Завершив нашу дедуктивную дуэль на кухне, я поднимался на второй этаж, чтобы наконец-то раскрыть родителям правду.
"Юный господин Нихирит"
Шарлотта, следовавшая за мной, окликнула меня снизу, остановившись у лестницы.
"А вы здорово перепугались, когда я проглотила звездчатый анис, не так ли?"
"Разумеется. Я всё-таки врач, и когда на моих глазах кто-то добровольно глотает яд..."
Я осекся на полуслове.
Потому что девочка, стоявшая внизу, смотрела на меня с торжествующей улыбкой победителя.
И пока я ломал голову над тем, с чего бы ей вдруг так сиять...
'Ах'
"...Вы сделали это специально?"
"Это лучший способ выудить из человека его истинную реакцию. Вы ведь с самого начала знали, что это яд, ещё до того, как я вообще появилась, верно?"
Меня переиграли как мальчишку.
Я и в страшном сне не мог представить, что она применит на мне грязные трюки Шерлока Холмса.
Это был мой просчет.
Мне стоило догадаться, что с этой девочкой неуклюжая ложь не прокатит.
"...С чего вы взяли?"
"Потому что не бывает такого, чтобы человек, чьи способности ничуть не уступают моим, прибыв на место преступления на целый час раньше, так ничего и не понял"
Хм. Какая щедрая переоценка моих скромных талантов.
Я смог разгадать эту загадку лишь потому, что в моей прошлой жизни произошел абсолютно идентичный инцидент.
Выражаясь метафорически: она решила уравнение с нуля своими мозгами, а я просто списал ответ со шпаргалки, так как уже видел его в сборнике старых тестов.
Разве не оскорбительно для неё ставить наши "достижения" на одну ступень?
Впрочем, эти мысли задержались в моей голове лишь на долю секунды.
"Вы абсолютно правы, мисс Хаузен. Как я и ожидал, от вашего проницательного взгляда ничего не утаить"
Я решил просто плыть по течению этого недопонимания.
На мгновение мне стало тревожно, что мой блеф вот-вот раскроют, но, хорошенько всё взвесив, я пришел к выводу, что беспокоиться не о чем.
У меня нет ни малейшего желания и дальше соревноваться с ней в дедукции после закрытия этого дела.
В идеале я хочу выстроить с ней отношения в стиле 'Однорукого Императора и Величайшего Мечника' из одной популярной манги про пиратов.
Я просто приму титул 'того самого парня, который сыграл вничью с гениальным детективом в её дебютном деле', а после буду сидеть сложа руки и наблюдать, как моя репутация растет сама собой вместе с её подвигами.
Так что нет нужды переживать о том, что будет дальше.
"Превосходно. Пусть наши методы и различались, но мы пришли к одному и тому же верному ответу. Более того, вы блестяще раскусили мою маленькую ложь"
Услышав мой ответ, Шарлотта гордо улыбнулась.
"Тогда могу ли я считать это противостояние своей безоговорочной победой?"
"А с каких это пор мы успели стать противниками?"
"О боже. Разве наше противостояние не началось в ту самую секунду, как юный господин Нихирит задал мне свой вопрос на кухне?"
"Если мои скромные попытки помочь были истолкованы таким образом, мне нечего вам возразить. Что ж, пусть будет так. Признаю свое поражение"
Девочка легко взбежала по ступенькам, обогнав меня, и остановилась на пару ступеней выше.
"Победитель никогда не смотрит снизу вверх"
Хмпф.
В явно приподнятом настроении, она самодовольно хмыкнула, глядя на меня свысока.
Я лишь горько усмехнулся, извлек из внутреннего кармана жилета серебряную монету и протянул её Шарлотте.
Это был маленький, негласный обычай аристократического общества Империи.
Признать поражение и заплатить символическую цену, выкупая свою уязвленную честь у победителя.
Если победитель принимал серебряную монету, это означало, что он признает мастерство проигравшего.
Нечто сродни обмену пленными после завершения войны.
Она тоже знала об этом обычае, поэтому без лишних слов приняла серебряную монету.
"Вы признаете поражение куда легче, чем я ожидала"
"Потому что поражение само по себе — отличный урок"
"Достойная позиция"
Шарлотта, до этого задумчиво разглядывавшая серебряную монету на своей ладони, вдруг заговорила:
"А вы знаете? Это первая серебряная монета, которую я когда-либо получала"
"Какая неожиданность. Подумать только, такая выдающаяся леди, как вы, мисс Хаузен, до сих пор ни разу не побеждала"
"Дело не в этом"
Девочка задумчиво перекатывала монету между пальцами.
"Победы были для меня обычным делом. Вот только никто и никогда не предлагал мне серебряных монет. Хитрые уловки, магия... Аристократы выдумывали сотни нелепых отговорок, лишь бы не платить"
"О боже. А ведь в поражении нет ничего постыдного, знаете ли"
"И не говорите"
Шарлотта подбросила монету в воздух и ловко поймала её.
Затем она аккуратно спрятала монету во внутренний карман своего плаща и улыбнулась.
"Благодаря вам я отлично провела время. Я позабочусь о том, чтобы рассказать отцу об истинных причинах случившегося. Если за дело возьмется мой отец, другие аристократы не смогут приплести сюда фракционные распри"
Она решила сама взвалить на себя всё бремя оглашения этой нелицеприятной правды.
Именно на это я и рассчитывал.
Возможно, Директор Шун и смог бы уладить подобное, но для Юлиана, шестнадцатилетнего юноши, только начавшего свой путь в высшем свете, правда об этом инциденте была бы слишком тяжелой ношей.
Естественно, и для моего отца, будучи всего лишь бароном, это было бы перебором.
Шарлотта наверняка догадывалась об этом, поэтому и проявила подобную заботу о моей семье.
"Разумеется, я не собираюсь присваивать себе все лавры юного господина Нихирита. Я лично прослежу, чтобы ваши заслуги дошли до ушей остальных дворян"
"Буду вам крайне признателен, если вы упомянете, что мы сработали на равных, мисс Хаузен"
"Это священный долг победителя, принявшего серебряную монету"
Шарлотта отвернулась и продолжила подниматься по лестнице.
"Пойдемте скорее"
Я последовал за ней.
По пути в комнату на втором этаже.
Я наблюдал за тем, как её золотистые волосы ритмично покачиваются над затылком в такт её шагам.
Наверное, мне просто показалось, что кончик её маленького ушка, выглядывающий из-под коротких золотых прядей, слегка покраснел.
Цок-цок, цок-цок.
Ближе к вечеру карета неспешно катилась по улицам Сэнктум-Хилла, оставляя позади поместье семьи Бельхайм.
Поскольку все формальности в доме графа были успешно улажены, экипаж направлялся в неизвестном направлении с двумя пассажирами на борту.
Девушка с золотистыми волосами и такими же глазами, сидевшая лицом по ходу движения — Шарлотта — молча считала проплывающие за окном газовые фонари.
Напротив неё, спиной по ходу движения, устроился Королевский Дознаватель.
"..."
Мужчина, чьи золотистые, как и у Шарлотты, волосы были гладко зачесаны назад, что-то вычитывал в своем блокноте с таким лицом, что было непонятно, открыты его глаза или закрыты.
Дознаватель Хаузен молча сверлил взглядом страницы, нервно отстукивая ритм правой ногой, закинутой на левую.
Примерно в тот момент, когда особняк графа окончательно скрылся из виду, Дознаватель Хаузен заговорил.
"Подумать только... Звездчатый анис"
Чирк, чирк, щелк.
Сделав пару небрежных пометок перьевой ручкой, он захлопнул блокнот.
"Как я и ожидал. Это был бадьян, всё в точности так, как я и предполагал"
"Вы знали?"
"У меня были определенные подозрения. Роли, которые играли жертвы во фракции принца Огюста, были слишком незначительными, чтобы ради их устранения кто-то стал бы заморачиваться с проклятием"
"Тогда вы знаете и то, как именно звездчатый анис попал сюда?"
"Звездчатый анис, выращиваемый на Востоке — токсичен, в то время как западный используется как пряность. Вполне вероятно, что здесь, в столице, где сходятся все торговые пути, какой-нибудь ослепленный жаждой наживы торгаш просто смешал их ради большей выгоды"
Его ленивый, тягучий голос сливался с постукиванием колес кареты.
Полуприкрытые глаза Шарлотты остановились на сидевшем напротив Дознавателе.
Её взгляд скользнул к кончикам его пальцев.
На подушечке его правого указательного пальца красовалось чернильное пятно, но Дознаватель даже не думал его стирать.
Шарлотта окинула взглядом весь его неопрятный вид и тяжело вздохнула.
"И если вы обо всем догадывались, то к чему тогда был весь этот спектакль?"
"Я Королевский Дознаватель. А не Судья-Дознаватель. Отбирать хлеб у Судьи-Дознавателя — это не по чину"
Шарлотта пристально посмотрела на немигающее лицо Дознавателя.
"Вы так красиво завуалировали тот факт, что вам было просто лень спуститься на кухню, отец"
Услышав её слова, Дознаватель Хаузен на мгновение замер, а затем огляделся по сторонам.
Убедившись в чем-то, он заговорил вновь.
"Тебе больше не нужно называть меня отцом. Мы отъехали достаточно далеко, так что лишних ушей здесь нет"
"Поняла, братец Майкл"
Как только эти слова слетели с её губ, Шарлотта тут же закинула ноги на противоположное сиденье.
Поза, не имеющая абсолютно ничего общего с манерами подобающей Юной Леди.
В этом же развязном положении она протянула руку ладонью вверх.
Над её ладонью начал клубиться призрачный туман.
Дымка слегка завихрилась, а затем стала обретать четкие очертания.
Силуэты маленькой комнатки, тень детской колыбели и, наконец, две человеческие фигуры возле неё.
Безмолвная пьеса, сотканная из тумана, развернулась прямо на ладони девушки.
Когда младенец в этой иллюзии начал отчаянно извиваться и сучить ручками и ножками, графиня, стоявшая рядом с колыбелью, вливала в него чай, заваренный на звездчатом анисе.
Шарлотта развеяла туман на этой сцене и открыла рот:
"Мне придется проделать этот фокус ещё пять раз за сегодня"
Сказала Шарлотта, указывая подбородком на Дознавателя Майкла.
"У тебя тоже магической силы хоть отбавляй. Ты знаешь правду, так что условия для активации соблюдены. Уверена, у тебя получилось бы куда четче, чем у меня"
"Возможно"
"Тогда почему бы тебе самому это не сделать?"
Дознаватель Хаузен, ещё глубже сползая по кожаному дивану кареты и мягко прикрывая глаза, ответил:
"Я и так проделал весь этот путь исключительно ради тебя. Будь моя воля, я бы сейчас сидел в своем кабинете и попивал чаек, читая отчет, который бы мне прислал Судья-Дознаватель Нихирит"
Дознаватель лениво махнул рукой.
А затем, словно исчерпав весь свой суточный лимит физической активности, его рука безвольно плюхнулась на сиденье.
"Да и сейчас мы объезжаем остальные семьи лишь для того, чтобы замолвить словечко за того нового дружка, которого ты сегодня завела, не так ли? Обычно в таких ситуациях достаточно просто разослать официальные бумаги"
"..."
"Я и так перевыполнил свою норму на сегодня, так что не проси большего, Шарлотта"
Шарлотте пришлось нехотя согласиться с его доводами.
Зная патологическую лень этого человека, даже эта скромная помощь была сродни настоящему чуду.
"Магические проигрывания для остальных семей полностью ложатся на твои плечи"
"Ха-а... И угораздило же меня иметь такого единственного родственничка"
Майкл даже бровью не повел на её колкость.
Вместо этого он ещё сильнее расслабил и без того едва приоткрытые веки, полностью отдаваясь накатывающей сонливости.
Но тут, словно вспомнив о чем-то, Майкл слегка приоткрыл глаза.
"Кстати, я был весьма удивлен, когда ты вдруг заявила, что хочешь поработать со мной. Какая муха тебя укусила?"
"Я, между прочим, тоже аристократка Империи. Разве в шестнадцать лет мне не положен дебют в высшем свете?"
"Но почему из всех людей ты обратилась именно ко мне?"
"Матери у меня нет, а отец... ну, он явно не из тех, кто будет заморачиваться подобным. Вот и пришлось просить помощи у старшего брата"
Услышав ответ Шарлотты, челюсть Майкла слегка отвисла.
Дебют в высшем обществе в шестнадцать лет — это участь лишь тех девиц, кто отчаянно жаждет поскорее выскочить замуж.
Но Шарлотта, которую знал Майкл, была бесконечно далека от образа отчаявшейся невесты.
Ни по своему социальному статусу, ни уж тем более по своему скверному характеру.
Но как только он попытался сформулировать фразу 'Ты? И замуж???', он встретился взглядом со своей младшей сестрой и поспешно захлопнул рот.
"..."
Потому что в её глазах читалось леденящее душу намерение убийства, кричащее: 'Ещё хоть слово, и я пропишу тебе двоечку прямо в солнечное сплетение'.
В интеллектуальной дуэли он, может, и вышел бы победителем, но в рукопашной схватке Майкл был на сто процентов уверен, что младшая сестренка размажет его по полу, даже не вспотев.
Поэтому он выбрал самый безопасный и безобидный вариант ответа:
"...Вот как. Ну, в любом случае, я рад, что ты обзавелась новым другом"
Это была самая безопасная фраза, которую он только мог адресовать своему единственному кровному родственнику.
К тому времени, как брат с сестрой закончили объезд всех пяти семей, на небе уже вовсю сияли звезды.
Пока Шарлотта устраивала свои дедуктивные шоу в каждом особняке, используя магию иллюзий, чтобы убедить упрямых аристократов в истинной причине трагедии...
...Майкл прохлаждался в креслах роскошных гостиных, лениво перекатывая за щекой мятный леденец.
На этом его помощь в сегодняшнем деле была официально исчерпана.
Закончив со всеми визитами.
Карета сменила курс.
По мере приближения к самому сердцу Сэнктум-Хилла мощеные улицы становились всё шире, расстояние между газовыми фонарями сокращалось, а здания по обе стороны росли ввысь.
Вскоре за окном кареты показалась величественная внешняя стена Императорского Замка.
"Деловая поездка и сверхурочные"
Пробурчал Майкл, поправляя воротник пальто.
"Отчеты, наверное, уже до потолка скопились. Три от одного только Судьи-Дознавателя Нихирита, плюс куча других дел..."
Очередной зевок поглотил вторую половину его фразы.
Миновав главные врата Императорского Замка, карета остановилась на развилке.
Левая дорога вела к правительственному кварталу, где располагались рабочие кабинеты, а правая — к роскошным резиденциям Императорской Семьи.
Майкл вышел первым.
Подол его черного пальто слегка взметнулся от порыва ночного ветра.
"Ты отлично потрудилась"
Бросил он, даже не обернувшись, и неспешно направился в сторону правительственного квартала.
Шарлотта, прислонившись к окну кареты, какое-то время молча провожала взглядом спину брата.
Хоть он так и сказал, она прекрасно знала: добравшись до кабинета, он первым делом заварит себе чай, даже не прикоснувшись к отчетам.
И, вероятнее всего, уснет сладким сном ещё до того, как этот самый чай успеет остыть.
А на следующее утро, поленившись даже взять эти чертовы отчеты в руки, он просто по памяти перескажет их содержание на совещании.
Такова была бюрократическая рутина этого непробиваемого лентяя.
Шарлотта тихо усмехнулась и дважды стукнула по пустующему сиденью кучера.
"Поехали"
Карета без кучера, подчиняясь магической команде, покатилась по правой дороге, увозя Шарлотту в резиденции Императорской Семьи.
Спустя некоторое время.
Скрип.
Шарлотта переступила порог весьма скромно обставленной комнаты в Императорском Дворце.
Дверь закрылась, и в тишине раздался тихий щелчок дверного замка.
Шарлотта начала стягивать с себя всю одежду, которую ей пришлось носить весь день.
Сначала она отстегнула свою темно-синюю пелерину.
Затем сняла серебряную брошь и, аккуратно свернув плащ, перекинула его через спинку стула.
Расстегнув пуговицы на жилете своего детективного костюма, она сняла запонки с рубашки и, вытащив из волос серебряную заколку с выгравированным на ней гербом рода Хаузен, бросила её на стол.
А серебряную монету из кармана...
"..."
Она бережно и аккуратно положила на туалетный столик.
Наконец, Шарлотта встала перед зеркалом.
И кончиками пальцев легонько постучала себя по виску.
"———-"
С едва слышным звуком, похожим на шепот ветра, отражение девочки в зеркале начало меняться.
Оттенок её золотистых волос становился всё светлее и ярче.
От насыщенного золота, напоминающего желтый закат, к сияющему цвету бледной платины.
Короткие волосы, едва доходившие до затылка, распустились по плечам, превращаясь в длинные струящиеся локоны.
Утонченное, аристократичное очарование поселилось в глазах, которые ещё недавно излучали ленивую надменность и высокомерие.
Дочь Дознавателя Хаузена бесследно исчезла из зеркала.
А на её месте в отражении появилась девушка с глазами, полными невыразимой, глубокой усталости.
"Ха-а..."
Грудь девушки тяжело поднималась и опускалась от усталости.
Переодевшись в пижаму, она принялась расчесывать волосы.
Примерно на двенадцатом взмахе расчески...
Что-то начало вибрировать в ящике её туалетного столика.
Девушка, которую недавно звали Шарлоттой, выдвинула ящик.
В самом дальнем углу мелкой дрожью вибрировал крошечный хрустальный шар, завернутый в мягкую ткань.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...