Прошло пятнадцать дней с тех пор, как мы выбрали комаров в качестве первой цели.
Едва цель была утверждена, работа закипела полным ходом.
В одном углу Маги Насекомых с чистым послужным списком усердно выводили личинок из яиц демонических зверей.
В другом — с помощью методов селекции Дома Керес выращивали комаров с красивыми крыльями.
Затем одни работники с утра до вечера отрывали эти красивые крылья.
Другие весь день напролет приклеивали их демоническим зверям.
Третьи готовили мешочки с инсектицидом.
Четвертые пришивали эти мешочки на спинки...
Пока я проверял их работу, где-то глубоко внутри то и дело закипало раздражение.
'Да кто ж так делает-то.'
То ли дело было в том, что работали здесь не целители, обученные обращаться с нервами?
На каждом этапе мне хотелось сделать с десяток замечаний.
Но стоять над душой у людей, которые и так стараются изо всех сил, было нельзя.
Решив, что никто не рождается мастером, я раз за разом проглатывал готовые сорваться с языка советы.
И все же благодаря четкому разделению труда и огромному числу рабочих рук за пятнадцать дней мы получили десять тысяч бесплодных химер.
На этом моя часть работы закончилась.
Дальше в дело вступали специалисты по демоническим зверям во главе с Дарианом.
— У этого вида есть привычка на закате собираться над верхушками определенных деревьев и кружить стаями. Я отметил такие места на карте, там мы их и выпустим.
Вот ровно до этого момента я его объяснения и запомнил.
Дальше пошел рассказ про какие-то лужи и естественных врагов, но забивать этим голову я не стал, поскольку мне эти знания всё равно ни к чему.
Если вдруг понадобится — всегда можно достать из Библиотеки Памяти.
Как раз когда выпуск комаров подходил к концу, подоспели новые вести.
Герцог Эрунт лично сообщил нам радостную новость:
"Мы пошли по следам, на которые указал Дариан, и полностью уничтожили логово черных магов. Теперь вы можете спокойно возвращаться в Академию."
Наконец-то можно ехать домой.
Студенты вздохнули с облегчением, хотя в то же время им было жаль прощаться с роскошной жизнью в Герцогстве Эрунт.
Будто угадав их мысли, герцог Эрунт закатил в замке грандиозный прощальный банкет:
"Вы славно потрудились за эти дни, будущие Герои. Веселитесь сегодня от души и ни в чем себе не отказывайте. А когда вернетесь в столицу — вспоминайте иногда ночное небо Юга."
Истинный лорд.
Даже в самом конце он не упустил случая расположить к себе будущих Героев.
Отвечая на щедрость герцога, студенты ели и пили в свое удовольствие.
Бокалы не успевали пустеть, а блюда на столах сменялись новыми прежде, чем еда остывала.
И пока студенты вовсю наслаждались праздником, мы с Эри тихо выскользнули из шумного банкетного зала и направились на безлюдную террасу, где нас ждал герцог.
Стоило закрыть за собой дверь, как гул пиршества тут же стих.
Вместо него тишину мирно заполняло стрекотание сверчков.
В дальнем конце террасы под белым навесом стоял герцог, опершись на перила.
Заметив меня, он тут же выпрямился и шагнул навстречу, протягивая руку:
"Прошу прощения. Вам, должно быть, тоже хотелось отдохнуть на банкете, Святой."
"Вовсе нет, герцог. Останься я в зале, студенты не смогли бы нормально расслабиться. Так что ваше приглашение пришлось очень кстати, я с радостью оттуда сбежал."
Обменявшись формальными любезностями, мы с герцогом сели в кресла друг напротив друга.
Эри устроилась между нами.
"Ам."
Едва опустившись на стул, она тут же отправила в рот сушеный инжир.
Оценив скорость, с которой со стола исчезали сладости, герцог подозвал слугу:
"Принеси еще каких-нибудь легких закусок, не только сладкое."
"Слушаюсь, господин."
Слуга удалился за новой порцией ночного перекуса для Эрики.
На террасе снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь пением сверчков.
Даже Эрика, до этого уплетавшая угощения за обе щеки, теперь осторожно работала челюстями, поглядывая то на меня, то на герцога.
Хрусь. Хрум.
Впрочем, как ни старайся жевать орехи тихо, треск всё равно разносился по всей террасе.
Выдержав паузу, герцог наконец медленно заговорил:
"Прежде всего... я хочу сказать вам спасибо."
Он перевел взгляд на освещенные окна банкетного зала.
Там, в свете люстр, проплыл силуэт девушки, катившей перед собой инвалидную коляску.
"За то, что сохранили жизнь моему зятю, за то, что моя младшая дочь снова воспрянула духом, за то, что в наш дом вернулся смех, и..."
Герцог медленно склонил голову:
"И за то, что поделились с нами мудростью, которая позволит защитить покой всего Юга. За всё это я от чистого сердца благодарю вас."
Он поклонился так низко, что мне стала видна его макушка.
Когда же герцог снова выпрямился, лицо его было предельно серьезным:
"Разумеется, я не считаю, что этим расплатился с вами по долгам, Святой. Как бы ни ценился поклон герцога Эрунта, у меня не хватит совести отделаться одной лишь благодарностью на словах."
"Вы уже сполна отплатили мне. Разве вы не пообещали построить для меня передвижной лечебный центр?"
Госпиталь на колесах.
В прошлой жизни мой научный руководитель выбивал нечто подобное годами, обивая все пороги.
И та покупка едва не разорила нашу больницу.
Зная, каких бешеных денег это стоит, я считал, что герцог уже рассчитался со мной с лихвой.
К тому же за время пребывания здесь, на Юге, мне и без того крупно повезло.
Ядовитые травы, ядовитые насекомые, ядовитые змеи, да еще и Маги Насекомых в придачу.
Если вспомнить, сколько редких находок попало мне в руки, требовать от герцога чего-то еще было бы просто наглостью.
Однако сам герцог явно не собирался закрывать счет на этом:
"Возможно, вас это и устраивает, Святой, но моя совесть такого не позволит. Прошу, скажите без стеснения, если вам что-нибудь нужно."
"Даже если вы так говорите, мне..."
"Тогда как насчет такого варианта? В одной из знатных семей Юга подрастает прекрасная юная леди. Как раз ваша ровесница, Святой. Если пожелаете, я лично устрою вам встречу..."
Хрусть.
От резкого треска со стороны Эри мы с герцогом одновременно повернули к ней головы.
Эри с неловким видом держала в пальцах расколотый пополам грецкий орех:
"Ой, простите. Продолжайте, пожалуйста."
Герцог бросил короткий взгляд на орех в ее голых руках и снова повернулся ко мне:
"... Хм. Хотя, если подумать, это будет неуважением к маркизу Хаузену."
"Не стоит так беспокоиться. Крепкие связи строятся не только через брак."
"Я предлагал это вовсе не ради политических связей... Впрочем, неважно. Считайте мои слова неудачной шуткой и забудьте."
Кончик его бороды слегка дернулся.
Он поспешно спрятал улыбку за чашкой чая:
"Теперь я буду говорить совершенно серьезно. Но сперва позвольте кое-что уточнить, Святой. Вам знакома Клятва Последнего Очага?"
"Да, очень хорошо знакома."
Я даже помнил текст этой клятвы наизусть.
— Прежде земель и крепостных стен мы нарекаем своими друзьями людей, живущих на этой земле и за этими стенами.
— В день, когда рухнут ворота друга, мы без колебаний распахнем перед ним свои.
— Мы дадим кров тем, кто лишился знамени, разделим хлеб с теми, кто потерял поля, и не позволим семье, утратившей дом, рассеяться по свету.
— Мы не потребуем от пришедших отречься от прежнего господина, не взыщем с оставшихся плату за спасение жизни и не преградим путь тем, кто решит уйти.
— Эта клятва нерушима, пока жив хотя бы последний ребенок той земли.
— Когда погаснет ваш последний огонь, наш очаг станет вашим.
Как я мог ее не знать?
По одной простой причине:
"Ведь я и сам вырос под крышей дома Нихирит именно благодаря этой клятве."
На этом обете строилась вся моя нынешняя жизнь.
Конечно, род Нихирит не владел собственными землями.
Но даже так клятва оставалась в силе.
Потому что под 'землей' в ней подразумевались все люди, принадлежащие к роду.
"Тогда перейду сразу к сути. От имени дома Эрунт... нет, от лица всего Юга я хочу принести эту клятву вам, Святой."
"Но ведь у меня пока нет ни собственных владений, ни своей семьи?"
"Зато у вас есть Торговая Компания, не так ли?"
Погодите-ка.
Он что, собирается приравнять Торговую Компанию к моим личным владениям?
То есть...
"Не только ваша семья, Святой, но и все поддержанные вами стипендиаты, работники Торговой Компании 'Меркурий' и их близкие. Если кто-то из них пожелает перебраться на Юг, мы примем каждого с распростертыми объятиями. Любой южный дворянин предоставит им кров и землю."
Стоп.
Допустим, со стороны самого герцога я еще могу это понять.
"И все остальные южные дома тоже на это согласились?"
"Все до единого."
"Я понимаю, почему вы так ко мне расположены, герцог... но я не ожидал, что остальные лорды пойдут на столь щедрый шаг."
Герцог с минуту молча смотрел на меня, а затем заговорил:
"Антитоксины, которыми вы с нами поделились, стали щитом от клыков и жал ненавистных демонических зверей. А теперь вы дали нам еще и оружие, способное разорить их гнезда за хребтом и держать численность тварей в узде."
На лице герцога Эрунта медленно проступила улыбка.
Даже его вечно суровый, колючий взгляд заметно смягчился.
Он тепло улыбался, словно мысленно рисовал перед собой картины мирного будущего:
"Благодаря вам Юг наконец-то может держать свои ворота открытыми. Так разве не справедливо позволить вашим людям свободно входить в эти ворота в любое время?"
Ого...
От такой царской награды я на миг лишился дара речи.
Даже я, давно потерявший счет деньгам, прекрасно понимал, насколько это бесценный дар.
Юг сейчас стоял на пороге небывалого расцвета.
Среди всех земель Империи — восточных, западных, северных и центральных — именно Юг первым отвоевал территории у демонических зверей. И он же первым проложил железную дорогу.
В мире, где клочок безопасной земли ценился куда выше гор золота, о значимости права на жительство на Юге не стоило и говорить.
Военное Командование прекрасно это понимало и именно поэтому поднимало боевой дух солдат, обещая их семьям право поселиться в южных землях.
А тут такое.
'Достаточно просто работать в нашей Торговой Компании, чтобы получить право на землю на Юге?'
Разумеется, раздавать его всем подряд в первый же день работы никто не станет.
Наверняка введут условия вроде выслуги лет или особых заслуг.
Но даже с такими оговорками предложение было просто невероятным.
Ведь это означало, что честный труд в нашей компании открывал человеку и всей его семье прямую дорогу на безопасный Юг.
Другие гильдии, положим, могли перебить наше жалование деньгами.
Но кто еще в Империи сможет предложить сверху вид на жительство в южных землях?
'... Да к нам же теперь все лучшие умы рекой потекут.'
Отказываться было бы полной глупостью.
Экономисты вечно твердят о вреде монополий, но я не экономист, мне до этих тонкостей дела нет.
Я понимал одно — с таким козырем наша Торговая Компания в одночасье превратится в образцовое предприятие с лучшим социальным пакетом в мире:
"Раз так, я с огромной благодарностью принимаю ваше предложение."
Едва прозвучал мой ответ, как герцог достал из внутреннего кармана сложенный лист и развернул его на столе.
Это был договор, написанный кровавыми чернилами, в котором не хватало только моей подписи.
Похоже, он с самого начала даже не допускал мысли, что я могу отказаться.
Я тоже не стал терять времени и взялся за перо, пока герцог вдруг не передумал.
Черк.
Поставив подпись и ожидая, пока высохнут чернила, я внезапно поймал себя на одной заманчивой мысли.
'Раз уж условия труда стали настолько царскими, может, накинуть моим ребятам немного сверхурочных? Как раз с Юга целую гору нового сырья везем.'
Раньше мне бы пришлось копаться с этими образцами в одиночку добрый десяток лет.
Но теперь всё иначе.
Алхимики Торговой Компании заметно набили руку, да и исследовательский отдел наконец обрел внятные очертания.
Достаточно задать им верное направление и ткнуть пальцем в нужные вещества, как дальше они справляются сами.
С такими людьми вполне можно запустить в разработку сразу несколько лекарств параллельно.
Вот только ради этого исследовательской группе придется пожить немного... совсем капельку в отрыве от своих семей.
'А я ведь как раз переживал, что одними деньгами сыт не будешь и мотивация работников начинает упираться в потолок.'
Зато теперь, помимо денег, у меня появилась наживка куда вкуснее.
Премии за переработку платят.
Стипендии детям выдают.
Право на землю на Юге дают.
Вообще всё на блюдечке подносят.
С такими-то условиями они ведь не сбегут, даже если отпускать их домой раз в неделю?
'Ничего, потерпим маленько. Каждый час вашего недосыпа спасет сотни человеческих жизней.'
Сырье, добытое на Юге, определенно того стоило.
В конце концов, разве исследователям не будет приятно вписать свои имена в историю?
Несомненно, будет.
Еще бы им не было приятно.
К тому моменту, как последние сомнения в моей голове сменились твердой уверенностью, чернила на бумаге как раз высохли.
С чувством глубокого удовлетворения я вернул подписанный договор герцогу.
"Хо-хо."
Сидевший напротив герцог тихо рассмеялся.
Он с довольным видом покивал:
"Как я и думал, такая награда пришлась вам по душе, Святой. Когда речь шла о вас лично — вы скромничали, но стоило предложить благо для других, как вы приняли его без колебаний."
Кажется, под конец в копилку чужих заблуждений на мой счет упала еще одна монетка.
Разубеждать его я, конечно же, не стал.

Комментарии

Загрузка...