Бай Янь не ответил.
Он двинулся вперед. Шаг, второй, третий. Навстречу той гигантской твари, навстречу этому серо-черному морю тумана шел он.
─ Бай Янь! ─ донеслись сзади бесчисленные голоса.
Он не обернулся.
Море тумана клубилось перед ним, и чудовище было уже совсем близко. Из бесчисленных пастей твари сочилась серо-черная слизь, издавая шипящий звук – звук голода.
Бай Янь поднял голову и посмотрел на него.
─ Ты поглощал мертвую ци больше десятка лет, ─ произнес он. ─ Сегодня отведай чего-нибудь другого.
Он поднял руку.
Белый свет на ладони вспыхнул в тот же миг.
Не тонкий ручеек – бушующий поток. Жизненная энергия из трех меридианов в теле Бай Яня вместе со спящей силой его «неуязвимого тела» пробудилась в это мгновение до конца, превращаясь в ослепительно-белый луч, который стремительно ринулся к чудовищу.
Белый свет столкнулся с серо-черным туманом.
─ Ссс... ─
Словно раскаленное железо погрузили в ледяную воду. В ту же секунду, когда туман соприкоснулся с белым светом, он забурлил, закис и начал растворяться. Гигантский зверь издал потрясший небеса вопль, и его громадина резко подалась назад – оно испугалось.
Впервые в жизни оно отступило.
─ Зарядка Небесного свода завершена! ─ грохотал над полем боя рев из командного пункта. ─ Всем – лечь!
Бай Янь не лег.
Он стоял на месте, глядя на чудовище. Белый свет горел на его ладони, словно неугасимый светильник.
─ Небесный свод, огонь.
Серебристо-белый столб света взметнулся ввысь с самого края линии обороны, рассек небеса и сокрушительной тяжестью рухнул на зверя.
Белый свет, серебряное сияние и серо-черный туман смешались в единое целое, и взрывная волна перевернула обугленную землю на многие мили вокруг.
Бай Янь почувствовал лишь сильнейший удар в грудь, его отбросило назад, и он тяжело рухнул на землю. В последний миг угасающего сознания он успел заметить, как исполинское тело чудовища под серебристо-белым столбом света медленно, крошка за крошкой, распадается, оседая и превращаясь в летящий пепел.
Оно погибло.
Бай Янь закрыл глаза, и уголки его губ тронула улыбка.
─ ...Ци Фэн, ты видишь?...
– Когда Бай Янь пришел в себя, прошло уже три дня.
Он лежал в лазарете академии, весь замотанный в бинты, словно мумия. Вокруг койки столпилась целая толпа: Гу Цинхэ, Лу Чжэн, Ши Гань, Мяо Сяомань, Хань Чун, Вэнь Сюй и Тан Шу.
─ Очнулся, очнулся! ─ завопил Лу Чжэн первым делом. ─ Бай Янь, твою мать, ты наконец-то очнулся!
─ ...Я что, не умер? ─ Голос Бай Яня звучал хрипло.
─ Ты чуть не сдох! ─ Глаза Гу Цинхэ покраснели. ─ Ты ведь тогда вычерпал всю энергию до капли... Да ты хоть знаешь, что за эти три дня, пока ты был в отключке, твое сердце дважды останавливалось?!
Бай Янь на мгновение замолчал: ─ А та штука?...
─ Подохла, ─ ответил Тан Шу. ─ Выстрел Небесного свода вместе с твоим фокусом разнесли ее в щепки. Туман в Пепельной полосе рассеялся. Федерация подтвердила: тварь окончательно уничтожена.
Бай Янь закрыл глаза и с облегчением выдохнул.
─ Да, ─ снова заговорил Тан Шу. ─ И еще кое-что... Пока ты был без сознания, в Линьгуань прибыл некто. Говорят, разыскивает тебя.
─ Меня?...
─ Угу. ─ Тан Шу вытащил из кармана фиолетово-белый кусочек глазури и протянул ему. ─ Он велел вернуть это тебе и передать: «Пришло время воспользоваться им».
Бай Янь уставился на осколок глазури, и у него внутри все сжалось.
Ли.
─ А еще он сказал, ─ понизил голос Тан Шу: ─ «Звездные шепоты желают с вами встретиться».
Бай Янь сжал в руке глазурный осколок и вдруг улыбнулся.
Он вспомнил слова Ли: «Если этот день настанет, передай ее высшему руководству вашей Федерации со словами: „Ли“ из Звездных шепотов хочет с ними встретиться».
Решающая битва выиграна. Монстр мертв. Северный край удержан.
А его связь с этим миром только-только зарождалась.
За окном утренний свет Линьгуаня падал на забинтованное лицо Бай Яня. Он посмотрел на очистившееся от тумана небо и тихо произнес:
─ ...Второй том начинается.
На третий день после того, как Бай Янь передал осколок глазури, из Федерации пришел ответ.
─ Согласны на контакт, ─ вызвав его в кабинет, Тан Шу бросил ему на стол папку. ─ Место – почтовая станция в западном пригороде Линьгуаня, время – завтра в восемь вечера. Федерация направляет двух представителей и тебя. Ты у нас «посредник», Ли персонально потребовал твоего присутствия.
─ Двое представителей? ─ переспросил Бай Янь. ─ Что за птицы?
─ Один из министерства иностранных дел, по фамилии Хэ; второй – из военной разведки, по фамилии Жуань, ─ ответил Тан Шу. ─ Оба практики, а не свадебные генералы. Федерация относится к этой встрече предельно серьезно.
Бай Янь кивнул, но в мыслях уже прокручивал другие варианты. Звездные шепоты сами протягивают оливковую ветвь, а Федерация тут же ее принимает – это значит, что взаимопонимание между ними существовало давно, не хватало лишь повода. И этим поводом стал он.
─ Инструктор, ─ поинтересовался Бай Янь. ─ Федерация... неужели она всегда хотела наладить связь со Звездными шепотами?
Тан Шу бросил на него взгляд и ответил без утайки: ─ Меньше знаешь – крепче спишь. Иди постирай рубашку, завтра надень что-нибудь приличное.
– На следующий вечер, почтовая станция в западном пригороде Линьгуаня.
Хотя место называлось станцией, на деле это был трехэтажный особняк, где обычно останавливались проезжие купцы. Нынче Федерация арендовала его целиком: у входа дежурили двое штатских, а внутри ярко горел свет.
Когда Бай Янь прибыл, представители Хэ и Жуань были уже на месте. Представитель Хэ оказался круглолицым мужчиной средних лет с неизменно добродушной улыбкой; представитель Жуань – тощим и высоким, с ножевым взглядом, который скользнул по парню, но не удостоился ни слова.
Ли явился на десять минут раньше назначенного. На этот раз он сменил одеяние на длинный халат глубокого фиолетового оттенка, подчеркивавший яркость его бледно-лиловых глаз. Войдя, он сначала улыбнулся Бай Яню: ─ Ты пришел.
─ Угу. ─ Бай Янь кивнул. ─ Ли, это представитель Хэ и представитель Жуань от Федерации.
Ли исполнил приветствие Звездных шепотов – прижал правую руку к груди и слегка поклонился: ─ Ли из Звездных шепотов. Рад приветствовать обоих.
Представитель Хэ с улыбкой ответил на поклон: ─ Господин Ли излишне любезен. Прошу вас, садитесь.
Все расселись, на стол подали чай. Бай Янь устроился в уголке, молча прислушиваясь.
─ Господин Ли, ─ перешел сразу к делу представитель Хэ. ─ Федерация получила весточку, которую вы передали через студента Бай Яня. Мы глубоко признательны за добрые намерения Звездных шепотов. Однако хотелось бы узнать – в каком именно формате Звездные шепоты видят сотрудничество с Федерацией?
Ли не стал отвечать немедленно. Он поднял чашку, оглядел чайный настой и промолвил: ─ Сначала я расскажу об одном происшествии.
─ Слушаем вас.
─ В год окончания Пепельной войны, ─ начал Ли, ─ мы, Звездные шепоты, создали в глубинах Пепельной полосы наблюдательный пункт. Он предназначался для фиксации «течений мертвой ци», оставшихся от той бойни. ─ Он сделал паузу. ─ Позже связь с той станцией пропала. Мы всегда считали, что ее разрушило войной.
─ Пропала связь?...
─ Да. ─ Ли опустил чашку. ─ Вплоть до полумесяца назад, когда в Шицяо пробудилась та тварь, наши приборы вновь уловили сигнал с этого поста.
В комнате на мгновение воцарилась тишина.

Комментарии

Загрузка...