Мы с Камиллией сидели в столовой за кофе.
В какой-то момент я ненадолго вышел в уборную.
И стоило мне исчезнуть, как Клеа, до этого нигде не показывавшаяся, появилась в своём обычном безупречном виде — собранная, аккуратная и холодно-спокойная.
— Рада приветствовать Ваше Высочество. Мне сказали, вы меня искали.
— Давно не виделись, Клеа. Ничего срочного. Раз уж я здесь, решила узнать, как ты поживаешь.
Клеа слегка поклонилась и села напротив.
Прямо рядом с местом, где только что сидел начальник тюрьмы.
— Тебе, должно быть, нелегко. Одной помогать начальнику в этой снежной глуши… В последнее время никаких трудностей не возникало?
На чёрной поверхности кофе отражалось совершенно спокойное лицо Камиллии.
Со стороны вопрос звучал как чистая забота, без всякого скрытого умысла.
— Нет. Нынешняя жизнь меня полностью устраивает.
Но Клеа знала лучше.
Хищники обычно именно так и охотятся: делают вид, будто добыча их не интересует, а потом бросаются без предупреждения.
Лисица хоть и невелика, но тоже хищник — и отлично чувствует опасность.
— Не сомневаюсь. Ещё при первой встрече я поняла, что ты очень способный человек. Ты бы прижилась где угодно.
Камиллия отпила уже остывший кофе.
— Даже жаль. Мне казалось, при дворе ты могла бы принести немало пользы.
Её взгляд остановился на Клеа.
Клеа выглядела слишком изысканно для этой серой тюрьмы — в ней чувствовалась та же порода высшего света, что и в самой Камиллии.
Чем дольше принцесса смотрела, тем сильнее её мучил вопрос.
Что такая женщина вообще забыла в Беррихилле?
— У тебя есть какая-то особая причина оставаться здесь? Даже если после истории с императорской семьёй ты не хочешь возвращаться во дворец, достойных должностей хватает и в других местах.
Хватит строить из себя неприступную.
Скажи уже прямо.
Ты ведь остаёшься здесь только из-за Дракона-хранителя Дерика.
— …
Под этим давлением Клеа перевела взгляд на кружку начальника.
Несколько секунд смотрела на отпечаток его губ на краю.
А потом спокойно отпила именно с этого места.
— Не знаю. Я вообще не понимаю, почему это место принято так недооценивать. Судя по вашим словам, Ваше Высочество считает Беррихилл какой-то жалкой дырой.
Ответный укол.
Будущий монарх, выходит, делит регионы своей страны на достойные и недостойные?
— Разумеется, нет. Я лишь настолько высоко оцениваю тебя. С твоими способностями к управлению ты могла бы приносить пользу не только Беррихиллу, но и куда большему числу подданных.
— Вы слишком высокого обо мне мнения. Я всего лишь управляла делами одной тюрьмы. Как мне справиться с огромным и почтенным императорским дворцом?
На губах Клеа появилась тонкая улыбка.
И она добавила:
— К тому же я отвечаю не только за себя.
Она была младше Камиллии на целых четыре года.
Но произнесла это так, словно куда лучше неё знала, что такое дом и семья.
— Что?..
Камиллия едва не сорвалась на совсем простой тон.
Клеа, довольная тем, что попала точно в цель, продолжила:
— У меня есть младшие близнецы — на десять лет младше меня. Постоянные переезды плохо влияют на образование детей.
Она говорила с уверенностью опытного родителя.
Если не знать подробностей, можно было решить, что перед Камиллией сидит молодая, но очень рассудительная жена и мать.
— Ах да… У тебя ведь есть младшие.
— Ваше Высочество, возможно, с этим не сталкивались, но чем престижнее Академия, тем сильнее там бывает предубеждение против простолюдинов. Я не хочу растить детей в такой среде.
— Хм. Понятно.
— Именно.
Камиллия ненадолго замолчала.
Только изящно скрестила ноги и держала в руках старую кружку.
— …
На первый взгляд словесная дуэль закончилась полной победой Клеа.
Но место первой имперской принцессы тоже не достаётся случайному человеку.
— В твоих словах есть смысл. Тогда поступим так.
Камиллия улыбнулась женщине, которая уже так уверенно примеряла на себя роль хитрой жены.
Широкой, почти великодушной улыбкой королевы хищников.
— Я построю в Беррихилле Академию.
— Простите?..
— Если подумать, моя вилла тоже неподалёку. После свадьбы с Дериком я собираюсь завести ребёнка именно здесь. Значит, и Академию разумнее поставить поблизости.
— Академии не появляются по щелчку пальцев. Да и нынешний торговый район вокруг Беррихилла для этого не слишком подходит.
Камиллия без всякого стеснения уже назвала Дерика своим будущим мужем.
Судя по всему, даже план детей у неё был давно готов.
Клеа не собиралась уступать.
— Ничего страшного. Школа, которую недавно основала Мёран, уже получила прекрасные отзывы даже в столице. Благодаря ей сюда приезжает всё больше дворянских семей — хотят обучать детей именно в Беррихилле.
Златовласая красавица поднялась.
Заложив руки за спину, она спокойно посмотрела на дым из труб городка за далёким горизонтом.
— Одним фехтованием образование детей не ограничивается. Нужны и другие предметы. Значит, полноценная Академия всё равно понадобится.
— …
Клеа не удержалась от короткой усмешки.
Принцесса всерьёз была готова построить целую Академию ради их личной борьбы.
Теперь сомнений не осталось: соперница ей досталась совсем не простая.
— Что ж, на этом закончим. Всё-таки это официальная встреча, а мы слишком увлеклись личным.
Камиллия мягко поставила пустую кружку на стол.
Скрестила руки на груди и посмотрела в сторону кухни.
— Кстати, с питанием сейчас проблем нет? Из-за снегопада поставки наверняка осложнились.
— Всё в порядке. Запасов мы заранее сделали достаточно.
Стоило разговору вернуться к работе, как Клеа достала из кармана пиджака монокль.
И тут заметила на линзе крошечное белёсое мутное пятнышко.
— …
Монокль тут же вернулся во внутренний карман.
А Клеа с привычной ловкостью перевела разговор — ровно так, как это постоянно делал один скользкий начальник тюрьмы.
— Как видите, даже заключённые получают питание как минимум три раза в день.
Она указала на Франку, которая на кухне разводила себе какао.
Прародительница встретилась глазами с Камиллией, виновато дёрнулась и медленно исчезла под стойкой.
— Правда? Я слышала, ты почти не ешь мяса. Думала, из-за этого к меню относишься без особого интереса.
— Среди вегетарианцев немало гурманов.
Клеа ответила без единой запинки.
Клеа была из тех неприятных людей, у которых почти на любой вопрос заранее готов ответ.
— И откуда они тогда берут белок? Слабеют ведь без нормальной еды.
— Белок можно получать не только из мяса.
— Например?
— Хм… Боюсь, для Вашего Высочества этот способ покажется слишком трудным. Поэтому, пожалуй, промолчу.
Клеа, до этого отвечавшая без остановки, впервые ушла от прямого ответа.
Камиллия сразу почувствовала неладное.
— Что, какие-то редкие грибы собираешь? Почему для меня-то это сложно?
— Именно поэтому. Не пристало Вашему Высочеству лично ходить по лесу и собирать грибы. Впрочем, можно заменить их тофу, который привозят с Востока.
Что-то здесь было не так.
Камиллия знала Клеа достаточно хорошо.
Та никогда не несла такую бессодержательную чепуху.
Так обычно разговаривал Дерик, когда хотел увести беседу в сторону.
А раз и эта хитрая девчонка вдруг начала говорить его манерой…
Значит, о способе получить белок она по какой-то причине не могла сказать прямо.
Камиллия на несколько секунд застыла в тишине.
А потом резко поднялась.
И быстрым шагом пошла к кабинету начальника.
— … А ведь соображает быстрее, чем кажется. Может, вся императорская семья просто такая развратная?
Камиллия недооценила Клеа.
А Клеа — Камиллию.
Она всегда видела принцессу погружённой в стратегию и политику и потому считала почти неопытной в подобных вещах.
Но даже эта безупречно благородная женщина хранила в голове немало весьма откровенных фантазий.
Бах!
Дверь кабинета распахнулась.
Камиллия решительно направилась к моему столу.
Есть люди, которые никогда ни с кем не встречались, но прекрасно раздают советы об отношениях.
Камиллия была примерно из таких.
То, чего не знала на практике, она выучила по романам.
А уж популярных в империи книг она прочла немало.
Особенно Камиллия обожала «Великую герцогиню Севера и раба-рыцаря».
Так что уж кто-кто, а она прекрасно знала, как начальник и секретарь могут проводить тайное время вдвоём.
— …
Стоило начать искать признаки, как Камиллия сразу заметила: кабинет пахнет совсем не так, как раньше.
Когда-то здесь стоял вечный запах плесени.
Теперь же всё пространство было наполнено приятным ароматом мыла — будто здесь каждый день всё отмывали до блеска.
Но Камиллия уже поняла.
Мыло перебивало не плесень.
Оно скрывало другой запах.
— Не может быть. Дерик не настолько дерзок.
Почему самые неприятные предчувствия почти никогда не ошибаются?
Камиллия наклонилась и заглянула под стол.
И в этот момент оборвалась последняя нить императорского достоинства, за которую она ещё держалась.
Там…
Там ещё едва ощутимо сохранялось тепло мужчины и женщины.
Издалека ничего нельзя было почувствовать.
Но на таком расстоянии аура Клеа ощущалась совершенно отчётливо.
И хуже всего — она оставалась здесь ещё с тех минут, когда Камиллия разговаривала с Дериком.
— Значит… Когда я была в кабинете, Клеа всё это время сидела под столом?
На полу лежал голубой волос.
Сколько ни убирай, один волос, выпавший в последний момент, оказался идеальной уликой.
Теперь Камиллия поняла всё.
Почему Дерик не смог сразу подняться, когда она вошла.
Почему адъютант, которая обычно первой встречала её у ворот, именно сегодня нигде не показывалась.
— Ха.
Лицо имперской львицы Камиллии заметно потемнело.
Они прекрасно знали её характер и силу — и всё равно посмели вытворять такое прямо у неё под носом.
— Значит, вот откуда ты получаешь белок.
***
— Бр-р… Холодно-то как.
Я вернулся из уборной в столовую, потирая плечи.
Но почему-то здесь оказалось ещё холоднее, чем в уборной, куда задувал ледяной ветер.
«Что за атмосфера?»
Камиллия сидела одна, скрестив руки.
Ещё недавно выглядела совершенно спокойно.
Теперь же явно о чём-то очень серьёзно думала.
«Т-только не говорите, что она заметила Клеа».
Я украдкой посмотрел на адъютанта, готовившую на кухне мадленки.
Клеа сегодня явно была в хорошем настроении и раскладывала выпечку с удивительно мягким выражением лица.
— Дерик. Сядь на минуту.
Камиллия очень спокойно постучала пальцами по столу.
Я послушно вернулся на место напротив.
— Скоро весь снег здесь исчезнет.
— И-исчезнет?.. Если хотите помочь с расчисткой, право, не нужно. Я постепенно сам всё уберу.
Обычно при разговоре об уборке снега не используют слово «исчезнет» с таким убийственным оттенком.
Я сглотнул и попытался отшутиться.
— Нет. Всё нормально. Я как следует расчищу сюда дорогу, так что не переживай.
Даже тон у неё стал заметно фамильярнее.
Сейчас она почему-то напоминала мне старшую наследницу огромной корпорации.
— Если подумать, эта тюрьма — ближайшее государственное учреждение к международному торговому пути с Бакаром. Пожалуй, я слишком долго её игнорировала.
Первая принцесса империи тяжело сглотнула.
А потом посмотрела на меня куда более томным взглядом, чем при нашей первой встрече.
— Отныне я тоже буду приезжать сюда чаще.
— Я всегда вам рад, Ваше Высочество.
Я широко улыбнулся.
Если будущая императрица сама хочет навещать Беррихилл, мне же лучше.
«А я уже боялся, что она начнёт постоянно таскать меня во дворец. Отлично».
— Кстати. На моей вилле неподалёку кое-что нужно починить.
— Вот как?
Камиллия изящно отбросила золотые волосы.
Пряди скользнули по пышным изгибам её тела и опустились почти до широких бёдер.
— Да. Там сломалась лампа. Не зайдёшь починить?
— Конечно. С такой мелочью без проблем.
Забавно.
Женщина, которая скоро будет командовать всей империей, не умеет починить обычную лампу.
По-своему даже мило.
— Хорошо. Буду ждать тебя там.

Комментарии

Загрузка...