В отличие от переполненных фестивальных улиц, тюрьма Беррихилл на северной окраине оставалась удивительно тихой.
В огороде, на старом пне, сидел золотоволосый старик.
Напротив — мужчина средних лет в безупречном костюме.
Они играли в шахматы.
Вторым игроком был глава Налогового управления — чиновник, которого многие считали самым страшным человеком империи после собственно императорской семьи.
— Вы вообще собираетесь делать ход?
— Подождите немного. В последнее время вы стали играть заметно сильнее.
— Святая из Святого престола оказалась хорошим соперником. Пару раз сыграли — и я быстро набрал форму.
— Она же мысли читает. Может, поэтому и играет хорошо?
— Вот поэтому рядом с ней и приходится расти. Хотя в последнее время она старается играть честно, без чтения мыслей.
— Хм...
Глава Налогового управления покачал головой, поражаясь тому, что великий старейшина с удовольствием соревнуется даже с противником, который фактически знает твой следующий ход.
Но партия вскоре прервалась.
Оба одновременно подняли головы: к ним быстро приближались подчинённые.
По шагам было слышно, что дело срочное.
— Великий старейшина. А, господин глава Налогового управления тоже здесь.
Элитный императорский рыцарь подошёл с очень серьёзным лицом.
Хотя поблизости никого не было, он всё равно сперва огляделся и лишь затем заговорил тише.
— На Востоке началось крупное движение.
— На Востоке?
Дарк вопросительно приподнял бровь.
Глава Налогового управления тоже вмешался:
— Разве Бессмертная мечница не приезжала сюда недавно и затем не вернулась? Я думал, вопрос закрыт.
— Похоже, всё только началось. Сейчас Бессмертную мечницу преследует Восточный союз. А ради возвращения Лунного камня сюда выступают сам глава Союза и все десять величайших мастеров.
Глава Союза и десять сильнейших одновременно идут в империю.
Масштаб оказался гораздо серьёзнее ожидаемого.
Чиновник тяжело сглотнул.
— Странно. Даже если Чаджоп не сумела уговорить Мёран, реакция слишком радикальная.
— Если её с самого начала отправляли затем, чтобы убрать, а Лунный камень вернуть другим способом, ничего странного.
Дарк коротко выдохнул и поднял чашку, стоявшую на траве.
— Что вообще представляет собой этот Лунный камень, если глава Союза лично едет за ним?
— Подробностей не знаю. Слышал лишь, что это огромный источник силы. А подобные силы обычно собирают ради какого-нибудь события соответствующего масштаба.
— События... Есть догадки?
— Нет. Но в одном я уверен: кто-то помог им получить возможность настолько открыто войти в империю.
Дарк глубоко вдохнул аромат чая.
Взгляд сразу стал яснее.
— Похоже, кому-то совсем не нравится, как сейчас меняется борьба за престол.
— Кроме принца Ивана... даже не знаю, кого ещё подозревать.
Если кому и мешало усиление Камиллии, первым на ум действительно приходил её брат.
Но великий старейшина не спешил соглашаться.
— Нет. Иван, которого знаю я, не настолько глуп, чтобы покупать власть чужой армией. Трон, добытый руками иностранцев, долго не держится.
Дарк сделал всего несколько глотков и поставил чашку обратно.
Похоже, спокойно допить чай сегодня уже не получится.
— Скорее кто-то из его слишком преданных сторонников решил действовать сам. И если я прав, нынешняя история окажется намного крупнее той, что была с Чаджоп.
— Тогда я еду с вами. Налоговое управление тоже поднимет свои каналы.
По глубине информации налоговики почти не уступали разведке.
Не зря Дарк держал этого человека рядом.
— Командующая Конан уже знает?
— Да. К этому времени она, скорее всего, уже доложила Камиллии. Восточные мастера будут здесь максимум через три дня.
— Хорошо. Я поеду к Его Величеству.
Старик, который больше года отдыхал в тюрьме на окраине, наконец поднялся.
В один миг снова стал тем самым человеком, которого знать называла королём аристократов.
— Вы сами вмешаетесь?
— Да. Пора заканчивать затянувшийся отпуск.
Дарк оглянулся на Беррихилл.
Год с небольшим.
Для человека, прожившего больше шестидесяти лет, срок почти ничтожный.
Но, судя по взгляду, этот год многое в нём изменил.
— Тогда подготовлю карету.
— Нет. Лошадь.
— Вы уверены? Придётся несколько дней почти без остановки быть в седле.
— Ситуация срочная. Нужно двигаться быстро.
Старик, который обычно никуда не торопился и особенно дорожил временем с хорошим чаем, сегодня оставил даже чашку недопитой.
Фред и Никс со второго этажа тюрьмы смотрели ему вслед с тревогой.
— Может, нам тоже стоит предупредить Анже?
На вопрос Фреда сереброволосая девушка долго не отвечала.
С Анже у неё было мало хороших воспоминаний.
В подземельях Святого престола Красная святая была почти воплощением страха.
— Но мы всё-таки вместе росли. Да, у неё была сильнейшая святая сила, но она ведь никогда нас не мучила и не отбирала наши вещи.
Это было правдой.
Анже превосходила остальных силой, но не издевалась над теми, кто был слабее.
Она лишь ждала дня, когда судьба сведёт её с пророком, и часто безразлично отдавала другим даже собственный паёк.
После побега из Святого престола и встречи здесь, в Беррихилле, многое тоже изменилось.
При первой встрече спустя годы Анже едва не убила их.
Но постепенно она становилась другой.
Недавно даже попробовала печенье Никс и дала вполне серьёзный отзыв.
Тогда Никс впервые по-настоящему поняла: люди способны меняться.
И Анже больше не обязательно видеть как чудовище из прошлого.
Она тоже просто женщина.
— Поедем. Нужно сказать Анже, что происходит.
Фред с удовлетворением улыбнулся, поняв, что Никс наконец снова приняла Анже как одну из своих.
И тоже быстро пошёл собирать вещи.
Так тюрьма Беррихилл впервые с момента основания осталась без света во всех корпусах.
Но тёмные окна больше не выглядели пугающе.
Скорее напоминали дом, куда все разъехавшиеся однажды снова вернутся.
***
«Ночь суккубов»
Из-под мрачной вывески тянуло тёплым запахом кофе.
Но посетителей привлекал не только напиток.
— Ничего себе... Говорили, в Восточной академии много красивых девушек, но чтобы настолько?
— Только платье у неё слишком закрытое. Для места с таким названием даже странно скромно.
— Так это же восточная девушка. Там все консервативные... Ой.
— П-профессор, здравствуйте...
Несколько студентов весело обсуждали официантку, пока не заметили меня за соседним столом.
Я ничего им не сказал.
Просто посмотрел обычным взглядом.
Этого хватило.
Они тут же засуетились и ушли, как воры, которые сами знают, за что их можно поймать.
По крайней мере, Мёран стало на один заказ меньше.
Однако ко мне она всё равно не подходила.
Будто специально избегала.
«Почему именно у меня заказ не принимает?»
— Кхм.
Я прокашлялся и поднял руку.
— Можно сделать заказ?
Только после этого Мёран медленно подошла.
В руках блокнот и карандаш.
Она смотрела на меня узкими глазами обиженной чёрной кошки.
Мне не хотелось сидеть в этой неловкости, поэтому я заговорил первым.
— Неожиданно. Ты довольно быстро освоилась.
— Потому что ты сказал, что хотел бы увидеть меня здесь.
Мёран чуть отвела взгляд.
Отвечает нормально.
Значит, не настолько уж злится.
— Главное, чтобы тебе самой было интересно. Если ты делаешь это только ради меня, смысла нет.
— Ты хочешь, чтобы мне понравилась жизнь на Западе?
— Не только на Западе. Хочу, чтобы ты вообще научилась жить рядом с людьми.
— Они всё равно смотрят только на лицо и тело.
Мёран явно замечала мужские взгляды.
Неудивительно: исходившая от неё тёмная привлекательность и зрелая внешность действовали даже на меня, хотя к подобному я привык относиться спокойно.
— Для мужчин это почти рефлекс. Но однажды найдётся тот, кто посмотрит не туда.
— Куда тогда?
Я улыбнулся и указал на глаза.
— В глаза. Люди обычно разговаривают, глядя друг другу в глаза.
Мёран не ответила.
Я продолжил, стараясь объяснить так, чтобы девятнадцатилетняя девушка поняла без лишней философии.
— Глаза хорошо показывают намерения. Человеку, который приходит без дурных мыслей, не нужно всё время отводить взгляд.
Мёран сразу попробовала мой совет на практике и прямо посмотрела в мои зелёные глаза.
Наверное, вспоминала, куда обычно смотрел начальник тюрьмы, когда говорил с ней раньше.
— Если встретишь человека, который способен так смотреть, по крайней мере, велика вероятность, что он не мерзавец.
— ...Если найду такого, можно будет остаться с ним?
Её нефритовые глаза мягко блеснули.
Я ответил серьёзно:
— Конечно. Я не стану тебя удерживать.
— Тогда, похоже, Академия мне всё-таки не нужна.
— Нашла место получше? Отлично.
— Ха-а...
Я искренне обрадовался, и Мёран только тяжело вздохнула.
Даже не спросив заказ, сразу записала «чёрный кофе».
— Начальник тюрьмы всегда удивительный. Иногда говоришь как человек возраста моего отца, а иногда — как десятилетний младший брат.
— Это ещё что значит?
Ей девятнадцать, а она меня младшим братом называет?
Я усмехнулся.
Мёран резко отвернулась.
— Жди. Принесу кофе.
Почтенный меч подхватила длинный подол платья и скрылась в тёмном коридоре.
Я остался один.
Прошло несколько минут.
Потом ещё несколько.
Мёран всё не возвращалась.
«Она там что, сама зерно обжаривает?»
К тому времени почти все посетители разошлись.
Я поднялся и направился в коридор.
— Мёран? Всё нормально?
Тёмный проход.
Двери стояли через равные промежутки, но за всеми было темно.
Свет горел только в самой дальней комнате.
И оттуда тянуло густым сладким запахом кофе — так и хотелось пойти на него.
— Что она там делает...
Я осторожно приблизился.
И уже собирался войти, когда через щель между шторами увидел сцену, от которой мысли на секунду остановились.
Девушка, которая ещё недавно была укутана в закрытое готическое платье, теперь с трудом надевала одежду совершенно противоположного характера.
— Куда Франка делась... Я же просила помочь застегнуть молнию сзади...
Я машинально отступил, чтобы не подглядывать.
И наступил на рассыпанные кофейные зёрна.
Хруст прозвучал в тишине слишком громко.
Мёран обернулась с мгновенной реакцией кошки.
И в ту же секунду все лампы в коридоре погасли.
Будто тёмное святилище само решило наказать змею, случайно заползшую туда, куда не следовало.

Комментарии

Загрузка...