Младший сын западного великого герцога исчез.
Пока об этом знали лишь несколько высокопоставленных людей.
Чтобы новость не успела вызвать общественный шум, сначала решили провести закрытое совещание.
Так в северном императорском дворце собрались отец пропавшего, Камиллия и исполняющий обязанности канцлера Лоис.
— Наверное, вам сейчас тяжело, великий герцог Запада.
— Ничего страшного. Младший всегда вёл себя… своеобразно. Скорее всего, опять где-то пьёт.
Эрикс, правитель западных земель империи, почти не показывал тревоги.
Его род уже двести лет сохранял титул великого герцога.
— Канцлер Лоис, вам тоже не стоит переживать. Через несколько дней этот оболтус сам пришлёт письмо.
— Но… это всё-таки ваш сын. Два дня без единой вести — уже ненормально.
Лоису было чуть за тридцать.
До бегства Айнца он служил заместителем канцлера, а затем вполне естественно занял его место временно.
— Не беспокойтесь. Я подниму людей и разыщу вашего сына.
— Если этим займётся Её Высочество, буду очень признателен. Начните, пожалуйста, с северных клубов и питейных заведений.
Камиллию пригласили именно потому, что последней известной точкой маршрута кареты Эдди был север.
— Хорошо. Тогда, пожалуй, закончим?
— Да. Канцлер, возвращайтесь к делам. Простите, что отвлекли вас такой семейной проблемой.
— … Ничего. Надеюсь, всё обойдётся.
Вообще-то наследникам западного великогерцогского дома редко позволяли разъезжать по другим регионам без причины.
Но Эдди и раньше постоянно пропадал за пределами владений.
Поэтому почти никого его исчезновение не насторожило.
Только Лоис, выходя из переговорной, тихо цокнул языком.
«Сын исчез, а они спокойны как удавы…»
Он сел в свою карету.
Когда та тронулась, Лоис закрыл все окна и достал чёрный кристалл.
Точно такой же, каким пользовался Эдди — глава западного отделения.
[Господин Карсон.]
[Заместитель канцлера. Что с главой западного отделения?]
Прежде чем отвечать, Лоис ещё раз тщательно проверил карету.
И только убедившись, что поблизости нет ни подслушивающих чар, ни магических устройств, поправил светлые волосы.
[Никаких следов найти не удалось.]
[Значит, его действительно похитили.]
Из кристалла прозвучал низкий голос зрелого мужчины.
[В последний раз он упоминал дом Альтерлайн. Но я всё проверил: студент Альтерлайнов, недавно вернувшийся с Востока, на запад вообще не ездил.]
[То есть человек, с которым встречался Эдди, был подставным?]
[Именно. Кто-то узнал о нашем плане и всерьёз пошёл по следу.]
[Тогда Эдди уже мог выдать им нашу информацию.]
Лоис нахмурился и потёр лоб.
После потери Айнца и краха Святого престола положение и без того стало шатким.
А теперь враг ещё и добрался до их хвоста.
[Если найдём главу западного отделения, я лично его ликвидирую.]
[Нет. Уже поздно. К этому моменту они наверняка выяснили, где мы находимся. Их нападение — вопрос времени.]
[Тогда…]
[Нужно начинать тот ритуал в Корнелле.]
При слове «ритуал» Лоис тяжело сглотнул.
Вытер пот на шее и глубоко вдохнул.
[Он начнётся в день Континентального праздника урожая. Всё готово?]
[Да… Но Святой престол рухнул раньше, чем мы рассчитывали, поэтому святой силы для призыва немного не хватает.]
[Неважно. Если удастся вызвать их хотя бы в нестабильном состоянии, захватить империю будет несложно.]
[Понял. Тогда я тоже передам распоряжение людям в Корнелле.]
Связь оборвалась.
Лоис провёл ладонью по груди, успокаивая дыхание.
В прошлом он изучал историю и потому ждал ритуала почти с детским восторгом.
Увидеть собственными глазами прежних владык этого континента, о которых остались лишь строки в хрониках…
От одной мысли, что он поднимется на плечи героев прошлого и будет править континентом, сердце билось быстрее.
***
Тем временем Камиллия и великий герцог Запада после совещания ехали в одной карете.
Их путь лежал в тюрьму Беррихилл.
Эрикс, давно не покидавший собственную сферу влияния на западе, выглядел куда серьёзнее, чем на встрече.
— Значит, мой сын жив?
— Да. Его жизни ничего не угрожает.
— Слава богам. Я даже представить не мог, что он связан с сэром Карсоном.
— Когда все привилегии семьи достаются одному наследнику, остальные нередко оказываются в стороне.
Камиллия слишком хорошо понимала это чувство.
Пока всё внимание было приковано к Ивану, она одна строила свою карьеру на севере и стала великим полководцем.
Но между ней и Эдди была принципиальная разница.
Она выбрала путь патриота.
Он — путь предателя.
— Простите. Я плохо воспитал сына.
— Для начала сами его увидите и убедитесь, что с ним всё хорошо.
— То есть мы едем прямо в Беррихилл?
— Да. Заодно познакомитесь с Дериком. Он тоже будет рад вас принять.
Она называла начальника тюрьмы просто по имени.
И говорила о нём так, будто речь шла о близком человеке.
Эрикс невольно приоткрыл рот.
Камиллия, которую он знал, всегда была холодной и одинокой хищницей.
Но стоило ей произнести имя одного мужчины — и взгляд становился заметно мягче.
«Что же он за человек такой?..»
От северного дворца до Беррихилла теперь было всего около пяти часов пути.
Раньше дорога занимала полтора дня, но новая трасса сократила время в разы.
И приказ о строительстве этой дороги когда-то отдала сама Камиллия.
「Тюрьма Беррихилл」
За указателем у подножия вечноснежной горы показалось мрачное здание.
«Снаружи ничего особенного».
Кареты принцессы здесь, видимо, видели часто: охрана сразу открыла ворота.
Экипаж с флагом золотой львицы остановился на выделенном месте за главным корпусом.
— У вас тут ещё и огород?
— Да. Один из заключённых следит за ним почти одержимо.
Седовласый мужчина средних лет с интересом оглядел грядки.
Помидоры, картофель, арбузы, кукуруза — всё выглядело так хорошо, что глаз радовался.
— Не знал, что почва на севере настолько плодородная.
Эрикс, похоже, действительно любил земледелие.
Он раздвинул высокую кукурузу и шагнул глубже.
И тут…
— Кур-р?
Эрикс замер.
За стеблями кольцами устроилось гигантское чудовище.
Огромный костяной череп.
Густая чёрная грива.
Сложенные крылья, размах которых в раскрытом виде достигал почти десяти метров.
— Что это ещё за…
— Кур-ру. Кур-р.
Эрикс, выросший на благополучном западе, где чудовищ почти не встречали, задрожал.
Он отступил, не в силах понять, что перед ним.
И тут спиной во что-то врезался.
— А-а, простите… Э?
Над ним возвышался вендиго почти трёхметрового роста.
На обеих руках — длинные, как ножи, когти.
Монстр молча смотрел вниз.
— Гр-р…
— В-вендиго?
Эрикс слышал о них ещё на западе.
После новости о том, что два вендиго перебили троих великих паладинов, он несколько ночей спал плохо.
И потом не раз благодарил судьбу за то, что на западе таких тварей нет.
Но что тогда происходило здесь?
Эрикс окончательно решил, что тюрьма Беррихилл тайно выращивает чудовищ.
— Венди, Кур-куру, я же просила не пугать гостей.
Женский голос издалека заставил его сердце снова заработать.
Наконец-то человеческая речь.
Он обернулся.
К ним шла сереброволосая красавица в красном платье, босиком и с корзиной в руках.
В корзине лежал свежесорванный арбуз.
— Кур-р…
— Гр-р.
— Что значит «мы ничего не делали»? У дяди уже такое лицо, будто у него всё отняли.
Анже Ленуар.
Она подошла совершенно спокойно.
— Подвинься. Кур-куру пора есть.
Эрикс послушно отступил.
Анже с усилием стала заталкивать огромный арбуз в раскрытый клюв трупного коршуна.
Вендиго по имени Венди — неожиданно женственному для такого существа — помогла ей поднять плод.
— Спасибо, Венди. Когти сегодня блестят. Маслом натирала?
— Гр-к!
Венди смущённо почесала голову острым когтем.
Эрикс мысленно добавил ещё одну деталь.
«Она ещё и самка?..»
— Великий герцог Эрикс. Насмотрелись? Тогда поднимемся внутрь.
— Д-да!
Камиллия позвала его только теперь — будто специально дала новичку пережить весь спектр впечатлений от первого визита.
Эрикс заставил лицо вернуться в нормальное состояние и пошёл следом.
Параллельно он пересобирал в голове всё, что знал о Дерике Минстере.
「Дерик Минстер. Выращивает чудовищ в далёком Беррихилле. Вероятно, именно он организовал внезапный удар по Святому престолу.」
「Крайне опасен. Прозвище “Змея Севера” ему подходит идеально.」
На первом этаже их уже ждала секретарь.
— Добро пожаловать, великий герцог Запада. Ваш сын находится в камере на втором этаже.
— Из-за него вам пришлось столько возиться. Прошу прощения.
— Вот и следили бы за ребёнком нормально.
— Простите?..
— Ничего. Я провожу.
Эрикс уставился на неё так, будто ослышался.
Клеа же уже снова говорила безупречно вежливо.
И только теперь он окончательно понял, кто перед ним.
«Эта красота и ледяные манеры… Неужели та самая секретарь Клеа?»
Он слышал о ней достаточно.
Женщина, которая избила члена императорской семьи, пытавшегося за ней ухаживать, отказалась от места в императорской канцелярии и вернулась в далёкую провинцию.
Раньше Эрикс не понимал почему.
Теперь пазл складывался.
«Так она влюблена в Дерика Минстера!»
На втором этаже в коридоре стояли ещё две девушки.
Одна — красивая, с горшком персикового деревца в руках.
Вторая — ещё ниже ростом, с зелёными волосами.
— Значит, все земли лорда Беррихилла забрала ты?
— Ага. Он сам продал их за бесценок. Теперь школу можно построить прямо перед тюрьмой.
Эрикс нахмурился.
Обе на вид были подростками.
Что они делали в тюрьме?
— Госпожа секретарь… Эта девочка тоже заключённая?
— Да.
— Но законы империи не позволяют сажать в тюрьму настолько юных девушек.
— Есть обстоятельства.
Какие ещё обстоятельства?
Почему здесь всё ненормальное воспринималось как нечто само собой разумеющееся?
— Обстоятельства… о которых нельзя говорить?
Клеа тяжело вздохнула.
Потом наклонилась и тихо прошептала:
— Да. Лучше вам не знать. Тема очень чувствительная.
Двадцатилетний Грандмастер держит рядом с собой на работе двух юных девушек.
И тема при этом «очень чувствительная».
«Неужели…?»
Глаза Эрикса округлились, и он схватился за голову.
«Да он же, даже будучи Грандмастером… насколько далеко зашёл?»
Наконец ему открылся настоящий секрет этой тюрьмы.
Вот зачем вокруг гуляют чудовища.
Вот почему человек, которому сам император предлагал высокие должности, отверг всё и остался в этой глуши.
Прекрасная принцесса.
Красавица-секретарь.
Алая святая.
Восточная девушка.
И ещё одна, совсем маленькая.
Он собрал их всех вокруг себя и построил личный рай наслаждений.
А теперь здесь сидел и бедный младший сын Эрикса.
— Сын… Я хочу немедленно увидеть сына!
Великий герцог закричал с таким отчаянием, будто опоздай он на минуту — и произойдёт непоправимое.
Он почти побежал по коридору искать Эдди.
Шумные шаги вскоре услышал даже я в кабинете.
— Что там? Великий герцог приехал?
— Похоже на то. Только обычно он не настолько суетлив.
На диване великий старейшина чистил печёную картофелину.
Я добродушно махнул рукой.
— Да бросьте. Отцы могут казаться суровыми, но о детях всё равно переживают.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...