─ Сигнал очень слабый, ─ продолжал Ли, ─ но он идет. Содержимое трансляции в точности повторяет то, что передавалось десяток лет назад: набор координат, цепочка данных и бесконечно повторяющаяся фраза.
─ Какая фраза? ─ подал голос представитель Жуань; его тон звучал тяжело.
Ли посмотрел на него и произнес по слогам: ─ «Они собирают мертвую ци. Не позвольте им... собрать достаточно».
В комнате стало абсолютно тихо.
Дыхание Бай Яня на секунду оборвалось. Сбор мертвой ци. Чэньцзин. Кормежка. Чудовище из Шицяо. Все эти фрагменты в ту же секунду выстроились в единую цепочку.
─ Господин Ли, ─ улыбка представителя Хэ исчезла. ─ Где находится этот пост?
─ В самом центре Пепельной полосы, ─ ответил Ли. ─ В месте, именуемом «Разлом смерти». На ваших человеческих картах оно обозначено как центральная зона старого поля боя.
─ ...Центральная зона старого поля боя, ─ повторил представитель Жуань, хмуря брови. ─ Это была самая жуткая мясорубка Пепельной войны, и до сих пор там запретная зона. Наши люди отправлялись туда трижды, и все три раза – без возврата.
─ Именно поэтому, ─ глядя на них, произнес Ли, ─ мы, Звездные шепоты, хотим войти туда вместе с вами еще раз.
─ С какой стати? ─ осведомился представитель Жуань. ─ Какая вам ценность в этом месте?
Ли помолчал немного и вымолвил: ─ Потому что на той станции хранятся все записи о движении мертвой ци за те годы. Эти записи подскажут нам – сколько именно «они» собрали мертвой ци, куда ее направили и сколько еще не хватает. ─ Он поднял глаза. ─ Господа, это создание вырастили искусственно. Тот, кто подкармливал его, до сих пор прячется в Пепельной полосе. Если мы не разберемся во всем до конца, следующий «монстр из Шицяо» рано или поздно объявится вновь.
В помещении воцарилась тишина – такая, что было слышно, как за окном гуляет ветер.
Представитель Хэ и представитель Жуань переглянулись. Представитель Жуань заговорил медленно: ─ Федерация должна обсудить это предложение.
─ Я понимаю, ─ кивнул Ли. ─ Но прошу поторопиться. Сигнал слабеет с каждым днем – станция может долго не протянуть.
– После окончания встречи Бай Янь вышел проводить Ли до выхода из станции.
Ночной воздух был холоден. Ли стоял у ступенек, глядя на вдалеке мерцающий щит защитного периметра – из-за затрат энергии на Небесный свод он потускнел сильнее обычного, походя на догорающий ночник.
─ Бай Янь, ─ неожиданно спросил Ли. ─ Как по-твоему, стоит ли туда соваться?
Подумав, Бай Янь ответил: ─ Стоит.
─ Почему?...
─ Потому что ты прав, ─ высказался Бай Янь. ─ Эту тварь вырастили. И тот, кто ее кормил, все еще там. Пока этот человек на свободе, Северный край не обретет покоя. ─ Он посмотрел на Ли. ─ К тому же... мне хочется узнать, что именно они пытаются накопить.
Ли помедлил какое-то время, а затем усмехнулся: ─ Ты отличаешься от остальных людей.
─ Ты уже говорил это в прошлый раз.
─ В прошлый раз я сказал, что ты похож на росу, ─ промолвил Ли. ─ А теперь скажу так: ты похож на реку. На поверхности гладь, а на дне скрыты течения. ─ Он сделал паузу. ─ Федерация не зря выбрала тебя в качестве «повода», выбор оказался верным.
Бай Янь оставил реплику без ответа. Подняв голову к темнеющему куполу защитного поля, он поймал себя на неожиданной мысли:
Тот пост наблюдения, записи о потоках мертвой ци, фраза «не позвольте им собрать достаточно»...
Кто же эти «они» на самом деле?
─ Ли, ─ произнес он. ─ Если Федерация даст добро, можно мне пойти с вами?
Ли повернулся к нему, и в его бледно-лиловых глазах отразилась ночная тьма: ─ Хочешь пойти?
─ Хочу, ─ подтвердил Бай Янь. ─ Меня не покидает ощущение, что вся эта мертвая ци как-то связана со мной.
Ли помолчал с минуту и бросил: ─ Тогда отправляйся.
Он развернулся и зашагал в темноту, но через пару шагов обернулся: ─ Бай Янь, запомни: в Пепельной полосе живым делать нечего. Если дойдет до края – спасай собственную шкуру.
Стоя на месте и глядя вслед растворяющейся в ночи фигуре, Бай Янь тихо проговорил: ─ Я понял.
– На обратном пути в академию Бай Янь сидел в кузове армейского грузовика, наблюдая за проплывающими мимо уличными огнями.
В памяти всплыли слова из донесения наблюдательного поста: «Они собирают мертвую ци. Не позвольте им... собрать достаточно».
Накопить – для чего?
Чтобы вырастить из нее еще одного монстра? Или... ради чего-то другого?
Ему вдруг вспомнилась та «огромная, подобная приливу волна», которую он ощутил в небе над Синьанем в день своего прибытия в этот мир.
Связаны ли эти явления с той самой мертвой ци?..
Закрыв глаза и прислонившись к борту кузова, Бай Янь мысленно повторил поговорку: мост перейдем, когда дойдем.
Похоже, мост этот продлился еще на один пролет.
Вопрос о контакте со Звездными шепотами в Федерации еще обсуждался. Бай Янь же вернулся в академию, возвращаясь к будням «обычного курсанта».
Однако изображать обычного человека получалось все хуже.
─ Видал? Вот он! ─ тыкали в него пальцами в столовой студенты из параллельного потока. ─ Тот самый с лечебного факультета, поговаривают, в день генерального наступления в одиночку заставил чудовище отступить!
─ Да брехня! Небесный свод разнес его, при чем тут он?
─ Серьезно! Мой кузен из медицинского отряда сам видел, как он рванул вперед, вспыхнул белый свет, и тварь отпрянула!
─ Ого, и какой у него тогда ранг? А-класс? S-класс?
─ Хрен знает, в жетоне вроде стоит E-класс.
Бай Янь с подносом в руках невозмутимо прошествовал мимо сплетников и устроился в дальнем углу. Лу Чжэн пристроился напротив, выразительно поигрывая бровями: ─ Эй, Бай Янь, да ты теперь знаменитость.
─ Знаменитость хренова, ─ бросил Бай Янь, отправляя в рот кусок мяса. ─ Я всего лишь целитель E-класса.
─ Целитель E-класса, который обращает в бегство тридцатиметрового монстра? ─ понизив голос, протянул Лу Чжэн. ─ Ты сам-то веришь?...
Бай Янь поднял на него взгляд: ─ А ты?...
Лу Чжэн почесал затылок и ухмыльнулся: ─ Я – нет. Но верю тебе. ─ Он хлопнул Бай Яня по плечу. ─ Плевать на ранги, для меня ты братуха.
На душе у Бай Яня потеплело, хотя на лице не дрогнул ни один мускул: ─ Ешь давай.
– Известность принесла куда больше хлопот, чем Бай Янь предполагал.
Сперва наставники академии принялись «уделять ему особое внимание» – тренировочные нагрузки удвоились, требования к зачетам возросли, и все это под благовидным предлогом «углубленной подготовки». Бай Яню пришлось еще немного сбавить планку своих скрытых талантов, превратив «скромное занижение» в «едва заметное», дабы не сойти за какого-нибудь монстра.
Затем посыпались странные предложения. Кто-то звал его «спарринг-партнером», кто-то просил «поделиться опытом исцеления», а некоторые пытались затащить в «дело» – группа старшекурсников таинственным видом объявила о подготовке «грандиозного проекта» и поинтересовалась, не желает ли он «приложить руку».
─ Что за проект? ─ поинтересовался Бай Янь.
─ Пепельная полосу знаешь? ─ понизив голос, проговорил старшекурсник постарше. ─ Слыхал про «Разлом смерти»? Федерация туда народ собирает. Если удастся зацепить пропуск, это же чистая слава и награды...
─ Не пойду, ─ оборвал его Бай Янь. ─ Я еще пожить собираюсь.
─ Да чего ты такой ссыкливый...
─ Боюсь, потому и живу, ─ отрезал Бай Янь. ─ Если всерьез надумал туда соваться, советую сперва составить завещание.

Комментарии

Загрузка...