Метод стерилизации химерами.
Финал этого проекта был уже не за горами.
Когда мы вышли на завершающую стадию, лично мне работы почти не осталось.
Львиная доля задач легла на чужие плечи, а за мной оставался лишь промежуточный контроль.
Да и к нему Дариан подготовился заранее:
"Сегодня вам нужно лишь окончательно утвердить виды для выпуска. Я сузил список кандидатов до трех."
Дариан раскрыл папку у себя на коленях.
Дрожащие кончики пальцев медленно перелистывали страницы.
На один лишь лист у него уходило по несколько секунд.
Но куда труднее было вовремя остановиться: палец проскакивал нужную страницу вперед, затем возвращался назад.
С трудом разлепив два слипшихся листа, Дариан виновато глянул на меня:
"Прошу прощения."
"Считайте это частью реабилитации и не спешите."
Подгонять его не было никакого смысла.
Моя часть работы и без того подходила к концу, а времени у меня было с избытком.
Стоявшая за креслом Эри крепко прикусила нижнюю губу.
Ее пальцы на ручках коляски нервно дрогнули, но, прекрасно понимая положение Дариана, она не стала лезть с услужливой помощью.
Шурх.
После недолгой борьбы нужный разворот наконец открылся.
"Спасибо за терпение."
На лице Дариана проступила гордая улыбка.
Он изо всех сил прижал страницу пальцем, так что кончик побелел от напряжения.
Я взял с шахматной доски на краю стола слона и вложил в его левую руку:
"Пока говорите, постоянно перекатывайте его в руке. С сегодняшнего дня это ваше новое задание."
"... Прямо сейчас?"
"Да, прямо сейчас. Перебирайте мелкий предмет в ладони. Цель в том, чтобы пальцы крутили его сами по себе, даже когда ваши мысли заняты разговором."
Считайте это аналогом кручения ручки между пальцами.
Чтобы поврежденные нервы снова научились отдавать команды мелким мышцам, такие крошечные импульсы должны накопиться.
И лишь когда движение дойдет до автоматизма, функции пальцев можно будет назвать по-настоящему восстановленными.
"Понял. Тогда я начну."
На мгновение остановив движение пальцев, Дариан указал верхушкой фигуры на открытый лист.
Рисунок был мне хорошо знаком: многоярусный треугольник, изображавший пирамиду пищевой цепи.
На каждом ярусе красовался набросок демонического зверя с подписью внизу.
Линии вышли на удивление плавными и округлыми, а на полях в углу и вовсе цвел крошечный нелепый цветочек.
Нынешней рукой Дариан вряд ли сумел бы вывести столь мягкие штрихи.
Судя по всему, схему для него рисовала Изола.
Ну или таков уж художественный стиль самого герцога Эрунта.
"Когда демонические звери наступают на земли, где еще нет Демонических Пустошей, они обычно проходят через эти стадии."
Дрожащий палец Дариана указал на основание пирамиды:
"Самый нижний ярус — Терраформеры. Пустынная саранча, черви, муравьи-листорезы. Это авангард орды: твари, которые перепахивают почву, пожирают всё живое на поверхности и движутся вперед."
Терраформеры.
Передовой отряд армии насекомых.
Их задача предельно проста: жрать всё подряд и удобрять землю испражнениями.
"Сами по себе они большой угрозы не представляют. Размеры внушительные, но плоть рыхлая, так что их берет почти любое оружие. Даже если кого-то проглотят заживо, Герой или рыцарь запросто вспорет брюхо изнутри."
Дариан ткнул фигурой в пометку рядом с эскизом:
1-й — 2-й ранг.
Уровень, который вполне способно сдержать любое крепкое дворянское войско за крепостными стенами.
Вот только Терраформеры были лишь предвестниками бури.
"Следом за ними накатывают виды, именуемые Садовниками."
Садовники.
Собирательное название для пчел, муравьев и прочих подобных тварей.
2-й — 3-й ранг.
На армейском языке — инженерно-саперные части.
Пока шедшие впереди Терраформеры пашут грунт и разбрасывают помет, эти создания заносят на удобренную землю семена и пыльцу.
"Недели хватает, чтобы эти семена превратились в густой подлесок. А через год на этом месте уже шумит дремучий лес."
Видимо, из-за того, что семена были напитаны маной демонических тварей, росли они со сказочной скоростью.
Поэтому стоило армии отбить волну Садовников, как землю тут же заливали керосином и выжигали дотла.
Иначе предотвратить зарождение Демонических Пустошей прямо под стенами цитадели было невозможно.
Но в разгар обороны выжечь весь разрастающийся лес целиком — задача нереальная.
Проходил год — и на самом краю горизонта неизменно вырастал новый оплот монстров.
"Созданные таким путем пустоши превращаются в логова монстров, откуда непрерывным потоком лезут демонические насекомые."
Навершие слона сместилось на третий ярус:
Промежуточные.
3-й — 5-й ранг.
Моль, бабочки, комары, шершни, стайные пауки и прочие...
Судя по оборванному эскизу, места на странице банально не хватило, чтобы вместить весь бестиарий.
"На этой ступени демонических зверей больше всего. Перечислить всех поименно трудно, так что можете считать их типичной фауной Демонических Земель."
Следом шла следующая ступень:
"Спустя примерно три года в лесу объявляются старожилы."
Четвертый ярус. Хищники.
5-й — 6-й ранг.
Их прямо так и зовут — Хищники.
Огромные богомолы, многоножки, пауки, скорпионы — в отличие от предыдущей мелюзги, эти колоний почти не образуют.
"Они сидят в своих угодьях в глубине чащи, на передовой их не встретишь, но порой особи, проигравшие в борьбе за территорию, выкатываются прямо к крепости."
Судя по описанию — типичные мини-боссы.
До матки колонии им далеко, но появись такой зверь во время отражения штурма — головная боль обеспечена.
"В отличие от прочих насекомых, эти твари наделены сокрушительной физической мощью и способны серьезно повредить укрепления. Поэтому приоритет их уничтожения наивысший."
Рядом с четвертым ярусом, отведенным под Хищников, в отдельной сноске красовалась пометка.
"Здесь... ветвь Паразитов... ранг у них невысок, но..."
"Да. Эту часть можете пропустить."
"Понял."
Паразиты.
В подробных разъяснениях нужды не было.
Когда-то этих тварей лучше всех изучали мои биологические родители, а сейчас с ними виртуозно управляется Симеон.
Да и вообще, для душевного спокойствия о паразитах лучше лишний раз не думать.
И наконец, вершина пищевой пирамиды:
"И наконец, на вершине пищевой пирамиды стоит Матка Гнезд. Примерно за пять лет среди Промежуточных видов определяется доминирующая колония. И королева этой колонии провозглашается Маткой."
Матка Гнезда.
6-й — 7-й ранг, а в редких случаях и 8-й.
Обычно уничтожить такую тварь можно было лишь силами полномасштабной войсковой операции всего герцогства.
Даже теперь, когда у нас появились вакцины, антибиотики и сыворотки, гарантировать стопроцентную победу над ней не взялся бы никто.
"Большинство насекомых, переваливающих через хребет, наступают именно по этой схеме. А до прорыва первой волны у нас осталось от силы два месяца."
"Сроки поджимают."
"Да."
Дариан кивнул:
"На мой взгляд, будь у нас запас времени, метод стерилизации сработал бы почти против любого вида. Проблема в том, что времени нам катастрофически не хватает."
Метод стерильных особей — это не мгновенная отрава.
Требуется время, чтобы вывести стерильных самцов, да и после выпуска эффект проявляется далеко не сразу.
"Поэтому для первого сброса нужно выбрать вид, у которого результат проявится быстрее и надежнее всего."
"Какой вид, на ваш взгляд, подойдет лучше всего, лорд Дариан?"
"Считаю, первой мишенью должны стать комары."
"Из-за малярии?"
Дариан покачал головой:
"Малярия войскам больше не страшна. Однако опасность, которую несут сами демонические комары, никуда не делась."
И то верно.
Комар, мутировавший в демонического зверя, имел мало общего с писклявым насекомым из моей прошлой жизни.
Вместо того чтобы звенеть над ухом и мешать спать, эта тварь с гулом боевого дрона пикирует на жертву и вонзает хоботок прямо сквозь плоть.
И одним зудом после укуса дело не ограничивается: вместе с кровью он высасывает ману и жизненную силу.
Хуже того: они никогда не нападают поодиночке, налетая целыми тучами и облепляя человека с головы до пят.
Там, где пронеслась такая стая, остается лишь иссушенная до костного мозга мумия.
"К тому же в разгар боя с другими монстрами эти твари причиняют больше всего хлопот."
Как уже говорилось, демонические комары пожирают ману и жизненные соки.
Беда в том, что если нападение не массовое, укушенный боец зачастую даже не замечает, как из него вытягивают силы.
"Маги и рыцари точно рассчитывают расход маны и ауры. А эти комары сбивают все расчеты."
Будь это мир с бесконечной маной и аурой, укус сочли бы всего лишь досадным ослаблением.
Но здесь, где каждую крупицу энергии приходится беречь, расклад сил становился иным.
Представьте фильм про зомби, где в решающую секунду герой жмет на курок, а оружие отвечает предательской осечкой.
Многие ли сохранят хладнокровие в такой миг?
"В юности по неопытности я едва не расстался из-за них с жизнью. Да что там... возможно, в тот роковой день я не успел окутаться аурой именно по вине этих тварей."
Услышав это, я прекрасно осознал всю опасность комаров в боевых условиях.
Решение пришло без малейших колебаний:
"Отлично. Остановимся на комарах. Каков у них цикл смены поколений?"
"От яйца до взрослой особи — пятнадцать дней. Эффект проявится куда быстрее, чем у той же моли, где на одно поколение уходит целый год."
"Вы и этот фактор заранее просчитали?"
"Да."
Что и требовалось доказать.
Доверять такие вещи узкому специалисту — одно удовольствие.
Раз он всё разложил по полочкам сам, мне и напрягаться не пришлось.
"Договорились. Начнем с комаров."
Я поднялся из-за стола.
Позади Гостевого Зала располагался склад, где раньше громоздились запчасти для карет, но теперь он превратился в питомник для подопытных демонических зверей.
Скри-и-ип...
Ж-ж-ж-ж...
Стоило толкнуть дверь, как наружу пахнуло промозглым воздухом и глухим стрекотом тысяч крыльев.
Там, где прежде валялись ободья и колесные оси, теперь всё пространство занимали проволочные садки.
На каждой клетке висела бирка с наименованием вида.
Зрелище, прямо скажем, не из приятных, и привыкнуть к нему было трудно.
Сквозь сетку на нас разом устремили взгляды сотни насекомых.
Волоски на затылке против воли встали дыбом.
Рассудком я понимал, что твари надежно заперты, но инстинкты брали свое.
Моему эскорту за спиной было ничуть не легче:
"М-да... Сколько раз сюда захожу — никак не привыкну. А вам как, леди Фелиция?"
"Тьфу."
"Могли бы и не отвечать, по лицу всё видно."
Грегор нервно поправил воротник.
Фелиция вместо слов лишь тяжело выдохнула.
"Бр-р..."
Стоявшая у самого входа Эри яростно растирала предплечья.
Мурашки под ее закатанными рукавами можно было разглядеть даже отсюда.
Она ведь воспринимает жизненную силу как температуру?
Если так, то ей в этом душном рассаднике приходилось тяжелее всех.
'Глядя на нее, понимаешь: магический дар — отнюдь не всегда сплошное благо.'
Чувствовать тоньше остальных означает ощущать и то, к чему прикасаться вовсе не хочется.
Фрейя порой жаловалась на то же самое.
Да и от других чародеев мне доводилось слышать подобное.
Я посмотрел на дрожащую Эри:
"Эри, может, подождешь снаружи?"
"Нет, Доктор. Я ваша ассистентка, куда я пойду? Да и коляску лорда Дариана везти надо."
"Не пересиливай себя. Станет невмоготу — скажи сразу."
"Поняла."
Увидев, как она снова крепко вцепилась в ручки кресла, я зашагал вперед по проходу между садками.
Пожалуй, среди всей нашей компании лишь один человек сохранял ледяное спокойствие:
Дариан не только не выказывал отвращения, но и с невозмутимым видом изучал тварей в клетках.
Время от времени он наклонялся вбок, чтобы поочередно разглядеть каждую особь.
Толкавшая коляску Эри, казалось, искренне им восхищалась.
Она вытягивала шею из-за спинки кресла, украдкой разглядывая его профиль:
"Лорд Дариан, вам правда ни капельки не жутко на них смотреть?"
"До ранения я командовал разведгруппой. Бывало, по трое суток лежал в засаде возле их гнезд, а если припирало — зарывался с головой в кучи дохлых тварей."
"Ого... Вот это да..."
Голос Эри уважительно притих.
Теперь мне стало понятно, почему герцог доверил этому человеку свою младшую дочь: солдат с такой несгибаемой волей, готовый ради разведданных гнить в груде падали, просто обязан был приглянуться старому вояке.
Дариан, осмотрев несколько садков, обратился ко мне.
"Как вам удалось изловить столько видов?"
"В основном благодаря принцу Эдмунду."
Еще до выбора нужного кандидата мы постарались наловить как можно больше образцов.
Часть достали из гнезд, найденных Эри, но львиную долю добыл Эдмунд.
Сказывалась его магия молний. Он с ювелирной точностью глушил насекомых статическим разрядом, обездвиживая их так, чтобы не помять ни единого крылышка.
За этими разговорами мы остановились перед нужным садком.
Здесь содержались отсортированные комары.
З-з-з-з...
... Глаза б мои на них не глядели.
Подавив инстинктивный позыв зажмуриться и оградить психику от этой мерзости, я извлек из клетки нескольких комаров.
Эрика решила блеснуть эрудицией:
"Доктор, а вы знали? Самцы демонических комаров кровь вообще не пьют! Знаете, чем они питаются?"
"Древесным соком?"
"Наполовину угадали! Соком и спинномозговой жидкостью."
"Вот как."
Познания, мягко говоря, второстепенной важности.
Пропустив её рассказ о повадках комаров мимо ушей, я выложил комара на рабочий стол для Ритуала Химеры.
"Проще один раз показать, чем объяснять на пальцах."
Я не просто так привел сюда Дариана: он должен был своими глазами увидеть, как Процедура 'Химера' проводится на комарах.
Суть методики незамысловата:
"Сначала мы их усыпляем. Фелиция."
"Слушаю."
Фелиция щелкнула пальцами.
На кончиках ее ногтей блеснула искра, и комары на столе синхронно забились в коротких судорогах, после чего затихли.
Благодаря этому даже я, человек нулевого круга, мог спокойно оперировать тварь 2-го ранга.
"В обычных условиях процесс чуть сложнее, но для демонстрации я изложу суть упрощенно."
Я подцепил пинцетом одного уснувшего комара.
Зажатое тельце пару раз рефлекторно дернуло лапками на предметном стекле и окончательно замерло.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...