Тем временем в кабинете первого принца Ивана.
Посреди просторного помещения стоял золотой письменный стол.
Устроившись в дорогом кожаном кресле, Иван молча смотрел на двух мужчин перед собой.
На своих ближайших соратников — Тьютона и Айнца, которые, как он теперь подозревал, помимо него служили ещё кому-то.
— Вы двое, конечно, удивительные люди.
Иван медленно поднялся с кресла.
Сереброволосый мужчина заложил руки за спину и чуть сузил длинные, по-лисьи хитрые глаза.
— На словах вы всегда действовали ради меня. Только в последнее время что-то сильно изменилось.
— Ваше Высочество, что вы имеете в виду?.. — осторожно спросил Тьютон.
Великий герцог, прозванный Алым Львом за могучее телосложение и суровую внешность, превыше всего ставил честь. Но даже он держался перед Иваном предельно осмотрительно.
— Вы ведь сами убеждали меня, что союз с Восточным союзом принесёт стране огромную выгоду.
— Да. Это говорил я, — без колебаний признал Айнц, подняв руку.
Иван тут же впился в него ледяным взглядом, словно только этого и ждал.
— Тогда объясни: почему эти люди тайком пересекли границу без всякого разрешения? Они ещё и прикрылись моим именем.
— И, как выяснилось, прибыл сам глава Союза со своими ближайшими людьми. То есть к нам фактически явился Грандмастер. Почему я узнаю об этом только сейчас?
— Простите, Ваше Высочество.
Иван наполнил ладонь маной и с силой ударил по столу.
Где-то внизу негромко хрустнул каменный пол.
— Если они устроят что-нибудь на территории империи, в каком положении окажусь я — тот, кто сам предлагал союз с Востоком?
— Они заверяли нас, что тихо закончат дело и уйдут... Похоже, информация всё-таки просочилась.
— Значит, мне следует считать, что ты, Айнц, самовольно привёл их сюда за моей спиной?
— Если возникнут проблемы, я возьму всю ответственность на себя и уйду в отставку.
Иван недоверчиво усмехнулся.
Совсем не тот ответ, который он хотел услышать.
— Ты вообще что творишь? Ты служишь непосредственно мне. С кем и о чём ты сговариваешься у меня за спиной?
Все годы, пока они готовились к борьбе за престол, Айнц беспрекословно исполнял его приказы.
Но стоило заговорить о человеке, который стоял за ним, — и старый канцлер замолчал.
— Хорошо. Тогда поступим иначе.
Лицо Ивана в этот момент удивительно напомнило портреты прежних императоров.
Вокруг его тела густо разлилась синяя мана.
— Я прямо сейчас откажусь от титула принца. Уеду на Запад и буду спокойно править каким-нибудь владением.
— В-ваше Высочество!.. — не выдержал Тьютон.
Великий герцог резко посмотрел на Айнца, всем видом требуя: скажи уже хоть что-нибудь.
Только тогда старый канцлер крепко зажмурился и едва слышно произнёс дрожащими губами:
— ...Великий герцог Карсон.
Карсон.
Одного имени хватило, чтобы воздух в кабинете сразу потяжелел.
— ...Карсон? Ты о моём дяде?
Карсон Андалусия.
Родной старший брат нынешнего императора Бодуэна VIII — представитель императорского рода, проигравший борьбу за трон и изгнанный в южное королевство.
Когда-то его даже называли новым воплощением короля-завоевателя Бодуэна IV: настолько подавляющими были его личная сила и талант полководца.
Однако позже выяснилось, что всем этим могуществом он был обязан запрещённой магии. В итоге Карсона изгнали из империи.
— И он до сих пор не оставил надежды вернуться?
— Да. Я даже не знаю, где именно он сейчас живёт, но именно он с наших юных лет поддерживал и меня, и вас, Ваше Высочество.
— Тьютон, ты об этом знал?
— ...Знал, но лично с ним никогда не связывался. Он помогал Вашему Высочеству, поэтому я решил, что вреда от этого нет.
Раз уж тайна раскрылась, Айнц заставил себя договорить до конца.
Он посмотрел на Ивана с искренней преданностью.
— Карсон Андалусия хочет вернуться в империю хотя бы после смерти Его Величества. От вас, когда вы взойдёте на престол, он просит лишь одного — позволить ему вернуться.
Айнц слегка склонил голову.
— Мне казалось, при столь скромном условии его поддержка принесёт Вашему Высочеству огромную пользу. Поэтому я и согласился сотрудничать с ним. Простите меня...
Иван лишь коротко усмехнулся — настолько нелепо это прозвучало.
— То есть он заранее делает мне одолжения, чтобы после смерти отца тихонько вернуться в империю?
— Именно так.
Первый принц покачал головой и обошёл стол.
— Невероятно. Теперь я прекрасно понимаю, почему он проиграл отцу и превратился в никому не нужного старика.
Иван опёрся одной рукой о стол и шумно выдохнул.
— До чего же мерзкая манера действовать исподтишка. Если он так мечтает снова ступить на землю империи, ему следовало бы лично явиться к отцу и умолять о прощении. Да и сколько он вообще собирается ждать? Он ведь сам уже далеко не молод.
Тьютон и Айнц молчали, крепко сжав губы.
— Или Святой престол снабжает его каким-нибудь зельем молодости?
Иван нахмурился и ненадолго задумался.
Потом, приняв решение, поочерёдно указал пальцем на обоих.
— Отцу я доложу сам. А вы с этого момента не выполняете никаких приказов Карсона. Ждите только моих распоряжений.
— ...Поняли.
По дороге в кабинет императора лицо Ивана становилось всё мрачнее.
«Этот скользкий старик посмел использовать меня как билет обратно в империю?..»
Но Карсоном дело не ограничивалось.
Поведение собственных приближённых раздражало его ничуть не меньше.
«И эти двое хороши. Настолько боялись, что я проиграю Камиллии? Поэтому и прицепились к такому типу?»
Пусть сам Иван не слишком стремился к трону, гордость у него всё-таки имелась.
***
Первый принц доложил Бодуэну VIII о Восточном союзе.
О Карсоне он пока промолчал: слишком уж тесно сам оказался связан с этой историей.
Да и новости о Союзе сами по себе были способны привести вспыльчивого императора в ярость.
— Совсем страх потеряли!..
Брови Бодуэна VIII резко дёрнулись.
Император поднял огромную ладонь и распорядился:
— Как только восточники появятся, немедленно доставить их в столицу. Если они хотя бы попытаются двинуться на Север, считайте это вызовом нашей империи.
Командующий Императорскими рыцарями, ожидавший в кабинете, поклонился, принимая приказ.
То же сделал главнокомандующий регулярной армией.
Оба уже направились к огромным дверям, чтобы немедленно приступить к исполнению, но...
Двери распахнулись сами, прежде чем они успели их коснуться.
На пороге появились рыцари столичной обороны, отвечавшие за безопасность дворца.
Они тут же опустились на одно колено.
— Ваше Величество. Человек, называющий себя главой Восточного союза, только что прибыл ко дворцу вместе со своими ближайшими соратниками.
Те, кого собирались разыскивать, сами явились к императорскому дворцу.
Нахмурился не только император — Иван тоже сразу насторожился.
«Что ещё за представление? Решили теперь сделать вид, будто прибыли с официальным визитом?»
Он был уверен, что они тайком проберутся на Север и первым делом попытаются забрать Лунный камень.
Если собирались действовать открыто, почему было заранее не прислать посольство?
— Глава Восточного союза пришёл ко мне?
— Да, Ваше Величество. Всего десять человек, включая его самого.
Без охраны, всего вдесятером.
Почувствовав неладное, император всё же приказал впустить гостей.
―――, ―――.
Наконец появился глава Восточного союза Пэк Тэхён.
За ним вошли ещё девять человек с весьма опасной аурой. Как выяснилось, каждый возглавлял одну из школ Востока.
Все девятеро несомненно были бойцами уровня мастера меча.
А вот от Пэк Тэхёна, представившегося главой Союза, не исходило вообще никакого присутствия.
С виду — обычный мужчина средних лет с собранными каштановыми волосами, одетый в восточные одежды.
— Глава Восточного союза Пэк Тэхён приветствует императора Леонской империи.
Переводчик передал его приветствие.
Бодуэн решил пока сохранить спокойствие.
— Добро пожаловать. Визит получился неожиданным, поэтому особого приёма я для вас не подготовил.
— Не беспокойтесь. Ошибка целиком на нашей стороне. Искренне прошу прощения, что мы не предупредили заранее.
Пэк Тэхён почтительно склонил голову.
— Так что же заставило вас настолько спешно прибыть сюда?
Бодуэн решил для начала выслушать гостей.
Однако одна деталь не давала ему покоя: он по-прежнему совершенно не чувствовал присутствия Пэк Тэхёна.
Конечно, восточные техники славились глубиной. Император слышал, что мастера, достигшие определённого уровня, способны скрыть всю свою силу и казаться обычными людьми.
Но чтобы даже он, император, ничего не ощущал?..
Несмотря на безупречную вежливость гостя, Бодуэн VIII не сводил с него глаз.
— Мы пришли вернуть Лунный камень. Это одна из величайших святынь нашего Союза. В прошлый раз мы отправили за ним Чаджоп, одну из сильнейших наших представительниц, но она потерпела неудачу. Поэтому на этот раз я решил явиться лично.
— Когда человек твоего уровня внезапно появляется в чужой стране, это не может не тревожить моих подданных. С дипломатической точки зрения это серьёзная проблема.
— Я понимаю. Мы хотели тихо закончить своё дело, чтобы великая империя никак не пострадала, но, похоже, просчитались.
— Намерение я понял. Но закрыть глаза на произошедшее не могу.
Пэк Тэхён согласно кивнул.
Словно заранее готовясь к подобному разговору, он достал привезённый с Востока дар — превосходный меч — и передал его рыцарям.
Император приказал убрать подарок: сейчас его интересовало совсем другое.
— Я слышал, Лунный камень запечатан в теле юной девушки.
— Верно. Она поглотила силу, которую не способна была выдержать, и сбежала. Если Лунный камень раскроет всю мощь через её тело, опасность нависнет и над Западом.
— А мне доложили, что теперь эта девушка полностью контролирует его силу. И возвращаться на Восток не желает.
— Значит, вы отказываетесь вернуть нам Лунный камень?
Бодуэн VIII коротко выдохнул.
— Выражайся точнее. Не я отказываюсь что-то вам возвращать. Императорская власть уважает личный выбор каждого своего подданного.
— ...Понятно. Волю императорского дома я услышал.
К удивлению присутствующих, представители Восточного союза не стали спорить.
Все разом склонились перед императором и попрощались.
— Вы намерены сразу вернуться домой?
— Да.
— Жаль, конечно. Вот только это уже не территория императорского дома.
— Ничего. Мы всё равно найдём «способ».
Восточные мастера один за другим покинули кабинет.
Но Бодуэн VIII ещё долго смотрел им вслед.
И лишь когда они окончательно скрылись, а в коридоре стихли даже шаги, он поманил к себе старшего сына.
— Да, Ваше Величество.
— Проследи, действительно ли они направятся прямо в порт.
— Слушаюсь.
— Нет. Убедись лично, что они сядут на корабль и тот возьмёт курс на восток. Они не стали бы проделывать весь этот путь, чтобы так легко отступить.
Иван с серьёзным видом склонил голову.
— Я всё проверю.
Первый принц взял людей и отправился следом за делегацией, превратив почётные проводы в наблюдение.
――――――.
Дорога из столицы к восточному порту заняла почти неделю.
Всё это время Иван сопровождал гостей в экипаже.
Лишь когда они добрались до синей линии моря и он собственными глазами увидел, как делегация поднялась на корабль, принц наконец позволил себе облегчённо выдохнуть.
Вернувшись, он собирался как следует взяться и за Айнца, и за Тьютона, который предпочёл молча наблюдать за происходящим.
Но вскоре ему принесли почтового голубя с Севера.
Прочитав записку, Иван только разинул рот.
Потому что глава Восточного союза, которого он собственными глазами проводил в море...
Только что объявился на Севере.
Восток явно не собирался играть по простым правилам.
— Так тот, кого я только что проводил, был подставным главой Союза?..
С самого начала они отправили ко двору самозванца, а настоящий глава тем временем тайно пробирался на Север.
Кто-то ещё и показал ему обходной путь, где их не заметит армия.
Причём вместо посредственного мастера на роль главы Союза посадили самого обычного человека.
От наглости и безумной смелости такого хода Иван едва не потерял дар речи.
«Карсон!.. Без него здесь не обошлось».
По затылку принца пробежал неприятный холодок.
Неужели Карсон действительно затеял всё это только ради возвращения на родину?
Нет.
Наверняка его амбиции куда больше.
Возможно, он собирается проглотить и Ивана, и Камиллию, чтобы самому вернуть трон.
— Какая же мерзость.
Ощущение, что его используют как пешку, окончательно вывело принца из себя.
Иван положил ладонь на рукоять меча.
— Раз так, я разберусь с ними раньше Камиллии.

Комментарии

Загрузка...