Сад семьи Эрунт, куда они пришли, сбагрив все бумаги на старшего сына.
"Ого-о-о..."
Когда она еще ребенком впервые переступила порог поместья Нихирит, сад приемной семьи показался ей огромным.
Спустя годы это впечатление почти не изменилось.
Но сад герцогского дома Эрунт был совершенно иного размаха.
Он раскинулся так широко, что с трудом верилось, будто всё это находится за Стеной.
Отсюда Стены не было видно вовсе.
Она вновь осознала, какая колоссальная пропасть лежит между столичной знатью и владетельными лордами земель.
Посреди газона виднелась беседка.
Круглая крыша покоилась на шести бронзовых колоннах.
Под ней стоял круглый стол, за которым расположились трое.
Герцог в кресле и Дариан в инвалидной коляске играли в шахматы.
Изола хлопотала рядом с Дарианом, усердно массируя ему руки и ноги.
Мартин кивнул в сторону беседки:
"Похоже, нас еще не заметили."
"Тогда подождем здесь?"
Эрика с трудом припомнила уроки этикета в Академии: там что-то говорилось о том, что мешать благородному досугу знати — верх бестактности.
"Разве можно вот так просто подойти?"
Мартин на эти слова лишь усмехнулся:
"Эти формальности нужны для гостей. А мы семья. Между своими церемонии ни к чему."
Мартин зашагал вперед.
Эрика поспешила следом, стараясь не отставать.
Когда они подошли настолько близко, что на столе стало видно шахматную доску, взгляд Эрики внезапно зацепился за одну деталь.
Возле доски стояла небольшая шкатулка.
Из-под приоткрытой крышки виднелась кость, покоившаяся на красном бархате.
Белый фрагмент.
Эрика с первого взгляда поняла, что этот кусочек извлекли из тела Дариана.
По мере приближения до них донесся голос герцога:
"Отдай ее ювелиру."
Герцог поднял коня и переставил его через две клетки:
"Оформим как священный реликварий и выставим в приемной зале. Эта кость побывала в руках самого Черного Святого, да и для тебя это знак победы над недугом. Она заслуживает должного почтения."
"Да куда лучше повесить ее на шею. Это же шейный позвонок, в этом куда больше символизма."
Вставила Изола, поглаживая предплечье Дариана ладонью.
От запястья к локтю, от локтя к запястью.
Строго по наставлениям Юлиана она методично разминала чувствительные нервы жениха.
"Я лучше просто оставлю ее себе."
"И засунешь с глаз долой, да?"
"Разве плохо убрать ее в ящик стола и доставать, когда на душе станет тяжело?"
Дариан сдвинул пешку на одну клетку.
Даже от этого простого движения его пальцы заметно дрожали.
Пусть оторванную шею и пришили обратно, требовалось время, чтобы сшитые нервы снова заработали как положено.
Герцог покачал головой и взял пешку конем:
"Если даже череп Древнего зверя задвинуть в дальний конец коридора, о нем вскоре забудут. С глаз долой — из сердца вон."
"Вот именно, Дариан. Чем пылиться в ящике, на шее носить куда краше, правда ведь?"
Изола почему-то проявляла маниакальную одержимость этой идеей с ожерельем.
Дариан смущенно покосился на невесту:
"Изола... как ни крути, ожерелье из собственного позвонка — это перебор."
"А что не так с ожерельем?"
Заныла Изола, продолжая разминать руку жениха.
Тут на ступени беседки поднялся Мартин и встрял в разговор:
"Хватит читать дурацкие любовные романы. Позвонок на шее тебе вторую жизнь не подарит, зато мелкие костяные осколки запросто занесут в рану заразу."
"Ты с порога решил поругаться?"
Изола сердито зыркнула на брата.
Тот даже не моргнул — лишь нагло скривился и посмотрел на нее презрительным взглядом.
Такими раздражительными Эрика их ещё ни разу не видела.
Эрика тихонько подошла к инвалидному креслу.
Положив руку на подлокотник, она шепнула:
"Лорд Дариан, они всегда так не ладят?"
Прежде чем Дариан успел разомкнуть губы, герцог опередил его:
"Не обращай внимания. Братья с сестрами вечно так собачатся."
На лице герцога расплылась довольная улыбка:
"Один запирался в покоях и носа не показывал, вторая под его дверью всю ночь круги нарезала. Разве это не в сотню раз лучше прежнего?"
"Значит, разнимать их не надо?"
"Пусть порезвятся. Они так только в раннем детстве цапались, я уж и не чаял снова это увидеть."
С этими словами герцог Эрунт указал на свободное кресло.
Едва Эрика опустилась на сиденье, из-за плеча протянулась рука в черном рукаве и поставила перед ней пустую чашку.
Эрика скосила глаза.
Молчаливый поклон.
Дворецкий бесшумно поприветствовал ее и отошел в дальний угол сада.
"Ты пьешь черный чай?"
"Да. Особенно с печеньем."
"Вот и славно. Мы с Дарианом сладкое почти не трогаем, так что добра хватает. Угощайся от души."
Эрика отказываться не стала.
Да и с чего бы?
"Ням, ням..."
Эрика набила печеньем обе щеки сразу.
Рот наполнился густым сливочным ароматом.
"Не торопись так. Разве за завтраком тебя плохо накормили?"
"Не-а. Для нормальной еды и для сладкого желудки разные."
"Поистине занятная теория."
Герцог наполнил ее чашку.
Эрика махом осушила ее и потянулась за новой порцией печенья.
Тем временем брат с сестрой закончили перепалку и опустились за стол.
Герцог обратился к севшему Мартину:
"Слышал, на практике случилось происшествие. Ты со всем справился?"
"Хоть я и пересел на железную дорогу, но хватку не растерял, чтобы покупаться на такие фокусы."
"Это радует."
Герцог кивнул и тут же перевел взгляд на Эрику.
Мартин недовольно буркнул ему в затылок:
"Случилось ЧП, и это всё, о чем ты решил спросить родного сына?"
"А о чем еще мне спрашивать?"
"Хотя бы поинтересоваться, цел ли я..."
"Пострадай ты у подножия горы — значит, опять ввязался в какую-то глупость."
"..."
Мартин пристыженно уткнулся взглядом в тарелку с печеньем.
Герцог на второго сына даже не посмотрел.
Судя по всему, к новоявленной названой дочке, уплетавшей сладости за обе щеки, как белочка, он питал куда больше теплых чувств, чем к колючему сыну, которого наблюдал уже двадцать лет.
"Ну так как всё прошло, Эри?"
"М-м-м, ням..."
"Прожуй спокойно, потом скажешь."
Эрика попыталась что-то промычать с набитым ртом.
Будь на месте герцога другие аристократы, ее бы давно отчитали за плебейские замашки.
Но во взгляде герцога не было ни тени упрека — один лишь неподдельный отцовский восторг.
Тут Мартин заговорил вместо нее:
"Я могу рассказать, как показала себя Эри."
"Хорошо. Слушаю."
Герцог кивнул.
От нежности, с которой он только что смотрел на девочку, не осталось и следа.
"Тьфу... До чего же тяжко быть сыном в этом доме."
"Давай ближе к делу."
Мартин обиженно надул губы.
Но всё же доложил четко и по существу:
"Если сразу к выводам — она невероятна. Ее магический талант превосходит любые ожидания. Особенно чутье на кровь и жизненную силу... Не будь она доверенным лицом Святого, я бы нашел способ принять её в семью сам."
"Настолько?"
Переспросила Изола, плавно нажимая на руку Дариана.
Мартин подтвердил:
"Она нашла в лесу пять гнезд. И все принадлежали разным видам."
В глазах герцога вспыхнул неподдельный интерес:
"Там и одно-то отыскать за счастье. Как ей удалось обнаружить сразу пять?"
"По словам Эри, она воспринимает чужую жизненную силу как тепло. Поэтому скопления вроде гнезд для нее вообще как маяки."
Герцог вопросительно повернулся к Эрике.
Проглотив остатки печенья, она подтвердила:
"Да, всё верно."
"Редчайший магический дар. И что же вы сделали с найденными гнездами?"
"Маток гнезд уничтожили юная леди Керес и брат Мартин, а кладки яиц мы передали Начальнику Управления Кадров."
"Зачем вы отдали яйца Его Высочеству?"
Бровь герцога озадаченно дернулась.
По его лицу стало ясно: весть о методе стерилизации химерами до герцога еще не дошла.
С чего начать объяснение?
Пока она прикидывала слова, Мартин вмешался:
"Так было нужно. Отцу об этом знать без надобности."
"Что значит 'без надобности'? Я вообще-то глава рода!"
"Если спихнуть все дела на старшего брата, а потом качать права главы — тебя никто и слушать не станет, сам знаешь."
"И то верно."
Герцог подозвал стоявшего неподалеку дворецкого:
"Принеси сюда рапорт с учений и отчет по осмотру путей."
Затем снова наклонил чайник над чашкой Эрики:
"Пока ждем, доскажи про Эри. Ты пробовал учить ее магии?"
"Да. Твое чутье не подвело, отец. Восприятие Эри идеально ложится на нашу Тайную Магию."
"В самом деле?"
"Чистая правда."
Рука с чайником замерла.
Герцог ненадолго задумался, а затем обратился к Мартину:
"Тогда займись ее обучением всерьез. На каждых каникулах будешь наведываться в Академию."
"И до каких пределов учить..."
"Учи всему."
Плечи Мартина вздрогнули:
"Вообще всему?"
"Да, абсолютно всему."
"Старейшины Совета Рода будут сопротивляться до последнего."
"Ты только что сам выдал все козыри, чтобы заткнуть им рты."
"Значит, передать ей всё наследие без остатка?"
"Именно."
Эрика медленнее задвигала челюстями.
У нее ведь была 'истинная цель'.
С самого раннего детства и по сей день.
Мечта, которую она не отпускала ни на миг.
И первым шагом к ней было исцеление ее застарелого недуга.
'Пока я остаюсь пациенткой, мне ее вовек не достичь...'
К счастью, недавно ей стало известно: если больной Демонической Болезнью крови постигнет Магию Крови выше определенной ступени, недуг отступит навсегда.
Поэтому Тайная Магия герцогского рода была нужна ей как воздух.
Она не просто поднимет ее ступень мастерства, но и сокрушит главную стену, стоявшую на ее пути.
Сердце Эрики забилось быстрее:
'Наконец-то!..'
Но восторг быстро сменился холодным расчетом.
Вспомнив один закон этого мира, она моментально остыла: в жизни ничего не дается даром.
А по дворянским обычаям, о которых она слышала, человек, принявший сокровенную Тайную Магию рода, обязан был связать себя кровными узами с этой семьей.
Случись такое — и на мечте можно ставить крест.
Уж лучше вовсе остаться без их магии!
Додумавшись до этого, она выпалила прежде, чем успела себя остановить:
"Простите. Я не могу это принять."
"С чего вдруг такое решение?"
"Если я приму тайные знания, мне ведь придется связать себя браком с кем-то из вашего дома, верно?"
Воздух в беседке заледенел.
Первым опомнился Мартин:
"... Эри. Я вообще-то женат. У старшего брата тоже есть жена."
Герцог прижал ладонь ко лбу и сокрушенно покачал головой:
"Эри, дитя мое... Я вот Изолу сбыл с рук и на этом с женитьбой детей завязал. Выходи замуж за того, кто тебе по душе."
Эрика растерялась:
"А? Но если не ради этого, зачем отдавать мне сокровенную Тайную Магию?..."
"Мы не требуем от тебя никакой платы. Лишь надеемся, что в далеком будущем, когда ты создашь собственный род, вы сохраните добрую дружбу с домом Эрунт."
Это была долгосрочная, напористая инвестиция.
Услышав это, Эрика еле сдержала улыбку.
Ей польстило признание герцогского рода, но куда сильнее грела радость от того, что можно постичь магию, не жертвуя мечтой.
"То есть... даже изучив Тайную Магию, я смогу выйти замуж за того, за кого сама захочу?"
"Конечно. Достаточно, чтобы ты помнила наш дом добром, а твои дети дружили с нашими внуками."
Лишь тогда Эрика с облегчением отправила зажатое в пальцах печенье в рот.
Слава богам.
Какая гора с плеч.
"Да даже если никого на примете нет — попроси Святого приискать тебе жениха, не пропадешь. Уж у него-то на примете сколько достойных юношей крутится!"
"Вот еще, не надо."
"Тебе даже выбор Святого не по нраву?"
"... Если Доктор начнет подыскивать мне кого-то... я этого просто не вынесу."
"..."
"... Ой."
Лишь выпалив это, Эрика осознала свой прокол.
В теплой, по-домашнему уютной обстановке она слишком расслабилась, как только отпустило напряжение.
Эрика панически забегала глазами.
"Так, так, так..."
Мартин прикрыл ладонью рот, забыв про печенье.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...