После этого мы с неудержимым напором прорывались сквозь лабиринт коридоров.
Быть может, благодаря тому, что Кейтлин вырвалась вперед и взяла всё на себя, мы преодолели путь почти без потерь.
«Считать ли это удачей? Тот бракованный образец, что попался нам раньше, больше так и не показался...»
Кр-ра-а-ак!
Свирепые электрические разряды сжигали химер заживо.
Оставив за спиной учиненную бойню, я скользнул взглядом по сияющему лезвию Шарикового меча.
«Он превзошел все мои ожидания».
Энергия, мана, накопившаяся усталость — весь клубок проблем разрешился в один миг.
Если учесть, что навык имел пока лишь ранг B и продолжал расти, это был безоговорочно первоклассный предмет высшего эшелона.
«Если в будущем довести его до предела, ни один вспомогательный артефакт с ним не сравнится, так ведь?»
Такими темпами он и впрямь превратится в Абсолютный шариковый меч.
Оборвав череду праздных мыслей, я двинулся дальше, и мы пересекли колоссальное пустое пространство.
В таком темпе прошел, наверное, целый час.
И тут лабиринт коридоров неожиданно оборвался.
Путь впереди преграждали исполинские, наглухо закрытые врата.
— Это...
Неужели добрались? Наконец-то.
Стоило мне пробормотать это перед порогом, как спутники тоже подняли взгляды на массивную преграду.
— Виктор, неужели это...
— Да. Думаю, именно этот путь мы и искали.
Выход или же комната босса.
Воздух между ребятами ощутимо натянулся звенящей струной.
И посреди этой гнетущей тишины раздался прерывистый, судорожный вздох. Принадлежал он не кому иному, как Алисе.
— Угх...
— Сэр Виктор! Госпоже Алисе плохо!..
Девочка всю дорогу жаловалась на тошноту и головокружение.
Теперь же её шатало так сильно, что Ранн едва успевала её поддерживать.
Будто в ответ на нечто, выжженное в самых глубинах её инстинктов, по мертвенно-бледному лбу градом катился ледяной пот.
— Нам нужно спешить!
— ...
— Сэр Виктор?
— ...
— Сэр Виктор!
— ...Да. Идем.
При взгляде на неё у меня сдавило грудь.
«Не совершаю ли я по отношению к Алисе нечто чудовищное?»
Мысль мелькнула лишь на миг: я тут же сжал кулак, усилием воли выметая прочь сомнения.
«В конечном счете... ключ в руках самой Алисы».
Я не был тем, кто дает ответы. Если подбирать слова, моя роль была куда ближе к вопрошающему.
Что бы ни ждало за этими дверями, всё это было моим вопросом.
И в то же время дать на него ответ предстояло детям.
«Отступать уже нельзя».
Гу-у-ум.
Я прижал ладонь к толстым створкам.
Вопреки монументальному виду, врата легко поддались от легкого толчка.
Гр-р-рохот.
Словно только и ждали нашего прихода.
Я повел за собой колеблющихся товарищей сквозь темный проем.
— ...
Перед нами раскинулся зал — необъятный и темный, словно морская пучина.
Коридор, по которому мы шли прежде, казался огромным, но в сравнении с этим залом он был лишь каплей в безбрежном океане.
Тьма стояла такая, словно на землю пала вечная ночь, а холод пробирал до костей, будто нас накрыло ледяными донными водами.
И повсюду вокруг застыли фигуры, укутанные в черные балахоны.
Сотни неподвижных силуэтов выстроились широким кольцом, не издавая ни шороха.
— Это всё темные маги. Настороже, не расслабляться.
— ...!
Услышав предостережение, спутники вздрогнули и тут же взвинтили концентрацию маны, готовые вступить в бой в любую секунду.
Топ, топ.
Мы двинулись вперед прямо меж рядов этих сектантов.
Зал тонул в непроглядном мраке, но впереди горел единственный островок света.
«Нашел».
Это место походило на одинокую освещенную сцену посреди погруженного во тьму зрительного зала.
В центре светового круга стоял рабочий стол.
А за ним кто-то сидел.
— ...
Мужчина в белом халате, похожий на врача.
Он сидел, склонившись и уткнувшись взглядом в медицинскую карту.
Мы замерли перед этим столом.
— ...А-ах.
Вздрогнув всем телом, Алиса в то же мгновение оцепенела.
Она застыла, не в силах ни сделать шаг вперед, ни броситься наутек.
Даже сквозь маску я явственно чувствовал, как изменилось её лицо.
Оно, должно быть, побелело до цвета мела.
[Вы прибыли.]
Тук.
Человек за столом отложил карту.
Он медленно поднялся на ноги, издавая неестественные, скрежещущие звуки.
Он развернулся, и полы его потертого халата слегка колыхнулись.
[Не думал, что вы сумеете зайти так далеко.]
У мужчины не было лица.
Ни глаз, ни носа, ни рта, ни ушей.
Вернее, вместо лица зияла гладкая, пустая белизна.
Не человек.
Существо, которое когда-то было человеком.
И потому существо, добровольно отрёкшееся от человечности.
— ...
По спине пробежал омерзительный холодок.
Атмосфера давила столь сокрушительно, что спутники не могли даже разомкнуть губы.
Когда повисшая липкая тишина уже грозила вывернуть желудок наизнанку, существо обмякло и уставилось на нас своей безликой маской.
[О... незваные гости. Мои драгоценные куски плоти.]
[Мое имя — Оз. Я маг, повелевающий самой жизнью.]
[И в то же время — истинный владыка этих глубоководных недр.]
Он поприветствовал нас с безукоризненной учтивостью.
И именно эта идеальная вежливость лишь усиливала нарастающее чувство зловещей неправильности.
[У меня накопилось к вам столько вопросов. Как вы узнали о существовании этого места? Как проникли внутрь? К какой организации принадлежите вы, люди в масках? Каким образом прорвались сквозь кишащие химерами переходы? И как вам удалось пройти лабиринт по кратчайшему пути, ни разу не наткнувшись на тупик?..]
— ...
[Мне до безумия любопытно так много вещей.]
Оно улыбалось.
У него совершенно точно не было рта, но сомнений не оставалось: он осклабился во всю ширь.
[Но прежде, если есть среди вас та, кого я желаю поприветствовать первой...]
Безликая голова повернулась.
Мимо меня — прямо к маленькой девочке, которую бережно держала Ранн.
[Алиса.]
— А, а-ах...
[Давно не виделись. Никогда бы не подумал, что ты явишься сюда на собственных ногах.]
Алиса была не в силах вымолвить ни слова.
Она лишь била крупной дрожью и судорожно цеплялась за державшую её Ранн.
Стремясь укрыться хоть как-то, девочка спрятала лицо за рассыпавшимися золотистыми прядями.
[Алиса. Алиса. Дитя, которому никогда не следовало появляться на свет.]
[Но дитя, которое всё же родилось из моих рук.]
Алиса безмолвствовала. А существо, назвавшееся Озом, невозмутимо продолжало речь.
Казалось, он искренне ликовал — немое, лишенное рта лицо сочилось неподдельной радостью.
[Мое утраченное творение... сосуд и след, призванный принять великую душу Чёрной королевы.]
Безумные, бессмысленные слова.
Должно быть, ребята инстинктивно почувствовали чудовищную неправильность происходящего, потому что тут же заслонили Алису собой.
— Госпожа Алиса, вам лучше оставаться за моей спиной, — решительно произнесла Ранн.
— Какого черта?! Ты знаешь этого ублюдка?! Чего это он разговорился с тобой так фамильярно, тварь поганая!.. — вспылила Кейтлин.
— Невыносимо смердит. Гниющая душа, роящиеся мухи... от этого запаха выворачивает наизнанку, — холодно процедила Рин.
Но стоило спутникам сделать шаг вперед, готовым к броску, как Алиса сдавленно выдавила лишь одно слово — и оно словно оборвало ход мыслей у всех присутствующих:
— О... тец...
Отец.
— ...Что?
— Отец?.. Ты... только что назвала эту тварь «отцом»?!
— Госпожа Алиса! Не знаю, что это за монстр, но нельзя поддаваться на его уловки!
Охваченные смятением, спутники засыпали её вопросами, но Алиса лишь глубже опустила голову.
Ублюдок издал мерзкий смешок, с упоением наблюдая за этой картиной.
[О-о... так ты сбежала в тот мир?]
[Втерлась в доверие к обычным людишкам и притворилась, будто ты тоже обычный человек?]
Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!
Дикий смех резал слух, точно битое стекло.
[Обладая телом, ставшим истоком Кошмара, ты забавлялась столь ребяческими играми?..]
[И это после того, как собственными руками лишила жизни драгоценную старшую сестру?]
[Мисс Алиса? Тебе не кажется, что это чересчур бесстыдно?]
Следы пожарища.
В глазах девочки застыли смоляные ожоги.
В расколотых древесных углях лишь белесый пепел вскипал, подобно слезам.
[Ведь ты даже не человек.]
— Нет...
[Мисс Алиса... впрочем, быть может, мне стоит называть тебя твоим истинным именем?]
[«Алиса-02».]
Обнажившаяся правда.
Мужчина с небрежной легкостью растоптал последние тлеющие угольки её надежды, окончательно их погасив.
[Подопытный образец, рожденный в ходе реализации «Проекта Химера».]
[Нечто, не являющееся ни человеком, ни даже куклой.]
[И подумать только: нечто вроде тебя смеет разгуливать, притворяясь одной из простых смертных... Какое жалкое зрелище.]
И вот бомба разорвалась.
Товарищи, защищавшие девочку, оцепенели, пораженные громом среди ясного неба.
— ...Что эта тварь только что сказала?
[Судя по всему, ты тщательно скрывала это от прочих людей?]
Клубящаяся, липкая злоба.
Алиса пошатнулась, словно захлебываясь в ней.
Стоя за спинами ошеломленных спутников, я молча смотрел на девочку.
«Алиса».
Её подлинное имя — «Проект Алиса-02».
Биологическое оружие, которое культисты кропотливо взращивали для грядущего Апокалипсиса.
«Вторая Алиса».
Такова была истинная сущность этой девочки.

Комментарии

Загрузка...