"Смирно."
Перед началом экзамена инструктор взял слово:
"Прежде чем начнется проверка, я объясню вам, что это за место."
Реакция студентов была самой разной:
Кто-то безучастно разглядывал небо.
Кто-то нервно прикусывал губу.
А кто-то сверлил офицера откровенно убийственным взглядом.
Выражения лиц различались, но энтузиазма эта затянувшаяся речь явно ни у кого не вызывала.
Впрочем, инструктора недовольство курсантов ни капли не волновало.
"До того как эти земли перешли под управление Герцогского Рода Эрунт, эта крепость была цитаделью Герцогского Рода Альмазар."
Он указал рукой на окружающие руины:
"Сейчас здесь всё заросло джунглями, но сотни лет назад эта твердыня была ключевым форпостом обороны всего Юга."
Первые ряды вяло закивали.
Слушать по десятому кругу то, что и так вбито на уроках истории, никому не хотелось.
На лекциях им прожужжали этим все уши, и повторять материал под палящим солнцем было сомнительным удовольствием.
У любого оратора от таких кислых лиц опустились бы руки.
Но инструктор невозмутимо продолжал:
"Взгляните на ту горную гряду."
Он указал на южный горизонт.
За полуразрушенной стеной вздымался огромный горный хребет.
Его острые пики терялись где-то далеко за облаками.
Масштаб был настолько подавляющим, что на ум невольно приходили Гималаи из прошлой жизни.
Этот природный барьер был выше любых крепостных стен, когда-либо возведенных руками людей.
И без лишних слов было ясно: демонических зверей, способных преодолеть такую высоту, в природе почти не существовало.
За одним-единственным исключением.
"Видите вон ту седловину? Это единственный проходимый перевал во всей горной цепи."
Я вгляделся туда, куда указывал инструктор.
На фоне громадных вершин этот хребет действительно казался сравнительно низким.
Хотя даже он почти упирался в облака, и назвать его 'низким' язык поворачивался с трудом.
Но факт оставался фактом:
Чем штурмовать отвесные скалы, уходящие в стратосферу, куда проще и логичнее было прорываться через этот перевал.
До этого додумался бы даже круглый профан в военном деле вроде меня.
И командование Империи придерживалось той же логики:
"Большинство демонических тварей Юга приходят из-за этих гор. Именно поэтому крепость возвели прямо напротив ущелья."
Вот только крепость лежала в руинах.
А современным Югом правил не род Альмазар, а Герцогский Род Эрунт.
Что это значило?
"Сотни лет назад чудовища хлынули из-за хребта неудержимой лавиной."
В прошлом эта цитадель пала.
Жестокая расплата за беспечную уверенность в том, что достаточно просто запереть единственный перевал.
Горы защищали людей, но они же укрывали и монстров.
По ту сторону хребта законы работали точно так же.
За хребтом твари веками беспрепятственно плодились и копили силы.
Набрав достаточную численность без всякого вмешательства людей, они однажды перевалили через горы и пошли на штурм.
"Те орды, что сровняли крепость с землей, породили нынешних маток гнезд."
Если проводить аналогию с играми, матка гнезда — это босс локации.
И если подобные боссы поперли на стены десятками, как рядовые мобы, что мог противопоставить один-единственный герцогский род?
"В итоге цитадель пала, и демонические звери затопили весь Юг."
После той катастрофы каждой провинции на Юге пришлось наглухо запереть ворота и вступить в бесконечную позиционную войну на выживание.
Наземные пути были отрезаны, и связь между землями держалась исключительно на дирижаблях.
К слову, эта трагедия не была уникальной для Юга.
В разное время и по разным причинам.
Практически в каждом регионе Империи падение ключевых рубежей приводило к появлению таких вот гиблых пустошей.
Но Юг первым сумел переломить ход этой вековой войны:
"Пусть Герцогский Род Альмазар и не удержал эту землю, они до последнего вздоха не предали свой долг защитников. В знак уважения к их мужеству и самопожертвованию объявляется минута молчания. Почтим память павших."
Студенты и офицеры дружно склонили головы.
Я тоже последовал их примеру.
На Юге о роде Альмазар вспоминали с неизменным уважением.
Они проиграли, но не дрогнули и не бежали, встретив смерть лицом к лицу.
Даже в жестоком мире темного фэнтези, где провал не прощают, такую жертву язык не поворачивался назвать позором.
'Да и род Альмазар можно понять.'
Кто-то, конечно, может упрекнуть:
Разве не их близорукость привела к катастрофе?
Разве не из-за их лени Юг веками захлебывался в крови?
Но такие суждения легко выносить теперь, когда всё уже известно.
Человек не всеведущ и не может предвидеть то, с чем никогда прежде не сталкивался.
Никакие учебники не готовили их к подобному.
Тогда никто не знал, что за хребтом твари пожирают друг друга в борьбе за выживание, словно ядовитые гады в кувшине гу.
А когда взращенный там ужас перевалил через пики, предпринимать что-либо было уже поздно.
Поэтому в народе род Альмазар не клеймили позором.
Незнание было неизбежным.
Но они стояли насмерть до конца.
И минута молчания была меньшим, чем потомки могли почтить их память.
Спустя минуту инструктор поднял голову и указал рукой на трибуну для почетных гостей, где сидел я.
Чуть впереди меня на почетном месте сидел Эдмунд:
"А теперь поприветствуем аплодисментами Его Высочество Принца Эдмунда, который благодаря выдающемуся полководческому таланту отбил эту цитадель и вновь поднял над ней знамя Империи!"
Хлоп, хлоп, хлоп!
В честь Эдмунда грянула овация.
Заслуги Принца действительно было трудно переоценить.
Цитадель, запирающая проход.
Долгие годы имперские войска не могли даже приблизиться к этим руинам, пока его армия не взяла их штурмом.
Одним этим ударом он перерезал снабжение и остановил непрерывный поток тварей из-за гор.
И Юг наконец-то смог вздохнуть свободно.
Герой Юга поднялся с места и приветливо помахал курсантам рукой:
"Также прошу вас искупать в овациях сэра Юлиана, который заложил краеугольный камень этой победы, победив эндемические лихорадки и решив сложнейшие медицинские проблемы, мешавшие освобождению крепости!"
Гром аплодисментов обрушился уже на меня.
Ради такого триумфа я в свое время и надрывался, так что принял овации с превеликим удовольствием.
Можно ли устать от всеобщего почитания?
Ни в коем разе!
Слава — это не горькая микстура.
Сколько её ни черпай, лишней она не бывает.
Те, кто жалуется на бремя славы, просто зажрались.
Вы хоть знаете, каково это — пахать как проклятый на смене, когда никто даже обычного 'спасибо' не скажет?
Знали бы — тоже грелись бы в лучах признания при любой удобной возможности.
Насладившись моментом заслуженных оваций, я вновь обратил внимание на инструктора, который опять указал на горы:
"Не вздумайте решить, будто тишина в крепости означает мир по ту сторону хребта. Демонические звери никуда не делись. Прямо сейчас за этими перевалами они продолжают копить силы."
После падения дома Альмазар человечество выучило жёсткий урок:
Просто закрыть ворота и сидеть в осаде — верная смерть.
Пока люди развивают технологии и тренируют бойцов, твари стремительно эволюционируют в постоянной борьбе за выживание.
Поэтому на дворян возложили священную обязанность:
Обязанность регулярно выходить за стены и сокращать численность монстров.
И на Герцогство Эрунт легла куда более тяжкая ноша, чем на остальных:
"Его Светлость Герцог Эрунт регулярно переваливает через этот хребет, сдерживая численность монстров."
Другим лордам достаточно просто выйти за ворота в прилегающие рощи.
Но для здешнего герцогского рода всё иначе.
Им приходится штурмовать местный аналог Гималаев и вторгаться в само пекло, где матки гнезд бродят стаями, словно рядовые твари.
Уровень риска там просто запредельный.
"И после выпуска некоторые из вас станут его мечом в этих походах."
Глот.
Четверокурсник в первом ряду судорожно сглотнул слюну.
До выпускников внезапно дошло, что это не пустая страшилка, а их самое ближайшее будущее.
Остальные напряглись не меньше.
От былой сонной скуки на лицах не осталось и следа:
"Именно поэтому выпускной практический зачёт проходит здесь. А для старшего курса это последняя проверка перед выпуском."
Вам всё равно здесь служить.
Так докажите, чего вы стоите, прямо сейчас.
Посыл инструктора был предельно ясен:
"А теперь, перед распределением на маршруты, можете задать вопросы."
В обычной части все бы промолчали, мечтая поскорее разойтись по казармам, лишь бы офицер закончил нудеть и отпустил в тенечек.
Но Геройское Отделение устроено иначе.
Здесь за любое незнание расплачивались кровью.
Тот, кто стеснялся спросить, в Пустошах долго не жил.
Так что внятные вопросы здесь только поощрялись:
"Инструктор, разрешите вопрос."
"Говори."
"Такая местность кажется чересчур опасной для нашего уровня. Хотелось бы услышать четкие границы: как далеко нам разрешено заходить?"
"Толковый вопрос. Как раз к этому я и вел."
Инструктор поднял тактическую карту.
Студенты синхронно развернули свои копии:
"Главная причина, почему твари спускаются с гор — их вытеснили более сильные особи в борьбе за жратву. Понимаете, к чему я клоню?"
"Чем выше поднимаешься от подножия к перевалам, тем опаснее и свирепее монстры."
"Верно. Секторы на ваших картах разбиты по уровням опасности."
Логично и наглядно.
Чем выше лезешь в гору, тем страшнее твари.
И наоборот: не суешься вглубь — шансы выжить вполне приличные.
"Для каждой группы обозначен предельный рубеж. За него ни ногой! Пока держитесь в своих границах, ничего непоправимого не случится."
Офицер на секунду замолчал.
Его взгляд намертво пригвоздил к месту одного конкретного курсанта.
Второкурсника Геройского Отделения и по совместительству моего стипендиата.
А именно — Каля:
"Погоня за раненым зверем не дает права пересекать контрольную черту! Сказки про то, что вы нашли срезку — тоже! И самое главное..."
Инструктор запнулся и бросил взгляд на меня.
А затем снова вперился в Каля:
"Если вы не будете выкидывать безумные трюки только потому, что рядом Святой, никаких непредвиденных смертей не будет!"
Каль тут же бодро вскинул руку:
"Разрешите вопрос!"
"..."
"Разрешите вопрос!!"
Инструктор сделал вид, что оглох.
Но когда парень заорал во всю глотку, офицеру с тяжелым вздохом пришлось кивнуть:
"Спрашивай... уж."
"А что именно считается критерием безумия и где проходит эта грань?"
"Критерий один — смертельные ранения, ведущие к мгновенной гибели!"
"То есть травма шеи допустима?"
"...?"
Офицер нахмурился:
"Ты... вообще понимаешь значение слова 'смертельные'?"
"Понимаю."
"Тогда к чему этот идиотский вопрос?"
Каль как ни в чём не бывало выдал:
"На обычной войне оторванная шея — верная смерть, но ведь наш Святой пришивает даже оторванные головы? Вот я и уточняю специфику условий этого полигона."
"... Умоляю тебя. Считай, что полигон самый обычный."
"Так точно."
Удовлетворенный Каль опустил руку.
Инструктор с силой потер виски и кое-как взял себя в руки:
"За самовольное продвижение дальше положенного рубежа дополнительных баллов не начислят! Умение слушать и выполнять приказы — такой же предмет оценки!"
Он еще раз окинул шеренги тяжелым взглядом.
Убедившись, что до всех дошло, он указал на рыцарей у края плаца:
"И последнее. По личному распоряжению Его Светлости Герцога к каждой группе назначен опытный рыцарь."
Офицер повернулся к строю бронированных воинов:
По его знаку рыцари начали расходиться к назначенным отрядам.
"Они пойдут с вами для подстраховки. Вмешиваться будут только в смертельных ситуациях, помогать на зачете не станут. На маршруте считайте, что за вашей спиной никого нет."
К каждой студенческой группе приставили по бойцу.
Курсанты с благоговением разглядывали своих грозных телохранителей.
Элитные рыцари Герцогского Рода по боевой мощи ничем не уступали ветеранам-Героям.
Многие Герои после ухода на покой как раз и присягали высшей аристократии.
Так что живой интерес молодежи был вполне объясним.
И тут я заметил мужчину, шагающего прямиком к Валькириям.
'Хм?'
При взгляде на него у меня сразу возникли вопросы.
В отличие от остальных рыцарей в тяжелых латах, этот был облачен в безупречный парадный мундир.
По одной лишь выправке и ткани было ясно: птица высокого полета.
В подтверждение моей догадки другие воины при его приближении вытягивались в струнку.
'Он же явно не рядовой рыцарь?'
И не меня одного это сбило с толку.
Сверявший списки инструктор осекся и ошеломленно уставился на подошедшего:
"Командор?"
Значит, Рыцарь-Командор личной гвардии.
Неудивительно, что он единственный щеголял в мундире.
Но от этого яснее не становилось:
Таких людей не отправляют нянчиться со студентками в лесу ради учебных баллов.
Я тихонько спросил об этом сидевшего впереди Эдмунда.
Тот отозвался с явным недоумением:
"Это же второй сын Герцога Эрунта. Мы пару раз пересекались на фронте."
А?
Второй сын Герцога?!
"Я и сам поражен. Насколько мне известно, парень сейчас по горло занят управлением железной дорогой."
"Он не командует рыцарями?"
"Нет. Тем страннее его появление здесь — незачем ему лично присматривать за студентами на полигоне."
Загадок становилось всё больше.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...