Международное мероприятие Южного союза успешно завершилось.
Король Ходриан лично поблагодарил меня за поимку людей «Диспатча» и попросил обязательно передать благодарность таинственной молодой разведчице, которая после операции исчезла.
Принцессы тоже не остались в долгу.
Они вручили мне собственноручно приготовленный чизкейк.
Так я и вернулся в тюрьму — победоносный, с обеими руками, занятыми подарками.
— Фух. Дорогу проложили — и теперь до столицы всего полдня в одну сторону.
На заднем дворе я привязал Писбрингера, которого когда-то получил от великого герцога Тьютона.
— Фр-р!
Будто только этого и ждала, из травы выскочила Венди в соломенной шляпе.
Когда-то один её вид отправил бы меня в обморок.
Теперь она была просто частью нашей тюремной семьи.
— Я и сам могу дать ему сена.
— Гр-р.
— Ладно, спасибо. Чизкейк будешь?
— ...Гр-р.
Венди застенчиво кивнула.
Острым когтем подцепила один кусок и унесла с собой.
Скри-и-ип...
Как же я соскучился по этому убогому скрипу входной двери.
В коридоре сразу попались те самые двое преступников, которых нам временно передали перед мероприятием.
Мы не виделись всего несколько дней, а впечатление они производили совершенно другое.
— В-вы вернулись, начальник?..
— Приветствуем!
Увидев меня, оба подскочили и согнулись в поклоне ровно на девяносто градусов.
Что это у них на макушках?
У обоих были бантики.
— Ну как, освоились? Скоро уже обратно переводят?
— Да! Мы проводим здесь счастливейшие дни своей жизни!
Они ответили хором и так громко, будто заучивали текст в какой-то секте.
«Работа Франки?..»
— Погоди. Ты же лысый. Как у тебя бантик держится?
— Прародительница приклеила его клеем.
— А... ясно. После перевода тоже ведите себя прилично. Поняли?
— Да! Запомним навсегда!
Я похлопал обоих по плечам и пошёл в кабинет.
Там Клеа старательно расчёсывала длинные волосы Франки.
— Папа дома.
Наверное, примерно так ощущается возвращение к семье.
Жена-лиса и ребёнок-кролик...
Хотя Франка скорее хомяк. Летучая мышь ведь тоже вроде как грызун.
— С возвращением. Вы хорошо потрудились.
— Ага. Газеты видела? Мы там всем показали класс.
Я гордо упёр руки в бока.
Но взгляд Клеа оставался таким же сухим и невозмутимым.
— Видела. А ещё видела, что вы на несколько часов исчезли вместе с молодой разведчицей неизвестной личности.
— ...!
Я застыл, как пойманная на месте преступления змея.
Клеа совершенно спокойно сняла с меня пиджак и начала приводить его в порядок.
— Этой разведчицей была командующая Конан, верно?
— Кхм. Мы проводили чрезвычайно важную совместную операцию.
Я ещё пытался что-то придумать, когда Франка с тихим смешком вмешалась:
— И насколько же важной была операция, если от тебя до сих пор пахнет той девицей?
— Тс-с!
Поздно.
На лице Клеа сгустилась опасная тень.
— Я понимаю, что змее свойственно общаться со множеством самок, но в последнее время вы явно переходите границы.
— Ик!
— Придётся назначить соответствующее наказание.
Клеа резко поправила монокль.
В армии самыми страшными людьми считаются командир, снабженец и старшина.
А Клеа умудрялась одновременно заведовать и снабжением, и всей административной работой.
Поэтому новый режим прозвучал действительно жутко:
— С сегодняшнего дня вам выдаётся только дешёвый растворимый кофе.
— Только не это! Кофеин — моя единственная радость в жизни!
Клеа усмехнулась и спокойно ушла стирать пиджак.
— Кх... Ну не моя же вина, что Конан потребовала обязательно довести до двенадцати часов тридцати минут...
Когда Клеа ушла, в кабинете остались только мы с Франкой.
Зеленоволосая девочка собрала свои длинные волнистые волосы, чтобы они не волочились по полу, прижала их к груди, словно букет, и подошла ко мне.
— Судя по всему, дни у тебя нынче очень весёлые, Дерик.
— Есть такое. Всё зло, угрожавшее миру, вроде бы исчезло.
— Приятно видеть.
— Странно слышать такое от той, кто выглядит так, будто годится мне в дочери.
— Вообще-то я прожила больше чем в десять раз дольше тебя.
— Я и сам тот ещё старик в молодом теле.
Если сложить прошлые жизни, мне выходило почти сто пятьдесят.
— Мой психологический возраст можно считать примерно сто пятьдесят лет.
— Тогда между нами ровно сто лет. По меркам долгоживущих рас — как разница лет в десять.
— Не так уж много.
— Хи-хи. Пожалуй.
Франка с усмешкой уселась на край стола.
— Но тебе уже больше двухсот пятидесяти. Не слишком ли ты по-детски живёшь?
— А зачем мне обязательно жить как взрослая?
Прародительница склонила голову, и зелёные волосы красиво качнулись.
— Каждый день вкусная еда, адъютант сама расчёсывает мне волосы.
Не знаю когда, но Франка уже успела стащить привезённый мной чизкейк и теперь с удовольствием жевала.
— Логично. Но всё-таки цель в жизни какая-то должна быть.
— Цель?
Франка переспросила с набитыми щеками.
— Ну да. Ты живёшь намного дольше обычных людей. Значит, и денег на старость понадобится больше.
— Все лучшие земли Севера и так принадлежат мне.
Точно.
Она же ещё и земельная богачка.
Стоп. Если задуматься, не она ли вообще живёт лучше всех?
Никто не знает, насколько Франка богата, стареть ей не нужно, а земли хватит на века.
Даже завидно стало.
— Если уж выбирать цель... Хотелось бы свободно гулять где угодно и ни о ком не тревожиться.
— Разве сейчас не можешь? Мы ведь даже на чёрный рынок вместе ходили.
— Ты не знаешь, но по всему континенту полно тёмных магов, охотящихся за мной. До сих пор я просто достаточно хорошо скрывалась.
Франка тыкала вилкой в чизкейк.
— Если начну гулять где вздумается и кто-нибудь меня заметит, весть разойдётся быстрее муравьиной тропы. И тогда они полезут сюда всей толпой.
Прародительница направила на меня вилку, облепленную крошками.
В розовых глазах сегодня было куда больше взрослой мудрости, чем обычно.
— И что тогда станет с твоей любимой тюрьмой?
— Бардак начнётся.
— Правильно. За верный ответ дарую тебе кусочек чизкейка.
— Да, столкновение с ними точно неизбежно.
Я принял угощение и тоже задумался серьёзнее.
А Франка, оказывается, заботится о последствиях куда больше, чем я думал.
Я уже начал подозревать, что после омоложения у неё и мышление стало детским.
— Спасибо, если ты из-за меня об этом беспокоишься. Но разве тебе самой не скучно всё время сидеть здесь?
— Ну... когда ты постоянно куда-то исчезаешь, бывает одиноко.
Франка сложила руки на груди.
— Какой высший слуга обрадуется, если хозяин всё время отсутствует?
— Раньше я был не слугой, а спутником.
— Был спутником. Но ты слишком часто пропадаешь, поэтому я понизила тебя обратно до слуги.
— Какая трагедия.
Франка маленькими ладонями потрясла меня за плечи.
— И я прекрасно знаю, что ты постоянно возвращаешься от разных женщин.
— Даже неловко.
Руки на плечах постепенно замерли.
— Нечего смущаться. Сильный самец и должен распространять своё влияние как можно шире.
Вот это открытый взгляд на вещи.
Всё-таки она совсем не человек и мыслит иначе.
— Поэтому не переживай обо мне слишком сильно.
Франка по-взрослому похлопала меня по плечу.
— Если любовь с самого начала вспыхивает слишком ярко, она нередко быстро сгорает.
На мгновение мне показалось, что передо мной та Франка, которую я увидел при первой встрече: зрелая женщина, а не девочка.
— Но если захочешь, я могу вычистить всех этих фанатиков. Всё равно они потенциальная угроза империи, рано или поздно пришлось бы ими заняться.
— Нет нужды. Есть способ гораздо проще.
Маленькая Прародительница подняла палец и указала прямо вниз.
— Ты когда-нибудь исследовал самое глубокое место под этой тюрьмой?
— Разве не твой зал был самым глубоким?
— Нет. Это лишь вход в храм. Ещё ниже спрятан один особенный артефакт.
— Насколько особенный, если его пришлось прятать так глубоко?
— Очень давно я использовала особый красный кристалл, чтобы общаться с последователями.
— Кристалл связи? Дорогая вещь, конечно, но ничего настолько опасного.
Франка резко покачала головой.
— Я создала его двести лет назад. Он настолько пропитан моей силой, что любой, кто искренне верит в меня, способен её почувствовать.
— То есть он связывает тебя со всеми последователями?
— Именно. Если кристалл исчезнет, они решат, что я окончательно покинула этот мир.
— И правда поверят настолько легко?
— Да. Так написано в Красном писании, посвящённом мне.
Франка торжественно процитировала собственное священное писание:
«В день, когда мой кристалл будет разбит, я тоже уйду в вечный покой».
— Поэтому стоит уничтожить кристалл, и культ постепенно развалится сам.
— Способ хороший, но ты же сказала, что в нём твоя сила. Тебе самой ничего не будет, если его разбить?
— Представь, что у тебя пропали накопления за пятьдесят лет. Внутри хранится эссенция моей силы, собранная за полвека.
— Звучит куда печальнее, чем ты пытаешься показать.
Долгоживущие расы становились сильнее с возрастом.
А здесь речь шла о том, чтобы выбросить пятьдесят лет накопленной силы.
— Когда-то я бы переживала. Но теперь это неважно.
Франка спрыгнула со стола.
Поднялась на носочки и ткнула меня пальцем в щёку.
— Та сила была одинокой и тяжёлой. А теперь у меня здесь есть другая — куда надёжнее и приятнее.
— ...
Франка посмотрела на меня снизу вверх и ярко улыбнулась.
От этой улыбки у меня само собой появилось почти отцовское выражение лица.
— Хорошо. Тогда пойдём и разобьём его вместе.
Я тоже вскочил и размял плечи.
— Только не расслабляйся. Внизу стоят мощные ловушки, оставленные моими последователями.
— Пространственная магия?
— Да. Магия более высокого порядка, чем у тех пространственных магов, которые приходили за Мёран.
— Хм. Значит, в худшем случае можно навсегда застрять в каком-нибудь лабиринте.
Придётся подготовиться серьёзно.
— Как легко ты это говоришь. Можешь умереть там, так и не насладившись всем, чего добился.
— Ничего.
Я слегка присел и погладил Франку по голове.
После стольких жизней охотника на зарождающиеся бедствия подобный риск ощущался уже почти приятной остротой.
— Ради твоей свободы я пойду с тобой в любое время.
— ...
Франка долго молча смотрела снизу вверх.
Розовые глаза едва заметно дрогнули.
— Если присмотреться, ты говоришь удивительно красивые вещи для человека с такой физиономией.
— Я же говорил: внутри я старик.
— Признаю. От тебя действительно веет добрым дедушкой.
Франка смущённо поправила волосы там, где я её гладил.
А затем тихо пробормотала:
— Наверное, поэтому к тебе и тянется столько сильных женщин.
Что?
Это сейчас была ревность?
— Тогда начинай готовиться к экспедиции. Там полно ловушек, о которых не знаю даже я.
Франка мелкими быстрыми шагами вышла из кабинета.
Навстречу ей попалась Клеа и с подозрением посмотрела на покрасневшую Прародительницу.
— Что вы там такого весёлого обсуждали?
— Да ничего особенного. Решили вместе спуститься под тюрьму.
— Только не говорите, что теперь вы положили глаз и на маленькую девочку...
— Эй! Ничего такого! Мы готовим операцию ради мира во всём мире!
— Больше не верю.
Клеа сощурилась и поставила передо мной кружку дешёвого растворимого кофе.
Я проглотил этот горький яд и искренне задумался над тем, как часто в последнее время отсутствовал дома.

Комментарии

Загрузка...