Несколько старшекурсников переглянулись и смущенно ретировались.
Бай Янь проводил их взглядом и покачал головой. Центр Пепельной полосы, сердцевина старого поля боя – место, откуда из трех попыток не возвращаются. У этих ребят на лбу написано, что они жить не хотят.
─ Но ответ из Федерации пришел быстрее, чем Бай Янь предполагал.
Спустя полмесяца Тан Шу снова вызвал его в свой кабинет, на этот раз бросив на стол документ с алой печатью.
─ Смотри внимательно, ─ сказал Тан Шу. ─ Федерация решила принять предложение Звездных шепотов и сформировать совместный разведывательный отряд для проникновения в «Разлом смерти» в самом сердце Пепельной полосы. Разведгруппу возглавит представитель Жуань от военно-разведывательного управления, вести отряд будет Ли из Звездных шепотов, а в придачу выделено отделение регулярной армейской охраны.
Бай Янь всмотрелся в бумаги, и сердце у него забилось чуть быстрее: ─ А я?
─ Ты? ─ Тан Шу хмыкнул носом. ─ Твое имя представитель Жуань затребовала персонально.
─ ...Персонально меня?
─ Ага. В обосновании написано: «Специалист ветки исцеления, знаком со свойствами мертвой ци, поддерживает хорошие отношения с представителем Звездных шепотов». ─ Закончив читать, Тан Шу поднял на него глаза. ─ Бай Янь, скажи мне честно – ты ведь с самого начала знал, что Федерация собирается зачистить Пепельную полосу?
Бай Янь покачал головой: ─ Я не знал. Но в тот вечер Ли говорил мне, что позовет с собой.
─ Ты согласился?
─ Согласился.
Тан Шу долго сверлил его взглядом, после чего тяжело вздохнул: ─ Ладно. Раз уж ты дал согласие, удерживать не стану. Но у меня есть условие – ─ он поднял палец, ─ вернись живым.
─ Есть.
─ И еще, ─ добавил Тан Шу. ─ Помимо тебя, академия утвердила в этот отряд еще двух человек. Выбирай сам.
─ ...Я выбираю Вэнь Сюя и Хань Чуна.
─ Вэнь Сюй? Хань Чун? ─ Тан Шунахмурился. ─ Способности Вэнь Сюя по ментальной части, пожалуй, пригодятся, но Хань Чун... тащить в Пепельную полосу мага огня?
─ Хань Чун надежен, ─ ответил Бай Янь. ─ К тому же он за мной в долгу, да и я ему должен жизнь. Мы будем присматривать друг за другом, так что в дураках не останемся.
Тан Шу поразмыслил с минуту и неожиданно усмехнулся: ─ Ладно. Тебе решать. ─ Он махнул рукой. ─ Ступай собираться. Выступаем через три дня.
─ Накануне отправки Бай Янь привел вещи в порядок и, сидя в казарме, засмотрелся в окно.
Остальные из 3-го новобранского класса шумели в соседнем помещении – сквозь стены доносились зычный голос Лу Чжэна и басовитый храп Ши Ганя. Мяо Сяомань, надо полагать, снова тайком выплакивалась: услышав сегодня, что Бай Янь уходит в Пепельную полосу, она проплакала с красными глазами весь день.
Гу Цинхэ подошла и присела рядом.
─ Ты выбрал Хань Чуна и Вэнь Сюя, ─ произнесла она. ─ Почему не меня?
─ Ты останешься приглядывать за Лу Чжэном и остальными, ─ ответил Бай Янь. ─ Если я не вернусь, кто-то должен держать третий класс в узде.
Гу Цинхэ помолчала: ─ Ты обязательно вернешься.
─ Мм.
─ Бай Янь, ─ Гу Цинхэ поглядела на его профиль и вдруг заговорила: ─ В тот раз на поле генерального штурма то средство, что ты использовал для исцеления... ─ она помедлила. ─ Я думала об этом много дней. Это ведь не было лечением, верно?
Бай Янь промолчал.
─ Можешь не отвечать, ─ сказала она. ─ Я просто хочу сказать одно: кем бы ты ни был, когда ты спасал людей, это было самое настоящее спасение. Этого достаточно.
С этими словами она поднялась и ушла.
Бай Янь сидел у окна, глядя ей вслед, и вдруг подумал, что «целители» в этом мире куда проницательнее, чем он себе представлял.
─ Три дня спустя, на рассвете.
Закинув за спину походный мешок, Бай Янь стоял у ворот академии. Вэнь Сюй и Хань Чун расположились по обе стороны от него. Тан Шу возвышался на ступенях: ничего не говоря, он просто махнул им рукой.
Вдалеке показался армейский внедорожник и замер у академии. Стекло опустилось, явив взору лицо Ли со слабой улыбкой.
─ Все в сборе? ─ спросил Ли. ─ Тогда поехали.
Бай Янь напоследок оглянулся на академию, на знакомый Линьгуань в лучах утреннего солнца.
Затем он повернулся и забрался в машину.
Пепельная полоса. Разлом смерти.
Он шел сюда.
В разведывательном отряде насчитывалось двенадцать человек: представитель Жуань во главе, проводник Ли, Бай Янь, Вэнь Сюй, Хань Чун и отделение регулярных войск.
Колонна остановилась у границы Пепельной полосы – дальше транспорт пройти не мог.
─ Дальше пешком, ─ Ли выпрыгнул наружу и поправил лямки приборного рюкзака. ─ В глубине Пепельной полосы сильнейшие магнитные аномалии, электроника вырубается напрочь, так что рассчитывать приходится только на собственные ноги. Дорога займет примерно трое суток.
─ Трое суток? ─ нахмурился Хань Чун. ─ Припасов хватит?
─ На каждого выданы сухпайки и вода на два дня, ─ пояснил представитель Жуань. ─ Если на третьи сутки мы не доберемся до станции наблюдения, придется поворачивать назад. Это приказ: каждый лишний день в Пепельной полосе прибавляет смертельного риска.
Бай Янь молчал. Стоя на краю Пепельной полосы и вглядываясь в эту смесь обугленной черноты и серости, он ощутил в груди странную смесь знакомого и чужого.
Мертвая ци здесь оказалась куда гуще, чем он предполагал. Настолько густой, что даже воздух казался тяжелым, маслянистым и источал неописуемый дух.
─ Бай Янь, ─ окликнул его подошедший Вэнь Сюй тихим голосом. ─ Ты чего завис?
─ Пустяки, ─ Бай Янь отвел взгляд. ─ Пойдем.
─ В первый же день шага в Пепельную полосу Бай Янь наконец понял, почему это место так называется.
Эта земля была выжжена.
Не обычным огнем – энергией. Пепельная война бушевала семь лет, и за эти годы здешние земли бесчисленные разы перепахивали, бомбили, жгли и разъедали кислотой. Поверхность покрывал толстый слой серовато-белой пыли, которая под ногами проваливалась с глухим чавканьем, словно ступаешь по пеплу.
По пути то и дело попадались останки войны.
Обгоревшие бронемашины валялись на обочинах, задрав к небу стволы орудий, словно безмолвные надгробия. В заброшенных укреплениях до сих пор виднелись оставленные тогдашними защитниками ящики из-под снарядов и недопитые фляги. Чуть дальше в туманной серой мгле тянулось бескрайнее кладбище – мемориал павшим в Пепельной полосе бойцам, которому не было видно конца.
Отряд шагал молча, никто не произносил ни слова.
Пройдя добрую половину дня, Бай Янь внезапно остановился, присел на корточки и растерел между пальцами щепоть серовато-белой пыли.
─ Что такое? ─ поинтересовался представитель Жуань.
─ ...Это не земля, ─ произнес Бай Янь.
Он разжал ладонь. Тонкая пыль на его коже отливала слабым, едва заметным черно-серым глянцем.
─ Это мертвая ци, ─ пояснил Бай Янь. ─ Вся пыль на этой поверхности – осевшая мертвая ци. Она не сгорела дотла, это просто... объедки, оставшиеся после того, как ее «сожрали».
В отряде повисло молчание.
Ли подошел ближе, глянул на пыль на его ладони и тихо проговорил: ─ Ты прав. Это осадки мертвой ци. За те семь лет Пепельной войны здесь погибло слишком много людей и чужаков, мертвая ци уходила в почву, слой за слоем накапливаясь годами.
─ И теперь, ─ спросил Бай Янь, ─ она все еще залегает в почве?
─ Да, ─ кивнул Ли. ─ И более того... ─ он помедлил. ─ Мне кажется, она движется в одном направлении.
Сердце Бай Яня кольнуло: ─ Куда?
─ К Разлому смерти, ─ Ли посмотрел вглубь Пепельной полосы. ─ Туда, куда мы держим путь. Вся эта мертвая ци просачивается именно туда, капля за каплей.
Отряд двинулся дальше. На сей раз все хранили молчание.

Комментарии

Загрузка...