— Оу, ты уже что-то знаешь про Фонд ESS?
Я знал о нём более чем достаточно.
— Фонд ESS? Это какая-то корпорация?
Однако я и бровью не повёл, мастерски изобразив на лице полное неведение.
Куратор, решив, что всё поняла, охотно пустилась в объяснения:
— Если крутишься в нашей сфере, рано или поздно всё равно о них узнаешь. Это то ли научно-исследовательский институт, то ли компания... В общем, контора вроде нашей, тоже занимается анализом аномальных явлений. Но если ты всерьёз метишь в Департамент S, что ж... Видеться с ними тебе придётся ну очень часто.
На данном этапе у меня сложилось стойкое ощущение, что абсолютно каждый сотрудник КОР считал своим священным долгом отговорить меня от перевода в Департамент S.
Да я и сам туда не стремился! Вот вообще ни разу. Но что поделать, если именно там пролегала моя единственная линия жизни.
— И всё-таки, как ты пронюхал про Департамент S и с чего вдруг решил подать туда заявку? Ты ведь по идее даже знать не должен, какие вообще подразделения существуют внутри КОР.
Я почувствовал на себе мимолётный, но проницательный взгляд Ли Канхёна.
Нужно было ответить максимально грамотно... Стоп.
«А есть ли вообще смысл пытаться казаться нормальным?»
Я судорожно попытался воскресить в памяти цитаты оперативников Департамента S из отчётов Фонда. Их высказывания, насквозь пропитанные откровенным безумием, были настолько дикими, что резко выделялись даже на фоне описаний самых жутких аномалий.
— Я краем глаза видел структуру КОР в отчётах об операциях. К тому же мне посчастливилось лично понаблюдать за действиями агента Департамента S во время недавнего инцидента.
Оба моих собеседника застыли, молча уставившись на меня.
Я постарался как можно точнее воспроизвести выражение лица заправского психопата из тех архивов и выдал максимально серьёзный тон:
— На самом деле, причина, по которой я так рвусь в Департамент S...
Моя напускная серьёзность передалась Ли Канхёну и Куратору, они тоже невольно подобрались.
Я понизил голос до шепота, словно собирался сорвать покров с величайшей тайны века:
— Всё дело в муравьях.
— ...В муравьях?
— Да, в муравьях. Я осознал это, когда наблюдал за муравьиной цепочкой. Они маршировали, выстроившись в идеальную букву «S». И в тот самый миг меня прошибло насквозь: это же прямой знак от самой Вселенной, что мне суждено быть в Департаменте S.
Потрясающая, берущая за душу история.
И ведь этот бред был дословным ответом одного из бойцов, чьи слова зафиксировал Фонд ESS. Причём тот парень даже не был каким-то ключевым или элитным персонажем. Иными словами, для Департамента S это был среднестатистический уровень адекватности.
— В той школе я, конечно же, испытал первобытный страх и ужас. Но я! Одновременно с этим я отчётливо её почувствовал. Судьбу.
На лицах моих спутников отразилась весьма сложная гамма эмоций, но я продолжал гнуть свою линию без тени смущения:
— Но и это ещё не всё. Вчера утром на поверхности моего кофе я чётко разглядел букву «S». Идеальный силуэт из молочной пенки. В ту же секунду мне открылась истина.
Ли Канхён, казалось, окончательно потерял дар речи.
В качестве финального аккорда я добавил с ещё более пафосным видом:
— Разве это не участь всех избранных... таких как я? Мы ведь просто не имеем права игнорировать подобные знамения, верно?
Ли Канхён попытался что-то сказать, запнулся, но в итоге не выдержал и тихо, хрипло рассмеялся:
— Что ж, полагаю, в этом действительно кроется некий глубокий смысл.
— Благодарю за понимание.
После этого мы наконец направились к секции, где хранились интересующие меня топоры.
Стоило Куратору приложить свой пропуск к терминалу, как перед нами открылась отдельная комната.
Внутри стояли демонстрационные витрины, где ровными рядами были выложены разнообразные ручные топоры. Я глубоко вздохнул, настраивая дыхание.
— Если понадобятся пояснения, только скажи. На табличках, конечно, есть краткое описание, но детальной информации там маловато.
Если говорить на чистоту, то самым крутым и убойным лотом здесь был Плазменный топор. По сути, это ручной аналог мифического копья, способного пробить абсолютно любую броню.
Вот только у меня не было ни должного уровня физической подготовки, ни элементарной силы, чтобы с ним управляться. Будет чудом, если я в процессе махания сам себе руки по локоть не отважу. К тому же, как известно, лучший вид тюнинга, это старая добрая классика.
— EM-13 выглядит весьма неплохо.
— Хм, но это же самая базовая модель с электромагнитным усилением, ты уверен?
— Думаю, именно с ним я смогу управиться лучше всего.
— А-а... То есть тебе привычнее работать с модернизированной классикой?
Куратор снова сделала едва заметный шаг назад, увеличивая дистанцию.
Металлический голос системы оповещения эхом разнёсся под сводами зала, и бронированное стекло витрины медленно отъехало в сторону.
«Вау, надо отдать им должное, дизайн просто отвал всего».
Передо мной лежало оружие, в котором безупречно сочетались благородный тёмно-серебристый сплав и глубокий матовый чёрный цвет. На массивном обухе красовалась изящная лазерная гравировка с индексом модели, EM-13. Весь его внешний вид дышал монолитной, суровой надёжностью дорогого армейского спецснаряжения.
Лезвие топора плавно изгибалось, но при этом от него так и веяло скрытой разрушительной мощью, переходящей в бритвенно-острую кромку. Вдоль самого края лезвия едва заметно пульсировала тонкая неоново-голубая линия энергетического поля. Топорище было выполнено из какого-то сверхлёгкого композита с шероховатым противоскользящим покрытием, в ладонь оно легло как родное.
— Вот эта деталь по центру, слот для аккумулятора. Если понадобится заменить батарею, просто отщёлкиваешь эту крышку и вставляешь новую ячейку.
Я слегка повернул топор в руке и заметил крошечный светодиодный дисплей, вмонтированный в самый торец рукояти. На экране отображался текущий статус энергосистемы: можно было с одного взгляда оценить остаток заряда и уровень накопления кинетической энергии для взрывной волны.
— Хан Гидам.
Голос Ли Канхёна мгновенно выдернул меня из эстетического транса. Что ещё такое?
— В текущих обстоятельствах вы имеете право досрочно активировать ещё один купон. Я бы настоятельно рекомендовал вам выбрать защитный костюм или броню.
— Вот-вот, золотые слова. Обычно люди первым делом обеспечивают себе надёжную защиту, а уже потом хватаются за пушки и всё остальное.
Ну уж нет, этот топор и был для меня самой лучшей защитой. Пускай формально он считался оружием ближнего боя, но в моих руках он станет не преступным щитом.
— Хм, нет, этот вариант мне нравится гораздо больше. То, как он сидит в руке, просто идеальное попадание.
Даже если сюда сейчас заявится сам Итан, я эту прелесть никому не отдам. Моё, я первый его зарезервировал!
Я сжал рукоять чуть крепче, словно панически боялся, что у меня его вырвут прямо сейчас. В этом проклятом, сошедшем с ума мире мне позарез нужно было хоть какое-то осязаемое средство спасения.
«Моя личная соломинка, за которую я смогу уцепиться, когда Итан в будущем благополучно кинет меня на произвол судьбы».
Может, я переборщил с защитной реакцией? Только сейчас я обратил внимание, какими странными и двусмысленными взглядами обменялись командир и Куратор.
— Ручной топор... Вы что, в прошлом в основном лесозаготовками промышляли?
— Если исключить банальные туристические поездки на шашлыки, то нет, никогда.
Мы с Ли Канхёном вели неторопливую беседу, пока возвращались по длинным коридорам обратно к нашему офису.
— Жили в глухой провинции?
— Нет.
— Работали на скотобойне или разделывали туши?
— Тоже нет.
Разговор начался с каких-то общих, ни к чему не обязывающих тем, но постепенно вопросы командира начали принимать весьма странный оборот.
— В какого бога вы верите?
— ...Я убеждённый атеист.
— ...
Ли Канхён резко замер посреди коридора и повернулся ко мне. Его глаза опасно сузились. Это был тяжёлый, сканирующий взгляд человека, который пытается нащупать скрытую уязвимость или поймать на лжи.
— У вас есть судимость?
— Нет.
— Планируете обзавестись ей в обозримом будущем?
Да вы издеваетесь, командир. Что это вообще за допрос с пристрастием?
— К чему все эти странные вопросы?
— Я просто пытаюсь получше узнать человека, с которым мне предстоит работать, Хан Гидам. Ваше прошлое покрыто густым туманом.
— Надеюсь, вы устроили мне этот допрос не из-за одного несчастного топора?
Губы Ли Канхёна тронула едва заметная, холодная и абсолютно спокойная улыбка. От него повеяло глухим, почти осязаемым давлением.
— Разумеется, нет. Топор, это всего лишь удобный предлог, чтобы наконец начать этот разговор.
У него был вид хищника, который загнал жертву в угол и готовится нанести решающий удар.
— Я не из таких людей, — отрезал я, когда мы подошли к дверям нашего отдела. Перед тем как толкнуть створку, я добавил: — Неужели всё, что я делал до сегодняшнего дня, казалось вам настолько подозрительным?
— Я бы не назвал это подозрительным, но и под определение среднестатистической нормы ваши действия точно не подходят.
Я не вписываюсь в норму?
«Запуск протокола самообъективации третьего уровня!»
...И о чём я только думал? По меркам отбитых оперативников Департамента S из хроник Фонда, я был тише воды, ниже травы. Самый обычный, ничем не примечательный обыватель ниже среднего уровня.
«У меня уже голова раскалывается от постоянных попыток контролировать собственную мимику. Какого хрена он до меня докопался?»
Я сейчас выдавал актёрскую игру всей своей жизни, балансируя на грани фола. Какой нормальный начальник станет продвигать по службе безопасника, который ловит инфаркт каждый раз, когда местное привидение делает «бу»?
— ...
Однако реакция Ли Канхёна была пугающе нетипичной. Способность стискивать зубы и перебарывать первобытный ужас внутри городских легенд, это то, что я отчётливо наблюдал и у Ли Дохви, и у Ким Рины. Я ведь действовал точно так же, как они, с чего вдруг мне выкатывают подобные оценки?
И тут моё сердце с размаху ухнуло куда-то в район пяток.
БУМ.
«...А с кого именно я всё это время копировал модель своего поведения?»
В основе любого искусства лежит слепое подражание. Актёрская игра как жанр, это чистая эмуляция и проявление чужих эмоций. Вот только человеком, на чьи повадки я ориентировался при создании своего образа, был вовсе не тот, кто испытывает страх и мужественно его преодолевает.
Мои зрачки судорожно дрогнули. Первым, кого я попытался скопировать сразу после попадания в этот мир, был Итан. И всё, что я выдавал до этого момента...
...Это были повадки оперативников Департамента S.
КЛИК!
— !..
Ли Канхён резким движением ладони накрыл терминал для сканирования электронных пропусков, заблокировав мне доступ к двери. Он слегка повернул голову в мою сторону и заговорил тихим, стальным, не терпящим возражений тоном:
— Обычный человек никогда не станет стрелять самому себе в бедро.
— ...
— Я уже очень давно не видел, чтобы встроенную систему экстренной стимуляции костюма использовали подобным варварским образом. Этому трюку обучают исключительно в Департаменте S. Это навык, который намертво въедается под корку после определённого времени работы в условиях экстремальных зачисток.
В голове на секунду воцарилась звенящая пустота. Просчёт. Фатальная ошибка.
Тактика использования костюмов Департаментом S, которую я мимоходом вычитал в архивных записях Фонда ESS... Всё это время, прикрываясь маской «обычного гражданского», я на чистых рефлексах творил вещи, которые были нормой только для элитных головорезов. И раз уж Ли Канхён решил прижать меня прямо здесь, это означало лишь одно: мою личную подноготную он уже перерыл сверху донизу. С его дотошным характером он бы точно не упустил эту деталь.
Вот только с точки зрения официальных документов этого мира, «я» был абсолютно чистым, гражданским человеком.
Взгляд Ли Канхёна стал острым, как бритва, а голос упал ещё на несколько тонов. От него исходило совсем иное давление, нежели от Итана. Это не было попыткой просчитать или проанализировать собеседника.
— Возможно, я излишне мнителен. Но вы, Хан Гидам, справляетесь со своими обязанностями непозволительно, пугающе хорошо.
В его интонациях сквозило... презрение и глухая ярость, искусно замаскированные под предельную боевую бдительность.
Тук.
Ли Канхён выразительно постучал подушечкой пальца по пластиковой панели терминала. Я полностью потерял контроль над разговором. Я не мог найти ни единой лазейки, чтобы вставить хотя бы слово. Нет, я буквально физически не мог открыть рот.
«С самого первого мгновения, как я оказался перед Итаном... Нет, ещё с того чёртова Конечного поезда, я выбрал в корне неверную роль для своей игры».
В паническом стремлении не показаться слабым и беспомощным, я слишком глубоко загнал внутрь свои настоящие эмоции. Именно поэтому в глазах этого тёртого калача я выглядел как ходячая аномалия.
— Так было во время твоего первого квалификационного теста, так случилось и тогда, когда ты бесследно исчез, чтобы отправиться прямиком в метро. Ах да, там ведь тоже совершенно случайно произошла мутация объекта.
— ...
— А следом за этим, внезапное усложнение сценария во время финального испытания. И аномальная мутация, случившаяся в начальной школе сразу после твоего прибытия.
Глаза Ли Канхёна в одно мгновение превратились в два куска льда. Мне показалось, что всё моё тело окутал могильный, леденящий душу холод. Воздуха катастрофически не хватало, а в мыслях не рождалось ни единого внятного оправдания, не говоря уже о полноценном ответе.
— Вера Витуса.
— !
— С какого перепугу они вышли именно на тебя?
Моё тело окончательно одеревенело.
— И почему из всех присутствующих в живых остался ты один?
Я был настолько ошарашен и загнан в угол, что язык намертво прилип к нёбу. Нет, это чудовищное недоразумение. Тотальная, катастрофическая ошибка!
— Знамение Вселенной, участь избранных... Зачем ты используешь подобные формулировки? Ах, ну да. Конечно же, это вполне может быть обычным совпадением. Избитые, расхожие фразы, которые может ляпнуть каждый.
Ли Канхён буравил меня тяжёлым взглядом, сделав ещё один медленный шаг навстречу.
— Но если ты не законченный идиот, стал бы ты допускать настолько нелепые, глупые проколы прямо посреди штаб-квартиры КОР? И перед кем, перед мной?
Его голос рокотал, низко, тяжело, зловеще.
— Хан Гидам.
Он сделал короткую паузу, словно давая мне последний шанс отреагировать.
— Если то, что вы так тщательно скрываете сейчас, действительно является секретом...
Я впервые в жизни осознал, что человеческий взгляд способен транслировать настолько осязаемую, смертельную стужу.
— ...Я искренне надеюсь, что этот секрет в итоге не станет веской причиной для вашей ликвидации.
Тук.
Ли Канхён снова коротко ударил пальцем по терминалу.
— Теперь вы готовы говорить?
Вопрос, сочащийся напускной, леденящей душу вежливостью. В то же мгновение, когда я встретился с ним глазами, до меня дошло: времени на то, чтобы сделать выбор, у меня практически не осталось.

Комментарии

Загрузка...