─ С наступлением темноты отряд разбил лагерь в развалинах старых укреплений.
Зажгли костер, и его пламя казалось совсем жалким в пепельном тумане. Солдаты молча грызли сухпайки, аппетита не было ни у кого.
Бай Янь сидел у огня, вороша угли сухой веткой. Вэнь Сюй, прислонившись спиной к стене рядом с ним и закрыв глаза, вдруг спросил: ─ О чем ты думаешь?
─ О той станции наблюдения, ─ ответил Бай Янь. ─ Она десятилетиями посылала сигнал лишь ради того, чтобы передать: «Не дайте им собраться». Как думаешь, что стало с тем человеком, который охранял ее до конца?
Вэнь Сюй не ответил. Спустя долгое время он открыл глаза и промолвил: ─ Скорее всего... он не выбрался оттуда живым.
Бай Янь промолчал.
─ В год, когда закончилась Пепельная война, ─ заговорил Вэнь Сюй, ─ вырваться из Пепельной полосы живыми удалось немногим. ─ Он уставился на пламя. ─ Тот наблюдатель, судя по всему, остался прикрывать отход.
─ Прикрывать отход?
─ Ага. Мой отец... ─ Вэнь Сюй запнулся. ─ Мой отец тогда тоже этим занимался. Он был связистом, под конец Пепельной войны отвечал за прикрытие отступающих частей. Потом он не вернулся.
Бай Янь посмотрел на него. Вэнь Сюй впервые заговорил о своей семье.
─ Так вот почему ты пошел на ментальный факультет, ─ понял Бай Янь. ─ Чтобы отыскать его?
Вэнь Сюй ничего не ответил, лишь снова прикрыл глаза, и голос его прозвучал едва слышно: ─ ...Последними словами, что он передал, тоже были три слова: «Не ждите».
Костер потрескивал в тишине.
Глядя на Вэнь Сюя, Бай Янь вдруг подумал, что этот вечно молчаливый, глубокий, как омут, парень на самом деле все эти годы ждал ответа.
─ Вэнь Сюй, ─ сказал Бай Янь. ─ В этой поездке мы найдем много вещей. Быть может... и тот ответ, который ты ищешь.
Вэнь Сюй открыл глаза, бросил на него короткий взгляд и промолчал. Но Бай Янь заметил, как пальцы парня, лежавшие на коленях, слегка сжались.
─ На следующий день отряд продолжил углубляться в пустоши.
Чем дальше они шли, тем гуще становилась мертвая ци. Бойцы начали хворать: лица бледнели, конечности коченели, кто-то принялся кашлять. Бай Янь и Вэнь Сюй на ходу очищали людей от скверны, и стоило вспыхнуть белым лучам Бай Яня, как симптомы у группы заметно слабели.
─ Твое исцеление, ─ восхитился один из ветеранов, ─ куда полезнее работы военного врача.
─ ...Я вообще-то и есть военный врач, ─ отозвался Бай Янь.
─ Да какой из военврача лекарь со свечением! ─ скалясь, усмехнулся старый солдат. ─ Вот у нас в батальоне врачи только и делали, что иголками тыкали... ─ он не договорил, лицо его резко переменилось. ─ Погодите-ка, взгляните-ка туда...
Впереди сквозь пепельный туман проступил огромный темный силуэт.
Словно гора.
Представитель Жуань вскинул бинокль, пару секунд всматривался вдаль, и лицо его помрачнело: ─ ...Боевая крепость. Военная крепость Альянса Пожирателей Миров тех времен. Если верить карте, до станции наблюдения оставался еще день пути.
─ Тогда эта крепость... ─ начал Хань Чун.
─ Тупик, ─ опустив бинокль, перебил представитель Жуань. ─ В обход – три дня пути. Напролом через нее... ─ он запнулся, ─ тут уж как повезет.
Отряд замер перед крепостью, и каждый уставился на эту черную, безмолвную громадину.
Бай Янь смотрел на укрепление, внезапно ощутив, как из глубины бастиона доносится странный, размеренный звук – словно кто-то медленно, очень медленно «дышит».
Он тихо проговорил: ─ ...Там кто-то есть. Живой.
─ Кто-то есть? Живой? ─ Хань Чун сжал кулаки. ─ Кто именно?
─ Не знаю, ─ не сводя глаз с крепости, ответил Бай Янь. ─ Но оно дышит. Очень медленно, тяжело, будто спит.
Представитель Жуань помрачнел: ─ Обойти можно?
─ В обход трое суток, ─ возразил Ли. ─ Наших припасов хватит максимум на два дня. Либо прорываться насквозь, либо отступать.
─ Отступать нельзя, перед Федерацией отчитываться придется, ─ представитель Жуань стиснул зубы. ─ Бай Янь, ты можешь засечь, где именно эта тварь?я
Бай Янь закрыл глаза, посылая импульс восприятия вглубь крепости. Дыхание исходило из самого центра бастиона – глухое, ритмичное, подобное биению гигантского сердца.
─ В центре, ─ открыл глаза Бай Янь. ─ На подземном уровне прямо под центральной частью крепости. Глубоко под землей.
─ Тогда полегче, ─ выдохнул представитель Жуань. ─ Идем по верхнему ярусу, постараемся не потревожить его. Все молчат, передвигаемся быстро.
─ Отряд проскользл внутрь крепости.
Изнутри бастион казался еще грандиознее, чем снаружи. Возведенные Альянсом Пожирателей Миров оборонительные рубежи к настоящему моменту почти разрушились, обнажив каркас из арматуры и бетона. Стены пестрели следами от взрывов и багровыми пятнами ржавчины – впрочем, это была вовсе не ржавчина, а запекшаяся кровь.
Отряд стремительно продвигался по коридорам верхнего яруса, ступая бесшумно. Бай Янь шел во главе колонны, на ходу прислушиваясь к дыханию существа внизу: оно по-прежнему не просыпалось, дыхание оставалось ровным и глубоким.
─ Сюда, ─ Бай Янь притормозил на развилке и выбрал проход, засыпанный более толстым слоем пыли. ─ Толстый слой значит, что здесь никто не ходил, безопасно.
─ Твои навыки следопыта, ─ тихо бросил Хань Чун, ─ скоро сравняются с таежным охотником.
─ ...Раньше приходилось жить в горах, ─ уклончиво отмахнулся Бай Янь.
Спустя примерно час пути отряд вышел к противоположному выходу из крепости. Свет солнца пробивался сквозь обрушившийся потолок, освещая относительно уцелевшую зону – судя по всему, бывший командный пункт. На стенах еще висели огромные тактические карты, а журналы на столах покрывал толстый слой серой пыли.
─ Погодите, ─ Ли резко остановился, присел у стены и осторожно сгреб в сторону груду обломков. ─ Здесь надпись.
Все столпились вокруг. Под камнями обнажилась исцарапанная металлическая пластина. Буквы были кривыми, выцарапанными, похоже, ногтями:
«День третий. Они пришли. Мы отбили первую волну». «День пятый. Снабжение прервалось. Они ждут, пока мы вымрем с голоду». «День седьмой. Помощник командира покончил с собой. Он не хотел становиться ими». «День девятый. Они начали говорить. Нашими голосами». «День одиннадцатый. Старый Чжоу сошел с ума. Говорит, что видел „другую сторону моря“». «День тринадцатый. остались только я и Сяо Хэ. Они не уходят». «День пятнадцатый. Сяо Хэ говорит, что слышит звук „прибоя“. Я ничего не слышу». «День семнадцатый. Сяо Хэ... Сяо Хэ начал есть собственные руки. Я не смог его остановить». «День девятнадцатый. Я запечатал его внизу. Из последних сил. Я замуровал его прямо посреди крепости». «Если вы читаете это – не ходите в центр. Не ходите в центр. Не ходите в центр».
Последние три слова были выцарапаны с такой силой, что металл почти протерся насквозь.
Среди бойца воцарилась мертвая тишина.
Бай Янь присел перед пластиной, глядя на последнюю строчку, и спину ему прошиб холод.
«Не ходите в центр»... но они же только что прошли аккурат над центральной частью крепости.
─ Эта штука... ─ голос Вэнь Сюя слегка осип. ─ Это и есть то самое „оно“?

Комментарии

Загрузка...