Воздушный сад северного императорского дворца заливало яркое солнце.
Двух мужчин поддерживали женщины, с которыми их связала судьба.
Со стороны сцена выглядела настолько тёплой, что даже люди внизу невольно улыбались.
Но радовались далеко не все.
У человека, с которого началась вся эта история, подёргивался глаз.
Карсон Андалусия смотрел на происходящее и явно не верил в реальность.
— Это ещё что такое?..
Когда он впервые нашёл ритуал призыва предков, там было чётко записано:
призванный герой прошлого обязан исполнить просьбу потомка, который его вызвал.
Карсон и решил, что предок беспрекословно выполнит его желание.
Технически Вейл просьбу исполнял.
Только делал это исключительно по-своему.
И в итоге его помощь оказалась почти бесполезной.
Похоже, весь ритуал вообще был для Вейла лишь удобной лазейкой, чтобы выбраться в мир живых.
— Так вы... с самого начала не собирались мне по-настоящему помогать?
— Господин Карсон, что нам теперь делать?
Даже последний козырь — призыв великого предка — закончился ничем.
Подчинённые с тревогой смотрели на человека, за которым дошли до самого конца.
Карсон широко раскрыл налившиеся кровью глаза.
— Предок! Что всё это значит?
Он почти взмолился Вейлу Михаилу, грудь которого всё ещё была глубоко рассечена.
— Вы должны немедленно наказать тех, кто разрушил основы императорского дома!
Бывший хранитель континента с жалостью посмотрел на потомка.
Тяжело вздохнул — словно взрослый, которого ребёнок измучил капризами, — и спросил:
— А что ты называешь «основами императорского дома»?
— Разумеется, возвращение законной власти старшему сыну — мне!
— Кажется, ты чего-то принципиально не понимаешь. У нашей династии никогда не существовало правила обязательного наследования старшим сыном.
— Что?.. Но старший должен наследовать престол, иначе внутри двора начинаются фракции и нормальная передача власти становится невозможной...
Карсон начал ссылаться на историю и предания последнего столетия.
Но Вейл быстро заставил его замолчать.
— В моё время императором стала Леа, а не наследный принц Лео. И после этого империя пятьдесят лет процветала.
Он скрестил руки на груди.
Вейл собственными глазами пережил борьбу принцев и принцесс за престол и потому заранее продумал несколько механизмов наследования.
— После Леа следующего императора выбирали через строгие испытания и голосование. Сначала кандидат проходил политическую и боевую проверку великих старейшин, затем должен был победить на голосовании знати.
До статуса кандидата допускали только после серьёзных экзаменов.
Поэтому к престолу могли приблизиться лишь действительно способные члены императорской семьи, всерьёз желавшие править.
— Разве не вы, потомки, отказались от этой системы?
В этот момент стало особенно ясно, что перед нами всё-таки божественная сущность.
Ленивая насмешка исчезла из глаз Вейла.
От него разошлось такое давление, что обычные люди просто рухнули бы ниц.
Его приближённые именно так и сделали — уткнулись лбами в землю и дрожали.
Но сам Карсон устоял.
Он проиграл борьбу за престол и всё же сумел создать огромную тайную организацию.
Под давлением предка он сжал зубы и твёрдо возразил:
— Поначалу мы действительно продолжали эту систему! Но из-за того, сколько потомков породило ваше поколение, она стала невозможной!
Карсон указал сразу на Вейла и его жён.
— Кандидатов стало слишком много! И вы ещё выбрали голосование! Каждый член императорской семьи начал плести интриги и бороться за поддержку знати. Конкуренция дошла до безумия, и уже через пару поколений управление страной начало разваливаться!
Он развёл руки.
— Поэтому сто лет назад вернули простое правило: наследует старший сын. А нарушил его именно мой младший брат!
Богини неловко кашлянули.
Ну да.
Поколение Вейла действительно наплодило немало императорских и аристократических детей.
Только детей Грандмастеров насчитывалось около тридцати.
Восемь из них принадлежали к императорскому дому.
Если каждый затем родит хотя бы двоих — уже шестнадцать претендентов следующего поколения.
С этой точки зрения Карсон действительно мог считать себя жертвой системы и плодовитости предков.
Обстановка постепенно начала двигаться в очень странную сторону.
Но эту нелепую логику тут же оборвал я.
— Какую же чушь ты несёшь.
Несколько лет я был главным скандалистом игровых форумов.
А после попадания в этот мир, когда жил канцлером, умудрялся спорить с великим старейшиной Дарком сутками напролёт.
— Ч-что?.. Как смеет начальник провинциальной тюрьмы вмешиваться в разговор императорской крови?
— Когда люди, которые должны вести страну, прикрывают жадность дешёвой софистикой, будущий подданный обязан вмешаться.
Я набросил рубашку на голый торс, исполосованный золотыми следами от боя.
Шагнул вперёд и с отвращением посмотрел на Карсона.
— Теперь понятно, почему ты всё время переманивал людей принца Ивана и пытался посадить его на трон.
Карсон дёрнулся.
Я подошёл ближе и холодно посмотрел на него, стоя спиной к яркому солнцу.
— Если Иван станет императором и правило наследования старшим сыном снова закрепится, у тебя появится основание выползти из тени. А потом ты собирался править вместо него.
За спиной Карсона дрожали приближённые.
Среди них оказался и сбежавший бывший канцлер Айнц.
— Всё окружение Ивана уже твоё. Если он попытается сопротивляться, уберёшь в любой момент.
— Это домыслы! Я намного старше собственного младшего брата, отца Ивана! Какое ещё регентство? Я хотел лишь вернуть Ивана на трон и восстановить разрушенные основы империи!
— Да брось. Для человека, который старше семидесятилетнего брата, ты подозрительно молод. Выглядишь максимум на средний возраст.
Будто подтверждая мои слова, из-за края утёса медленно поднялась ещё одна фигура.
— И правда странно. Никакой эликсир или обычная магия не позволяют сохранять молодость настолько долго.
Анна поднялась в воздух на метле.
Когда речь шла о магии и ритуалах, нынешняя вершина этой области переставала запинаться и говорила совершенно уверенно.
— Такое возможно разве что при помощи запрещённых ритуалов. Например, человеческих жертвоприношений.
Человеческие жертвоприношения.
От одного этого мерзкого слова все взгляды устремились к Карсону.
— Точно. Какой тебе престол? Ты уже обычный грязный преступник.
Я размял шею и выпустил золотую ауру.
— Ты распространял сигареты с чарами подчинения, чтобы захватить империю. Мой адъютант уже собрала доказательства. Ты больше не член императорской семьи. Ты разыскиваемый преступник.
Я посмотрел на его предка — Вейла.
А затем прищурился с самой змеиной улыбкой.
— Судя по всему, обо всех этих мелочах предку ты рассказать забыл. Значит, придётся мне. Тем более в каком-то смысле они скоро станут и моими предками.
Камиллия, стоявшая поодаль, довольно улыбнулась.
Назвать Вейла своим предком, не имея императорской крови, означало только одно:
я действительно собираюсь жениться на ней.
Остальные женщины заметили её довольное лицо.
Камиллия тут же вернула непроницаемое выражение и с достоинством кашлянула, как и подобает королеве гордых хищников.
— Он распространял магию подчинения?
Услышав всю историю, Вейл перестал улыбаться.
От его ледяного взгляда Карсон поспешно начал оправдываться:
— Э-это... только на крайний случай. Если бы вы не ответили на призыв, я лишь тогда подумал бы...
— То есть если империя не достанется тебе, ты лучше её уничтожишь, — мягко подхватил я, прижавшись к большому чёрному лису как особенно неприятная змея.
Карсон так сжал кулаки, что они задрожали.
— Империей должен править способный человек! Не тупая грубая сила, а талантливый во многих областях человек вроде меня...
Мне было всё равно.
Этот гад слишком долго прятался и портил мне жизнь.
Я решил добить его окончательно.
Медленно подошёл к богиням и с нарочито сладким выражением начал перечислять их достоинства.
— А ты думаешь, эти госпожи не претендовали на престол потому, что были хуже тебя?
Первой я указал на миниатюрную богиню с двумя чёрными хвостами.
— Госпожа Маго была настоящей королевой шаманов. Она превратила опасные ритуалы, от которых раньше можно было самому сгнить заживо, в безопасную систему.
— Ну что ты... Не говори таких смущающих вещей. Обо мне ведь в нынешнюю эпоху почти не осталось записей.
Маго замахала руками.
Но похвала ей явно понравилась: она прикрыла губы кулачком и прочистила горло.
— Моя подруга детства Анна считает вас величайшей шаманкой в истории.
— Это правда, — поддержала Анна. — Для меня вы были лучшей. Я глубоко уважаю и госпожу Ризе, которая живёт сейчас, но... вы всё равно моя вершина.
Маго раскраснелась и спряталась за широкой спиной Вейла.
Внешне им обоим всё ещё было чуть за двадцать, но переговаривались они уже словно довольные тесть и тёща.
— Неплохой мальчик. Может, действительно подходит нашим потомкам.
— Видишь? Я же говорил, что сам его выбрал.
Следом я указал на Лин Канарию.
Одноглазая богиня войны удивлённо моргнула.
— А эта госпожа — богиня убийства и меча, которая до самого конца загоняла предка Вейла. И это после тяжёлого ранения на войне.
— Смущаете. Всё это было так давно.
Лин прильнула к другому плечу Вейла и тихо сказала:
— Похоже, мальчик хорошо изучал нашу историю. Милый.
— Угу.
Ситуация становилась всё более странной.
Вообще-то здесь Карсон собирался отстаивать своё право на престол.
— И наконец госпожа Мия. Когда её преемница превзошла её, она ни капли не завидовала. Наоборот — признала способности и поддержала.
— А чему тут завидовать? Это же естественно.
Мия смущённо почесала щёку и положила подбородок на широкое плечо мужа.
Сейчас она особенно напоминала милую чёрную кошку.
Стало ясно, от кого командиру Грете досталась её внешность.
— Где ты вообще нашёл мальчика, который так на тебя похож? Такой же хитрый язык.
— Ха-ха. Вот видишь! Я вовсе не сбегал развлекаться. Просто нашёл хороший талант и решил проверить лично.
Разбор жалобы Карсона незаметно превратился в моё знакомство с будущей роднёй Камиллии.
Богини решили, что выбранный Вейлом парень вполне годится, и фактически дали своё благословение.
Хотя я даже не принадлежал к императорской семье, меня признали своим.
Получив такую поддержку, я снова повернулся к Карсону.
— Империя держится, когда способные люди умеют считаться друг с другом и работать вместе.
Я с презрением цокнул языком.
— Допустим, ваша революция победила и вы навсегда вернули наследование старшим сыном. Думаешь, после этого империя будет процветать вечно?
Я медленно покачал головой.
— Нет. А если первенец родится хуже второго сына или дочери? А если именно старший окажется редкостным идиотом?
Ни Карсон, ни его люди не нашли ответа.
Судя по всему, они принципиально не хотели думать об этом.
Им и не нужна была настоящая идея.
Им требовалось оправдание, чтобы требовать желаемое.
— История повторяется. Власть должна доставаться тому, кто лучше всего подходит своей эпохе. Проиграл — умей это признать.
Я вздохнул, поднял ножны и несколько раз ткнул ими Карсона в плащ.
— Посмотри, до чего вы себя довели. Если бы признали собственные слабости и честно работали каждый на своём месте, давно стали бы лучшими в своих областях.
Я сам не заметил, как заговорил голосом старого канцлера-наставника из прошлой жизни.
Но эффект оказался неплохим.
Большинство мятежников молчало.
— Карсон. Если ещё хочешь сопротивляться — давай закончим здесь со мной. Что выбираешь?
Даже он понял, что спорить дальше бессмысленно.
Карсон наконец приказал людям сдаться.
— Мы капитулируем.
Ворота северного дворца распахнулись.
Мятежники один за другим сложили оружие и легли на землю.
Только тогда я выдохнул.
Вот теперь действительно конец.
— Дерик, ты молодец!
Все сразу окружили меня.
Женщины с тревогой ощупывали многочисленные светящиеся раны на теле.
— Со мной всё нормально.
Я махнул рукой, стоя почти с голым торсом.
— Выглядит жутко. Осторожнее, испачкаетесь кровью.
— Ты всерьёз думаешь, нас напугает кровь?
А.
Точно.
Это женщины, для которых кровь — далеко не редкость.
— Всё равно от меня потом пахнет.
Э-э.
Почему их взгляды вдруг стали такими знакомыми?
— Может, проверим, пахнет ли?
— Давай.
Они с совершенно серьёзными лицами начали принюхиваться ко мне.
— Хм. По-моему, только лёгкий запах кофе.
— Да. Даже приятный.
Чтобы «проверить» как следует, они прижались слишком близко.
Почему-то краснеть от этого пришлось мне.
— Ч-что вы делаете... Здесь столько людей смотрит.
Вейл посмотрел на меня с состраданием и медленно кивнул.
Будто уже знал, что меня ждёт.
Если не можешь избежать — наслаждайся.
Он протянул ко мне руку с очень печальным выражением.
Но тут самого Вейла снова окружили богини.
Протянутая рука безвольно опустилась.
Чёрный лис начал медленно тонуть в болоте удовольствия.
— Давайте сначала Карсона арестуем, девочки!

Комментарии

Загрузка...