По дороге в столицу неспешно катилась карета.
Внутри сидела одна женщина с нежно-лиловыми волосами.
В руках она держала золотистый документ.
На нём красовалась печать Бодуэна VIII — императора, державшего в руках власть над огромным Западным континентом.
Содержание было предельно ясным.
Империя признавала её заслуги как Грандмастера, предоставляла гражданство и разрешала по своему желанию занимать любую должность при императорском дворе.
На первый взгляд — просто бумага.
Но её вес был огромен.
Если у тебя на руках такой документ, значит, лично император выступает твоим поручителем.
Захочет — сможет работать где угодно в Империи.
Стать наставницей императорского двора по фехтованию как сильнейший меч Империи.
Профессором Академии.
Да хоть претендовать на должность директора — формально квалификация позволяла.
И всё же...
В отражении стекла взгляд Бессмертной мечницы Чаджоп оставался пустым.
«Тоска по дому?»
Нет.
Она и сама понимала, что дело не в этом.
К родине Чаджоп особой любви не испытывала. И человека, по которому стоило бы скучать, там тоже не осталось.
Когда она вернулась в Союз после поездки на Запад, прежние соратники заметили её ранения и попытались добить.
Да, все предатели теперь были мертвы.
Но возвращать себе Союз Чаджоп всё равно не хотела.
Сейчас там пустовали места главы Союза и многих руководителей школ.
Вернёшься — и опять начнутся бесконечные политические дрязги.
Поэтому она просто отправила туда учеников с приказом восстановить организацию.
А сама осталась здесь.
Всю жизнь она посвятила боевым искусствам и наконец дошла до вершины.
Но, оглянувшись назад, вдруг обнаружила: вспоминать почти нечего.
Говорят, человек живёт воспоминаниями.
Только в тридцать пять лет Чаджоп наконец поняла, что это значит.
— Ха-а...
Она отложила императорскую грамоту на соседнее сиденье и стала смотреть через окно на сияющие даже ночью стены столицы.
«Стоит ли мне вообще здесь оставаться? Не стану ли я снова фигурой на чужой политической доске?..»
Она впервые так ясно осознала, что потеряла направление.
Словно лиловая бабочка, только что выбравшаяся из кокона и не знающая, куда лететь.
Скри-и-ип.
После долгой дороги от Беррихилла карета остановилась.
Императорский рыцарь лично открыл дверь и вежливо спросил:
— Сегодня вы можете отдохнуть в этом гостевом дворце. Проводить вас до комнаты?
— Не нужно. Спасибо, что проделали ради меня такой путь.
— Вы превосходно говорите на имперском. Надеюсь, жизнь здесь оставит у Грандмастера хорошие воспоминания.
Карета уехала.
Оставшись одна в саду гостевого дворца, Чаджоп ещё раз мысленно повторила последние слова рыцаря.
«Воспоминания...»
Она стояла под роскошными стенами императорской резиденции и смотрела на своё отражение в садовом пруду.
Восточное боевое одеяние явно не сочеталось с окружающей обстановкой.
— Будто это вообще возможно.
Сжимая в руке недавно отремонтированный зонт, Чаджоп вошла внутрь.
И едва направилась к стойке, как увидела мужчину, который ждал именно её.
Дерик Минстер стоял неподалёку в простой повседневной одежде.
— Наконец-то вы приехали, старшая.
— Старшая?..
Женщина, напоминавшая бабочку, удивлённо моргнула и чуть склонила голову.
Я без лишних церемоний пристроился рядом, и мы вместе пошли по коридору гостевого дворца.
— Вы достигли уровня Грандмастера раньше меня. Значит, мне положено обращаться к вам как к старшей, разве нет?
Я прищурился с самой невинной улыбкой, завязывая разговор.
Чаджоп перебирала пальцами рукоять зонта и отводила взгляд.
— Начальник Дерик, у вас удивительно лёгкий характер. Мне до сих пор неловко вспоминать, что при первой встрече я едва вас не убила.
— У каждого тогда были свои обстоятельства. К тому же я прекрасно понял, что вы намеренно сдерживались.
— Сдерживалась, да. Но покалечить вас всё-таки собиралась.
— Тогда тем более. Если я выдержал даже это, разве не заслужил право называться вашим младшим?
Чаджоп не удержалась и тихо рассмеялась.
Заметив, что прежняя пустота на её лице немного отступила, я перешёл к делу.
— Кстати, двор готов дать вам самые лучшие условия, а вы почему-то совсем не выглядите счастливой.
Она ответила не сразу.
Я указал на роскошный коридор вокруг нас.
— Вот я бы с удовольствием жил в таком месте.
— Я уже однажды жила во дворце. Ничего особенно приятного.
— Правда? Значит, на Востоке тоже есть такие огромные дворцы?
— Был один. Дворец Спящего Дракона, резиденция восточного императора. Поначалу мне нравилось. Но потом министры начали тянуть меня каждый в свою сторону и использовать в политике. В конце концов я просто ушла.
— И боитесь, что здесь всё повторится.
— Вы всякий раз схватываете слишком быстро, младший.
Я отлично понимал, чего она опасалась.
Человеку, который в прошлой жизни сам был канцлером, трудно было этого не понимать.
Грандмастер — не просто сильный боец.
Это политическая сила первого порядка.
Заполучить одного такого человека всё равно что держать при себе десяток мастеров меча.
По сути — личную армию, которую можно взять с собой куда угодно.
— Если и здесь начнут приставать с политикой, просто всем отказывайте.
— Если бы всё было так просто... Вы ещё молоды, поэтому не понимаете.
Она улыбнулась мне как милому младшему.
Улыбка была красивой, но почему-то от неё веяло одиночеством.
Внешне Чаджоп выглядела чуть старше двадцати, хотя на самом деле ей было около тридцати пяти.
Говорят, достигшие уровня бессмертных начинают молодеть. Наверное, дальше она будет выглядеть ещё моложе.
— Я не стану делать вид, будто понимаю всё, через что вы прошли. Но одну вещь могу обещать совершенно точно.
— Какую?
Похоже, Чаджоп ожидала, что я ограничусь парой утешительных слов.
Но я продолжал говорить с прежней уверенностью, и ей стало любопытно.
Она ждала ответа.
— На Востоке вы были единственной сильнейшей под небом. Здесь есть ещё и я.
Чаджоп прикрыла губы тыльной стороной ладони, будто уже не знала, смеяться ей или удивляться.
— Если вы объявите, что не желаете вмешиваться в политику Империи, я вас поддержу.
— Какая милая бравада.
Она тихо рассмеялась и покачала головой.
Но в её рассеянных фиолетовых глазах появилось немного жизни.
— Звучит не слишком впечатляюще, но подумайте. Сейчас на всём континенте всего три Грандмастера.
Я поднял три пальца.
И стал загибать их по одному.
— Его Величество Бодуэн VIII, нынешний император. Из-за возраста он фактически отошёл от дел.
Остались два пальца — указательный и средний.
Я и Чаджоп.
— Значит, всё внимание будет приковано к нам двоим. Политические фракции попытаются любой ценой перетянуть нас на свою сторону.
Чаджоп вспомнила день, когда вступила в Восточный союз.
Её пригласили строить лучший мир вместе.
А на деле всё утонуло в борьбе за влияние и выгоду.
— Вас будут пытаться втянуть во всякую грязь.
Когда-то Союз использовал её настолько бессовестно, что ей приходилось убивать невинных.
Эти воспоминания до сих пор не зажили.
— Поэтому мы с вами объединимся. Тайный союз двух сильнейших людей континента.
— Вы хотите создать новую организацию?
В её глазах не было ни малейшего интереса к очередной структуре.
Я ожидал такой реакции и сразу улыбнулся.
— Нет. Живите так, как хотите. Хотите плыть по течению — плывите. А я сделаю так, чтобы остальные дворяне не лезли к вам со своими предложениями.
— ...Вы правда готовы сделать для меня столько?
Чаджоп чуть нахмурилась, искренне не понимая.
Даже это выражение почему-то смотрелось на её лице изящно.
— Зачем? Я ведь человек, который когда-то вас ранил. С какой стати вы так добры ко мне?
Я медленно вдохнул.
Убрал привычную хитроватую улыбку и ответил совершенно серьёзно:
— Потому что хочу вам понравиться.
— Что?..
Ответ оказался настолько простым, что Чаджоп несколько раз моргнула.
На мгновение передо мной была уже не возвышенная бессмертная, а обычная девушка лет двадцати с небольшим.
— Именно так. Вы красивы, сильны и при этом понимаете, какая ответственность идёт вместе с такой силой.
Чем прямее я говорил, тем заметнее краснело её лицо.
— Поэтому я просто хочу с вами дружить. А кому понравится смотреть, как страдает человек, с которым хочешь быть в хороших отношениях?
— Нет, ну... Я не ожидала, что вы скажете это настолько прямо.
До сих пор почти каждый, кто пытался к ней приблизиться, чего-то хотел.
Кому-то было нужно её мастерство меча.
Кто-то мечтал гордо называться учеником сильнейшей под небом.
Таких людей она отшивала без малейших колебаний.
Но что это за приём такой?
Чаджоп до ужаса хотелось раскрыть зонт и спрятать за ним пылающее лицо.
Только в помещении это выглядело бы совсем нелепо.
— Да и зачем Грандмастерам враждовать друг с другом? Давайте сделаем наоборот.
Я остановился.
За моей спиной сияла полная луна.
Я крепко взял Чаджоп за обе руки.
— Двое сильнейших действуют сообща. Тогда нас никто не сможет тронуть, и каждый получит ту жизнь, о которой мечтал.
Чаджоп попыталась вспомнить, о какой жизни мечтала сама.
И почему-то подумала об Анже, с которой недавно сражалась плечом к плечу.
О красной святой, у которой не было цели, пока один мужчина не вернул ей желание жить.
Чаджоп сама видела эту перемену.
И теперь ей стало интересно, способен ли мужчина перед ней так же встряхнуть её собственную застывшую жизнь.
— Молодость есть молодость. Смелости вам не занимать.
Восточный Грандмастер тяжело выдохнула.
А затем её взгляд изменился.
Она больше не смотрела на меня как на забавного младшего.
Наконец-то восприняла всерьёз.
— Хорошо, Дерик. Я поняла, что вы действительно хотите со мной сблизиться.
В её прежде пустых фиолетовых глазах вспыхнул блеск.
Но не тёплый и солнечный.
— Тогда расскажите. Как именно вы предлагаете нам действовать сообща?
Если Мёран напоминала ярко сияющую луну, то Чаджоп — фиолетовую трясину.
Попадёшь однажды — и потом не захочешь выбираться из её тёплой глубины всю жизнь.
Но я не колебался.
Змеям болота подходят как нельзя лучше.
— Съездите со мной на запад.
— ...Что?
Поехать вместе.
От этих слов лицо Чаджоп наконец залилось краской целиком.
— Вы... о чём вообще...
— Мне нужно, чтобы вы сходили со мной в светский клуб. Это очень важное мероприятие.
***
Вернувшись в свою комнату, Чаджоп медленно закрыла дверь и огляделась.
Тихо.
Звукоизоляция отличная.
Только убедившись в этом, она быстро распахнула дорожную сумку.
И достала словарь имперского языка.
«Нашла».
Светский клуб.
Что это вообще за место, раз Дерик предложил ей отправиться туда вместе?
Чаджоп сглотнула и прочитала определение.
— «Место, где дети дворянских домов знакомятся и поддерживают связи... Часто используется для представления друг другу пар, обещанных в политический брак...»
Политический брак.
Чаджоп прикрыла губы ладонью.
— Неужели... младший Дерик только что признался мне?
Вот уж действительно западные мужчины не знают стыда.
Только теперь Чаджоп поняла, зачем Дерик в такой поздний час ждал её у гостевого дворца.
И впервые в жизни всерьёз задумалась, как вообще следует отвечать на признание.

Комментарии

Загрузка...