Скрежет—!!
Тяжелая железная дверь со скрежетом распахнулась.
Штаб-квартира 'Лоэнгрин', кабинет Председателя.
Председатель Видэль нервно грыз ногти.
"Проклятье...."
Председатель был на грани паники.
Он и представить себе не мог, что нанятые им черные маги вот так вот всадят ему нож в спину.
'Подмешали примеси в лекарство?'
Взгляд Председателя метнулся к столу.
Официальное уведомление из Инквизиции.
В документе значились два основных обвинения в адрес торговой компании.
Первое касалось нарушения этики исследований Магии Жизни.
К этому Председатель был морально готов.
Когда речь шла о сохранении кресла, ему было не до щепетильности в выборе методов.
Более того, он был уверен, что сможет уладить последствия нарушения этики.
Если только нарушение не было вопиющим, всё можно было решить штрафами и небольшим тюремным сроком.
А тюремного срока можно было избежать, заплатив внушительный залог.
Проблема заключалась во втором обвинении.
'Эти ведьмы...... Я еще тогда заподозрил неладное, когда они так легко согласились, и вот к чему это привело.'
Второе обвинение гласило: 'Сговор с целью совершения террористического акта с использованием черной магии'.
С точки зрения Председателя, это было как гром среди ясного неба.
Он хотел заработать денег — а не устраивать массовую резню ради какой-то там великой цели.
"Ах вы крысы помойные..."
Прорычал Видэль, стряхивая капли крови с искусанных пальцев.
Конечно, Председатель не был настолько наивен, чтобы полностью исключить вероятность того, что черные маги выкинут какой-нибудь фокус.
Но совет директоров и другие руководители сочли этот риск минимальным.
— "Источники финансирования Круглого Стола 13-ти давно иссякли, и всё благодаря неустанным стараниям Черного Святого."
— "Наркобизнес, заказные убийства с помощью проклятий, лечение демонической болезни. Лишившись этих источников дохода, они сейчас отчаянно нуждаются в деньгах."
— "Они не станут плевать в колодец, из которого пьют."
В последнее время черные маги, в том числе и Круглый Стол 13-ти, оказались загнаны в угол.
С созданием Имперского Бюро по Контролю за Наркотиками их наркобизнес рухнул.
Доходы от проклятий также сошли на нет с появлением пенициллина и вакцин.
Трюк с выкачиванием денег из отчаявшихся пациентов, нуждающихся в лечении Демонической Болезни, тоже больше не работал.
Каким бы тайным ни было общество, как организации им нужны были деньги.
Вот почему совет директоров 'Лоэнгрина' полагал, что черные маги будут покорно плясать под их дудку.
Ведь без 'Лоэнгрина' у Круглого Стола 13-ти не оставалось никаких иных способов получить финансирование.
"Я планировал вышвырнуть их на улицу, как только мы создадим новое лекарство."
Совет директоров решил извлечь выгоду из этой ситуации.
Их план заключался в том, чтобы выиграть время, разработав новый препарат, а затем избавиться от черных магов и постепенно взрастить собственных специалистов по Магии Жизни для нужд торговой компании.
Но безумие черных магов превзошло все ожидания Председателя.
Черные маги с самого начала планировали использовать капитал и логистическую сеть 'Лоэнгрина' исключительно для того, чтобы расставить грандиозную ловушку для Империи.
Они были неспособны просчитывать долгосрочную прибыль и убытки.
Нет — их это вообще никогда не интересовало.
Для них безумие и их собственная 'великая цель' всегда стояли выше любой выгоды.
Это был принцип, который совет директоров — люди, руководствующиеся исключительно разумом, логикой и расчетом — просто не мог предугадать.
'Почему маги такие узколобые...! Мне вообще не следовало считать их умными людьми.'
Но сожалеть было уже поздно.
К счастью, у опытного Видэля был план, как выпутаться из этой ситуации.
"Ботье, Краус, Директор Йен."
"Да, Председатель."
"Вы ведь понимаете, что я собираюсь вам сказать?"
"......Значит, настал наш черед."
Это было двадцать лет назад.
Когда 'Меркурий', будучи тогда еще субподрядчиком, поднял шум, подав жалобу на коррупцию руководства 'Лоэнгрина'.
Тогда Видэль хладнокровно пожертвовал одним из директоров, прикрывшись им, как щитом, чтобы снять с себя подозрения.
Та жалоба заставила Торговую Компанию 'Лоэнгрин' немного пошатнуться, но ущерб не был фатальным.
Всё, что ему нужно было сделать — это повторить тот же трюк.
"Эта авантюра была вашей личной инициативой, верно? Ингредиенты для лекарства, тайный сговор с этими крысами — всё это вы решили за спиной совета директоров."
"......Да, Председатель."
Он немедленно тайно вызвал к себе троих директоров.
Тогда, во время скандала с жалобой 'Меркурия', хватило и одного.
Но сейчас масштаб бедствия был куда серьезнее.
Придется пожертвовать как минимум троими.
Однако директора были не из тех, кто пойдет на плаху ради Председателя из одной лишь преданности.
"......Пожалуйста, позаботьтесь о наших семьях."
"Разумеется. Говорят, Юг сейчас — отличное место для жизни. Я уже приобрел права на проживание в самой безопасной территории. Ваши семьи ни в чем не будут нуждаться до конца своих дней."
И это была чистая правда.
Конечно, он мог бы сделать вид, что никаких обещаний не было, как только директора отправятся на эшафот.
Но если бы он так поступил, в будущем, случись что, никто бы больше не стал жертвовать собой ради него.
Вот почему Председатель всегда выполнял подобные обязательства.
И директора прекрасно это знали.
Достаточно было взглянуть на семьи тех, кем пожертвовали ранее — они до сих пор купались в роскоши.
Поэтому они восприняли свою участь с обреченным спокойствием.
"Благодарю вас, Председатель. Достать эти права, должно быть, было нелегко."
"Это ничто по сравнению с вашей жертвой."
Права на проживание на Юге сейчас пользовались таким бешеным спросом, что их невозможно было купить даже за огромные деньги.
С тех пор как Принц Эдмунд отвоевал важные южные стратегические пункты, Юг уже десять лет кряду оставался полностью подконтрольной людям территорией.
А после того как туда начали поставлять пенициллин и вакцины от столбняка, демонические звери на Юге превратились в угрозу уровня обычного тайфуна.
Поэтому прошения о переселении на южные земли сыпались со всех концов Империи.
Естественно, Империя не раздавала эти права кому попало.
В первую очередь их получали аристократы, обладающие капиталом и властью для развития земель, а за ними следовали солдаты, проливавшие кровь в боях с демоническими зверями на Южном Фронте.
Оставшиеся места распределялись среди простых граждан с помощью лотереи.
Однако Председатель 'Лоэнгрина' воспользовался небольшой лазейкой в законе ради своих директоров.
"Обязательно предупредите свои семьи. Чтобы сохранить права на проживание, им придется взять к себе в дом ветерана-инвалида в качестве слуги."
"Вас понял."
"А теперь приготовьтесь."
Видэль поднялся со своего места.
С первого этажа поступил сигнал.
"Рыцари вот-вот ворвутся сюда. Всё, что от вас требуется — это сказать то, о чем мы договорились."
"......Слушаемся."
Трое директоров кивнули, сглотнув подступивший к горлу ком.
Их судьба уже была предрешена.
Сопротивляться было бессмысленно.
Раз так, лучше стать козлами отпущения для Председателя ради блага своих оставшихся семей.
И вскоре...
Бах!
Едва их сделка была заключена, как массивная дверь кабинета с треском распахнулась, пропуская внутрь закованных в броню рыцарей.
"Председатель Видэль! Именем Императорской Семьи и Судебной Палаты приказываю вам!"
Гаркнул Рыцарь-Командор, шедший в авангарде.
"Сдавайтесь по-хорошему. Впрочем, если желаете оказать сопротивление — милости просим. Я не против."
Реакция Видэля на появление рыцарей была молниеносной.
Изобразив неподдельную панику, Председатель схватил за грудки стоявшего рядом директора.
"Э-это всё какое-то недоразумение! Мы и сами стали жертвами обмана со стороны этих людей и черных магов! Этот человек, действуя по собственной инициативе...!"
"...."
Рыцарь-Командор молча выслушал его.
Затем он впился в Видэля нечитаемым взглядом и долго смотрел на него.
От этого взгляда по спине Видэля пробежал холодок, но он заставил себя сохранить на лице маску невозмутимости.
Наконец, Рыцарь-Командор заговорил.
"...Вы уже дважды запятнали имя Императорской Семьи."
Услышав это тихое бормотание, Председатель и директора почувствовали, как их сердца ухнули в пятки.
Но рука Рыцаря-Командора так и не потянулась к мечу на поясе.
Вместо этого он лишь кивнул.
"Не знаю, как долго вам удастся сохранять эту лицемерную мину, но пока этого достаточно. Мы арестуем только этих троих."
Только тогда Председатель смог облегченно выдохнуть.
Как он и думал.
Империя сурова.
Но только к некомпетентным и бесполезным.
К способным и незаменимым она проявляет безграничную снисходительность.
Именно поэтому его наглая ложь сработала.
— Я даю тебе еще один шанс. Постарайся в следующий раз не облажаться, хорошо?
Именно так Председатель истолковал слова Рыцаря-Командора.
Арестовав директоров, Рыцарь-Командор повернулся к Председателю и произнес:
"Мы понимаем, что эти люди — заговорщики. Так где же те черные маги, которые вас обманули?"
"Я отмечу место на карте."
Видэль с готовностью выдал местоположение секретной лаборатории.
Он потратил немало сил и средств, чтобы обустроить её для создания нового лекарства, но сейчас было не время жадничать.
Наоборот, чтобы доказать, что он не заодно с черными магами, он должен был активно сотрудничать со следствием.
"...Здесь, на Территории Барзад, что на Юге."
"Надежно спрятано."
Рыцарь-Командор выхватил карту из рук Председателя.
И уже стоя в дверях, не оборачиваясь, он бросил Председателю:
"Вы, кажется, пребываете в иллюзиях, так что позвольте мне прояснить ситуацию. Я — тот, кто стоит на страже закона, а не тот, кто охотится на нарушителей табу."
"...?"
Услышав эту загадочную фразу на прощание, Председатель лишь в недоумении склонил голову.
Но не успел он переспросить, что тот имел в виду, как рыцари уже покинули здание.
Секретная лаборатория 'Лоэнгрина' располагалась на южных границах.
После того как Юг был избавлен от угрозы демонических зверей и заново освоен людьми, Лорды наперегонки ринулись осваивать неизведанные земли, где когда-то кишели насекомые-демоны.
Каждый день туда свозили гигантские каменные блоки, и новые крепостные стены возвышались там, где некогда были вырублены темные леса.
Это была, в буквальном смысле, эпоха взрывной экспансии.
Но чем ярче свет, тем гуще тени.
Стремительное расширение территорий неизбежно создавало огромные бреши в системе безопасности.
В старых, тесных стенах прежних крепостей управление секретным объектом такого масштаба было бы немыслимо.
Как минимум, для этого потребовалось бы закрыть глаза со стороны лорда.
Но на новых границах, где карты перерисовывались каждый день, ситуация была иной.
Лорды были слишком заняты межеванием новых территорий и прокладкой инфраструктуры, чтобы обращать внимание на мелочи, а административные и охранные сети зияли дырами.
Немного денег. И содействие коррумпированных чиновников среднего звена.
Имея это на руках, вполне можно было втайне организовать исследовательский центр такого масштаба.
Рыцари вошли в секретную лабораторию, которая по бумагам числилась как "Склад Торговой Компании 'Лоэнгрин'".
"Слушайте внимательно. Внутри черные маги. Если они не полные идиоты, то наверняка уже знают, что мы здесь."
"Тогда к чему эти церемонии, Командор? Разве мы не должны ворваться внутрь, пока они не сбежали?"
"Глупцы."
Рыцарь-Командор тяжело вздохнул.
"Наш противник — черные маги. Сюда уже направляются профильные специалисты, так что наша задача — просто взять здание в кольцо, чтобы никто не улизнул."
"Нет, так дело не пойдет."
Молодой человек в богато украшенных доспехах шагнул вперед, словно бросая вызов командиру.
Это был Вице-Командор.
"Командор, вы всегда так делаете. Разве не из-за вашей вечной перестраховки ваши цели постоянно уходят у вас из-под носа?"
"Как командир, я ставлю безопасность своих рыцарей превыше всего."
"Нет."
Вице-Командор ударил себя в грудь.
"Превыше всего — уничтожение тех, кто разрушает Империю изнутри. Разве не ради этого мы стали рыцарями? Если вы боитесь смерти, вам вообще не следовало становиться рыцарем."
"Бросаться сломя голову на верную смерть — это не храбрость, Вице-Командор."
Но Вице-Командор даже не прислушался к его словам.
"Это всего лишь кучка черных магов, которые привыкли прятаться по подворотням, как крысы. И вы хотите сказать, что элита Имперских Рыцарей должна дрожать от страха перед подворотными крысами и трусливо ждать подмоги снаружи?"
Вице-Командор усмехнулся, похлопывая по богато украшенной рукояти своего меча.
"Это позор для Имперских Рыцарей."
"Вице-Командор! Вы так говорите лишь потому, что никогда не сталкивались с черными магами. Они — существа, чья логика не поддается здравому смыслу."
"Командор, будучи простолюдином, склонен преувеличивать угрозу, исходящую от черных магов. Не волнуйтесь. Нас с детства учили, как с ними справляться. Они не так страшны, как вы думаете."
Эмерсон кивнул в сторону рыцарей благородных кровей, стоявших за его спиной.
Молодые рыцари сгруппировались вокруг Эмерсона с уверенными лицами.
"Прекратите это безрассудство, Вице-Командор Эмерсон."
"Ни за что. Я не могу по-глупому уступить шанс на славу кому-то другому. Я реализую свое право на независимое командование."
Услышав заявление Вице-Командора, Командор мог лишь тяжело вздохнуть.
Конечно, мастерство Вице-Командора не вызывало сомнений.
Тот факт, что он занял эту должность в столь юном возрасте благодаря Тайной Магии своей семьи, говорил сам за себя.
Но вот опыта ему катастрофически не хватало.
'А в бою с черными магами опыт — это самое главное....'
Он хотел остановить их.
Но официально дарованное Вице-Командору право на независимое командование и политическое влияние его семьи связывали Командору руки.
В итоге, всё, что Командор мог сделать для этих избалованных юнцов — это дать им совет.
"......Если не хотите умереть, держитесь спиной к стене и продвигайтесь медленно."
"Да-да~ В атаку! Сокрушим этих еретиков и отстоим величие Императорской Семьи!"
"Ура-а-а-а!"
Эмерсон и десятки рыцарей с боевым кличем бросились вперед.
Эти молодые люди, обученные Тайной Магии, ничего не боялись.
Молодые рыцари выбили железную дверь секретной лаборатории 'Лоэнгрина'.
Внутри их встретил пугающе тихий коридор.
На стенах висели дорогие картины, в углах стояли изящные вазы, но вокруг не было ни души — пространство источало зловещую ауру.
"Где вы прячетесь?! Если у вас осталась хоть капля чести, выходите и сражайтесь, трусливые крысы!"
Ответом им была лишь тишина.
Вице-Командор презрительно фыркнул, перехватывая меч поудобнее.
"Только не говорите мне, что они уже сбежали."
"Возможно, они просто включили мозги. Жить-то всем хочется."
Поддакивали ему подчиненные.
В этот момент из темноты в конце коридора донесся гротескный смех.
Хе-хе-хе...... А-ха-ха......!
Рыцари молча обнажили мечи.
Затем из темноты потянуло сладковатым цветочным ароматом.
С противоположного конца коридора, откуда исходил аромат, вынырнули женские силуэты в глубоких черных мантиях.
Вице-Командор мгновенно опознал их по одежде и манере появления.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...