В нашем мире существует негласное правило — закон гостеприимства.
Это священный долг перед гостем, который соблюдается независимо от времени и места.
Суть этого закона проста: хозяин, пригласивший человека на пир, не имеет права причинить ему вред, а гость, в свою очередь, обязуется не навредить хозяину.
Это правило чтили не только в моей прошлой жизни, но и здесь, в этом мире.
Более того, в обществе, где аристократия всё ещё имеет вес, этот закон соблюдается куда строже, чем в мире победившего индивидуализма.
И я тоже неукоснительно следую этому правилу.
Раз уж я пригласил кого-то разделить со мной трапезу, я сделаю всё возможное, чтобы накормить гостя и не причинить ему ни малейшего вреда.
Это принцип, который намертво вбит в мое подсознание.
В каком-то смысле это сродни врачебному долгу — лечить всех без исключения, не деля пациентов на праведников и грешников.
Именно поэтому я вложил всю душу в готовку для этих черных магов.
Даже с учетом того, что я пустил в ход специфические субпродукты на любителя, просто чтобы не переводить на этих ублюдков нормальное мясо.
Несмотря на это, я выложился на все сто и приготовил их так, чтобы эти гурманы просто пальчики облизали.
'К тому же, специфичной была только основа. На специях я вообще не экономил.'
Выбор ингредиентов — это одно, но мясо демонических зверей всегда славилось своим резким, специфическим душком.
Однако, если просто заглушить его тонной дорогих специй, это убьет весь характер блюда.
Поэтому я с ювелирной точностью рассчитал всё: от метода термообработки до пропорций приправ, чтобы замаскировать этот душок, и даже заморочился с элегантной подачей, чтобы блюда не вызывали отторжения...
'И что в итоге... такая реакция?'
Их реакция, вплоть до рвоты на стол.
Это было откровенным свинством.
"Какое разочарование. А ведь я даже откупорил бутылочку выдержанного 'Манипла'..."
Я не поскупился на элитное красное вино.
Сколько дорогих вин мне пришлось перепробовать, чтобы найти то единственное, которое гармонично сочеталось бы даже со специфическим привкусом мяса монстров?
В итоге я выбрал то, где легкая терпкость граната и приятная кислинка создавали идеальный баланс...
Но черный маг лишь опустошал желудок и умолял о пощаде, напрочь игнорируя мои кулинарные старания.
"Вам не по вкусу?"
Ам-м.
Я с наслаждением отрезал кусочек от стейка из печени, приготовленного для меня.
Кислинка, растекающаяся по рецепторам, и нежнейшая текстура печени были просто божественны.
И чем больше я наслаждался этой симфонией вкуса, тем меньше понимал, с чего вдруг этот черный маг устроил такую истерику.
"Вкуснотища..."
Заговорил Маг Химер, сидевший рядом со мной и уплетающий стейк из печени прямо руками.
Вот, видите?
Даже Маг Химер, чьи вкусовые рецепторы деградировали до уровня трехлетнего ребенка, оценил мои старания.
Шеф-повара частенько говорят, что дети — самые строгие и неподкупные ресторанные критики.
Раз уж я угодил даже ему, значит, к самой еде придраться было невозможно.
"Вам что-то не нравится?"
Из-за этого я впервые за долгое время забыл о самоконтроле и не скрывал своего раздражения, обращаясь к Мастеру Проклятий.
Было чертовски обидно, что мою искренность и вложенные усилия просто растоптали.
Возможно, он уловил мои эмоции. Черный маг, до этого моливший о пощаде, побледнел как полотно и с размаху впечатался лбом в стол.
"И-и-ик...!!"
Да что с ним не так, в самом деле?
Не может же у него быть какой-нибудь абсурдной аллергии на печень.
И как раз в тот момент, когда мое недоумение поведением Мастера Проклятий достигло апогея.
"Профессор, думаю, на этом стоит закончить. Дальше мы сами."
В допросную ворвались солдаты, до этого наблюдавшие за нами снаружи.
Только тогда до меня дошло то, о чем я совершенно забыл.
Ах да. Это же допрос. А не званый ужин.
Конечно, я не то чтобы совсем забыл, зачем мы здесь собрались.
Просто из-за просьбы Дженни всё это больше походило на сбор анамнеза у пациента, нежели на полицейский допрос.
"Благодарим за содействие, Профессор. Мы перехватываем инициативу. Пожалуйста, подождите в соседней комнате, пока мы будем фиксировать его показания."
Когда стражники подняли его под руки, Мастер Проклятий пошел с ними на удивление покорно.
Может, мне просто показалось, но он выглядел так, словно был готов расцеловать этих солдат.
— "Я даю тебе выбор, Лодени. Ты тоже пройдешь через этот допрос, или мы договоримся по-хорошему? Если согласна, кивни."— "М-м-мф! М-м-м-мф!"
Маг Крови, сидевшая в комнате ожидания и ещё не успевшая отведать моей стряпни, закивала как болванчик.
Её кивки были настолько энергичными и отчаянными, что я даже немного опешил.
Вот так двое из четырех черных магов были благополучно отправлены в допросную, а впавшего в маразм Мага Химер отвели обратно в камеру.
Остался только один.
Бельгиан, специализирующийся на Эпидемной Магии и Некромантии.
Его не отвели ни в камеру, ни в комнату для снятия показаний.
"Тогда мы, пожалуй, пойдем."
"Спасибо за понимание, Майор."
Место, куда его привели, было так называемой "Светлой Комнатой" — помещением, где не велось никаких записей.
Местный аналог секретных застенков Службы Безопасности.
Пространство, где не оставалось никаких бумажных следов, и никто снаружи не мог даже догадываться о том, какие методы допроса здесь применяются.
Внешне она мало чем отличалась от обычной допросной, если не считать въедливого запаха крови и сырости, который с трудом перебивался каким-то дешевым парфюмом, да парочки инструментов для 'физических бесед', небрежно разложенных на видном месте.
В обычной ситуации его бы сюда не привели.
Я не знаю точной причины, но поскольку черные маги внезапно стали такими сговорчивыми, нам нужно было вытянуть из них информацию до того, как они передумают.
Приведи мы его в подобное место, он мог бы снова замкнуться в себе, а это, в свою очередь, могло бы обернуться для нас трибуналом в будущем.
И всё же причина, по которой его перевели именно сюда, была одна.
"Черный маг Бельгиан, я полагаю?"
"...Да, Профессор."
Потому что я воспользовался своими связями и полномочиями, чтобы встретиться с ним.
Принц Эдмунд, усадивший меня в кресло профессора по Защите от черной магии, обмолвился, что мой статус в военной иерархии эквивалентен капитану.
Так что я имею полное право на приватную 'встречу' с пленным чернокнижником.
Поскольку местная армейская структура кардинально отличалась от той, что была в моей прошлой жизни, я немного сомневался, прокатит ли этот трюк.
Но, как оказалось, в рамках моих полномочий я вполне мог поставить свои личные интересы выше той информации, которой владел этот черный маг.
"Люди привыкли клеймить черных магов за жестокость, но, глядя на эту комнату, я бы не сказал, что мы единственные, кто грешит подобным. Я прав, Профессор?"
Черный маг нервно хохотнул, пытаясь разрядить обстановку неуклюжей шуткой.
Глядя на него, на меня нахлынули воспоминания десятилетней давности.
Бельгиан.
Первый черный маг, с которым я столкнулся в этом мире.
Существо, которое представляло прямую угрозу моей жизни.
Тот самый человек, из-за которого я стал маниакально скрывать свою личность.
Было много инцидентов, когда мне приходилось защищать близких, но тот первобытный страх, который я испытал при встрече с этим человеком, стал отправной точкой моей паранойи.
Неважно, сколько у меня было денег.
Неважно, насколько сильна была моя охрана.
Именно он заставил меня осознать, что этот мир — темное фэнтези, где один неверный шаг может стоить тебе жизни.
Эта злосчастная карма вновь свела нас вместе, так же внезапно, как и в нашу первую встречу.
С той лишь разницей, что теперь расстановка сил кардинально изменилась.
"Я тоже готов ответить на их вопросы. Честно говоря, я осмелюсь предположить, что знаю даже больше, чем они."
"Это вполне вероятно. Судя по досье, вы маг 2-го ранга. Вы наверняка знаете о Круглом Столе куда больше, чем эта мелюзга."
"Тогда почему вы оставили меня здесь одного?"
Бельгиан заметно занервничал.
"Неужели... у вас ко мне личные счеты?"
Личные счеты...
По иронии судьбы, то, что я к нему испытываю — это вовсе не жажда мести.
Причина, по которой я притащил его сюда...
"И это всё, что вы хотите мне сказать?"
"...?"
"Вы уверены?"
"...Вы стали профессором. Директор Шун."
Да.
Именно поэтому.
Единственный человек в этом мире, который, будучи моим врагом, видел мое истинное лицо без маски ворона.
И этот человек — Бельгиан.
Сколько раз я просыпался в холодном поту от мысли, что он может слить мою личность другим черным магам?
Благодаря тому, что Служба Безопасности покопалась в памяти людей, моя личность так и не была раскрыта, но порой, когда я вспоминал об этом, тревога не давала мне уснуть.
Это не то чтобы травма, но уровень паранойи был достаточным, чтобы раз в полгода я просыпался от кошмара с мыслью: 'Какого черта'.
Поэтому, воспользовавшись шансом избавиться от этой тревоги, а заодно и из чистого любопытства, я вызвал его на этот приватный разговор.
Учитывая, что после того, как он выложит всю информацию, его, скорее всего, отправят прямиком на эшафот, я решил переговорить с ним до этого момента.
"Эри. Ты тоже отлично потрудилась."
Сразу после того, как я удостоверился, что этот человек — тот самый Бельгиан, я подбодрил Эри, которая всё это время растерянно стояла у меня за спиной.
Я подумал, что ей тоже, наверное, сейчас не по себе.
В конце концов, она стояла лицом к лицу с магом 2-го ранга, с которым когда-то столкнулась впервые в жизни.
Тогда, при первой встрече с этим человеком, она наверняка была в ужасе.
В подтверждение моих мыслей, когда я внезапно обратился к ней, Эри ответила с явным смущением.
"А? А, да. Было немного напряжно."
"...?"
Что за дела?
Почему её реакция такая... никакая?
"Ха-ха. Да, пришлось попотеть."
Её глаза так и бегали, словно она что-то от меня скрывала.
Поскольку её поведение было донельзя подозрительным, я решил немного на неё надавить, и она зашептала в ответ:
"Этот парень по имени Бельгиан. Откуда он вообще знает, кто ты такой?"
"Ты его не помнишь?"
"В упор не помню."
"...Ну, главное, что ты не пострадала."
И то верно.
Раз уж она здорова и не заработала никаких психологических травм — это главное.
Я почувствовал себя идиотом из-за того, что накручивал себя на пустом месте.
С облегчением выдохнув, я задал вопрос, который откладывал до этого момента.
"Бельгиан. Твой тон изменился. Тогда, в нашу первую встречу, ты держался куда увереннее."
"...Было дело."
В те времена он был уж слишком самовлюблённым, говорил до жути пафосно и наигранно.
А сейчас...
"Да и твой пыл тоже заметно угас. Тогда тебе хватило одного взгляда на меня, чтобы закатить истерику о том, как я тебя обманул."
А теперь передо мной сидел просто сломленный ублюдок.
Его реакция разительно отличалась от той, что была в прошлом.
Раньше он бы воспринял даже эти слова как оскорбление и бросился бы в атаку.
А сейчас он лишь горько усмехнулся и покорно признал свою неправоту.
"Это потому, что тогда я считал нас ровней."
"А сейчас? Твое мнение изменилось?"
"Я осознал свое место."
Произнес Бельгиан, чьи некогда гордые плечи теперь бессильно поникли.
"В те времена в кругах черных магов меня называли гением. И я сам в это верил. Но когда я начал читать в газетах о ваших достижениях... все мои успехи показались мне лишь пустым звуком."
Он указал на свою ногу.
"Я не настолько слеп, чтобы ставить такого калеку, как я, прихрамывающего из-за пули, которую я словил в тот день, на один уровень со Святым, даже если он не обладает божественной магией."
Услышав это, на душе стало как-то тяжело.
Потому что мне прекрасно знакомо это чувство отчаяния, когда ты сталкиваешься с истинным гением.
В медицинской школе такие уникумы попадаются сплошь и рядом, так что я знаю это чувство не понаслышке.
Конечно, это не означало, что я вдруг воспылал сочувствием к такому ублюдку, как Бельгиан.
Я просто вспомнил ту тяжесть, которая наваливается, когда ты сталкиваешься с гением. Одного этого было недостаточно, чтобы проникнуться к нему состраданием.
'Но, если уж на то пошло, я бесконечно далек от того гения, которым он меня считает.'
Ну да ладно, сейчас это не имеет значения.
Так или иначе, кажется, я понимаю, почему он докатился до такой жизни.
Тогда следующий вопрос.
"Почему ты не рассказал другим черным магам о моей личности? Ты бы заработал кучу баллов вклада, доложив об этом Круглому Столу."
Я прекрасно знаю структуру Круглого Стола 13-ти благодаря моему верному помощнику, Симеону.
— "В Круглом Столе есть система поощрений, так называемые Баллы Вклада. Если ты приносишь пользу Круглому Столу, тебе начисляют эти баллы. За них ты можешь приобрести магические знания или информацию, которыми располагает Круглый Стол."— "А ты хорошо осведомлен о делах Круглого Стола, Симеон."— "Во время своего паломничества я встречал немало черных магов. И большинство этих встреч заканчивались весьма печально для них."
По словам Симеона, черные маги накапливают знания и повышают свой статус именно благодаря этим Баллам Вклада.
Способов заработать эти баллы — великое множество.
Выполнение поручений от имени Круглого Стола.
Помощь в исследованиях вышестоящим магам внутри организации.
Продажа ценных знаний или информации.
Накопив достаточно баллов, они покупают и изучают новые заклинания или методы тренировок.
Конечно, расценки на покупку знаний просто грабительские по сравнению с тем, что они получают от продажи.
Но даже с учетом этого, с той информацией, которой владел Бельгиан, он вполне мог бы претендовать на повышение в ранге.
— "Директор Шун и Юлиан — это один и тот же человек."
Для черных магов, которые точат зубы и на директора Шуна, и на Юлиана, мечтая убить обоих, информация о том, что это одна и та же личность — поистине бесценна. Ведь имея на руках лишь имя и информацию о близких людях цели, они могут накладывать проклятия дистанционно.
Так что, если бы он доложил об этом Круглому Столу...
"Ты бы легко смог подняться до 4-го ранга. А моя жизнь превратилась бы в настоящий ад."
"Скорее всего."
"Так почему же ты им не рассказал?"
К этому моменту моя жизнь превратилась бы в непрекращающийся кошмар.
Вот мне и стало любопытно.
Какого черта этот человек так и не сдал меня?
Мне хотелось узнать секрет этого невероятного везения, которое невозможно было объяснить одной лишь удачей протагониста.
"Хотите знать, почему я так никому и не рассказал?"
Переспросил Бельгиан, и в его глазах читалась какая-то пугающая пустота.
Глаза, полные покорности судьбе и безграничной усталости.
Эти глаза опустились на его собственную ногу.
А затем из него вырвался голос, пропитанный горечью и обидой.
"Знаете ли вы, Директор Шун? Люди — это твари, которые лишь делают вид, что восхищаются взлетом гения, но с куда большим упоением они смакуют его падение."
Он указал на свою покалеченную ногу.
"В тот день, когда ваша пуля пробила мне ногу, я превратился в мага-инвалида."
Думаю, так оно и есть.
Это была чертовски дорогая пуля.
Пуля, мощи которой в свое время хватило, чтобы убить Графа 5-го ранга.
Даже если он каким-то чудом её извлек, остаточная божественная сила продолжала бы блокировать его магию.
"Поначалу они делали вид, что уважают меня. Те, кто раньше зависел от моего таланта, твердили, что я обязательно поправлюсь. Но эти маски быстро слетели."
Бельгиан презрительно скривился, словно вспомнив что-то омерзительное.
"Сначала они прощупывали почву. А когда убедились, что я окончательно стал калекой, начали вытирать об меня ноги. Поэтому я и не стал рассказывать им о том, кто вы такой."
"И как это связано?"
"Это было весьма забавно."
Бельгиан криво усмехнулся, вспоминая прошлое.
"Те, кто смотрел на меня как на мусор, те Старейшины, что списали меня со счетов. Наблюдать за тем, как они один за другим терпят крах из-за чудес, которые вы творили, и как их уверенность тает на глазах — это доставляло мне несказанное удовольствие. Поэтому я и молчал. С какой стати я должен был помогать им ради их же выгоды?"
"А как же Баллы Вклада? Тебе они были не нужны?"
"Даже если бы я и выучил новые заклинания за эти баллы..."
Похлоп, похлоп.
Бельгиан похлопал себя по покалеченной ноге.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...