличил масштаб карты, ─ ведет аккурат в сторону Разлома смерти.
В комнате воцарилась тишина.
Бай Янь смотрел на линию, образованную черными точками, и в голове его внезапно мелькнула мысль: ─ Куда девалась мертвая ци, которую собирали те уничтоженные узлы?
Ли взглянул на него и тихо произнес: ─ Я как раз собирался задать тот же вопрос. Узлы уничтожены, данные утрачена, но сама мертвая ци не может исчезнуть в никуда.
─ Ты хочешь сказать, ─ промолвил Бай Янь, ─ что кто-то крушил узлы и одновременно... забирал мертвую ци?
─ Возможно, ─ ответил Ли. ─ К тому же, по времени – гибель этих узлов почти совпадает с моментом появления вашего «чэньцзина».
Сердце Бай Яня пропустило удар.
Чэньцзин. Кормежка. Чудовище из Шицяо. Мертвая ци Пепельной полосы.
Все эти нити вели в одну сторону – к Разлому смерти.
─ А как же сигнал станции? ─ неожиданно подал голос Вэнь Сюй. ─ Ты же говорил, что она до сих пор передает сигнал?
Ли опешил и открыл интерфейс связи: ─ Верно... сигнал на месте. ─ Он проследил за источником: ─ Сигнал идет из... ─ Ли внезапно осекся, голос его изменился. ─ ...Источник сигнала не на станции.
─ Что?
─ Передача идет со станции, ─ пояснил Ли, ─ но тот, кто отправляет, находится не здесь. ─ Он вывел на экран пеленг: ─ Он в... цитадели.
Присутствующие не сразу осознали услышанное.
─ В цитадели? ─ переспросил Бай Янь. ─ В какой?
─ В той самой, мимо которой мы проходили вчера, ─ голос Ли звучал сухо. ─ В военной цитадели. Сигнал идет из-под ее земли.
В помещении повисло мертвечиной веящее молчание.
Бай Янь вдруг всё понял.
Тот человек, что выцарапывал слова на металлической пластине цитадели – тот, кто предупреждал: «Не ходите в центр», никуда не уходил. Он все эти годы оставался в крепости, сторожил запечатанную тварь и из последних сил транслировал сигнал.
─ Не дать им собрать достаточно, ─ тихо произнес Бай Янь ту самую фразу.
─ Да, ─ подтвердил Ли. ─ Эту фразу, должно быть, отправил именно он. Он стерег цитадель, видел, как утекает мертвая ци, понимал, что не в силах помешать, и мог лишь передать предупреждение – передавал десятилетиями.

Комментарии

Загрузка...