Даже человек, стоявший на вершине имперской власти, не ожидал услышать от дочери именно это.
Она сама собиралась привести ему будущего мужа.
До сих пор вся «близость» Камиллии с мужчинами сводилась к тому, что на тренировках она избивала их одного за другим.
Вместо изящной сумочки — огромный Ландруин.
Вместо прогулок вдвоём — поле боя.
Вместо вальса и танцев — военный оркестр и копейные упражнения.
Такой была его дочь.
— Ты серьёзно? У тебя действительно есть мужчина, которого ты хочешь мне представить?
Император несколько раз моргнул, не сводя с неё глаз.
И только теперь заметил кое-что ещё.
Обычно Камиллия почти не красилась, а сегодня макияж был чуть выразительнее. Даже запах от неё изменился: вместо привычного металла едва уловимо тянуло цветами.
Хотя высокомерный, острый взгляд и черты лица, в которых она так сильно походила на отца, никуда не делись.
— Никогда бы не подумал, что вообще найдётся мужчина, который тебе понравится.
— Я тоже человек, Ваше Величество.
Камиллия ответила совершенно невозмутимо.
— Когда тебе предлагали политические браки с иностранными принцами и аристократами, ты ведь даже второй страницы досье не читала.
— Возможно, я с самого начала слишком многого ожидала от одного листа бумаги.
— Ха-ха... Значит, при личной встрече этот человек произвёл на тебя совсем другое впечатление.
— Вы его знаете, отец.
Молодой мужчина, которого знает и он?
Кто же?
В голове Бодуэна любопытство и тревога поделили место ровно пополам.
— В ближайшее время я хотела бы представить его вам за ужином.
— ...Хорошо. Буду ждать.
Император невольно начал перебирать в памяти мужчин, способных хотя бы выдержать силу его дочери.
С такой мощью и напором рядом с ней, пожалуй, нужен как минимум мастер меча.
В империи он знал примерно десятерых.
Шестеро возглавляли рыцарские ордена. Оставались четверо вольных мастеров.
Значит, кто-то из них?
Только бы не один из этих решал с задворок столицы.
Говорят, дети, выросшие в чрезмерно строгой теплице, особенно легко теряют голову из-за свободолюбивых негодяев.
Если Камиллия действительно приведёт на ужин кого-нибудь подобного...
Бодуэн, пожалуй, впервые за долгое время снова возьмётся за императорское копьё.
Но не только император погрузился в тяжёлые мысли.
Молча стоявшему рядом Ивану тоже стало не по себе.
То, что младшая сестра добилась таких успехов во внешней политике, уже было неожиданностью.
Но куда опаснее оказалось другое: она нашла себе будущего мужа.
Сам Иван тоже был слишком разборчив и потому почти не занимался личной жизнью.
Для наследника престола дожить до двадцати восьми и так и не жениться — серьёзный недостаток.
Династии нужен наследник, иначе следующему императору просто неоткуда будет взяться.
И всё же до сих пор Иван мог позволять себе холостую жизнь хотя бы потому, что Камиллия придерживалась того же курса.
А теперь сестра внезапно решила выйти замуж.
«Значит, всё-таки он».
В отличие от отца, Иван почти сразу понял, о ком идёт речь.
О том самом человеке, рядом с которым взгляд Камиллии становился слишком мягким.
Большинство этого не заметило бы.
Но Иван — заметил.
После тяжёлого детства сестра впервые смотрела на кого-то так, как обычная девушка её возраста смотрит на понравившегося мужчину.
«Пожалуй, стоит поговорить с ним лично».
***
Улица возле Императорской академии.
Среди многочисленных павильонов выпускного класса B работало небольшое кафе.
На летней террасе в одиночестве пил кофе начальник тюрьмы с окраины.
Прищуренные, длинные, почти змеиные глаза незаметно высматривали вокруг подозрительных людей.
Раньше одного такого взгляда хватало, чтобы окружающие шарахались от меня, будто увидели убийцу из подполья.
Но за последние дни многое изменилось.
— Профессор Дерик, здравствуйте!
— Добрый день.
— Профессор, а откуда вы узнали, что здесь хороший кофе?
— Дойтер посоветовал.
Теперь почти каждый проходивший студент вежливо со мной здоровался.
Стоило другим посетителям услышать слово «профессор», как и они заметно расслаблялись.
«Похоже, за несколько дней люди всё-таки перестали меня бояться».
Я с удовлетворением сделал глоток горького кофе.
И тут на стол легла длинная чёрная тень.
Судя по ней, рядом стоял очень высокий мужчина.
Я поднял голову и увидел сереброволосого человека в широкополой шляпе.
Я сразу его узнал.
Слишком красивое лицо, задумчивый, будто чуть печальный взгляд...
Он был поразительно похож на принцессу Ирину — героиню трагического любовного романа, чей портрет мне когда-то доводилось видеть.
— Выглядите на редкость беззаботно, Дерик Минстер.
— Ваше Высочество?..
К такому гостю я не был готов совершенно.
Но всё же не вскочил со стула и только молча посмотрел на него снизу вверх.
Если сейчас поднять шум и церемонно приветствовать наследного принца, мы лишь привлечём внимание всего кафе.
А раз Иван сам пришёл в простой одежде, ему это явно ни к чему.
— Не возражаете, если присяду? Из-за фестиваля свободных столиков почти нет.
— Разумеется. Как раз напротив меня свободно.
Иван коротко поблагодарил и сел.
Простые хлопковые брюки, рубашка, из украшений — лишь монокль.
Но даже так исходившее от него присутствие невозможно было не заметить.
Он притягивал взгляды почти всех вокруг.
— Что привело вас сюда? Не думал, что вы любите фестивали.
— Я тоже человек. Нельзя всю жизнь смотреть только в государственные отчёты.
Слова сестры, сказанные отцу, старший сын бессовестно присвоил себе.
В этот момент принесли заказ, который он сделал по дороге.
— Арбуз с восточных плантаций.
— Поставьте посередине, пожалуйста.
С обычной официанткой Иван говорил просто и вежливо.
Судя по форме, она была студенткой Академии. От одной его улыбки уголки её губ сами поползли вверх.
— Е-если понадобится что-то ещё, позовите...
— Обязательно.
Когда она приносила кофе мне, то едва не дрожала.
Да уж. Внешность, данная от рождения, всё-таки имеет значение.
— Попробуйте. Летом арбуз особенно хорош.
— Благодарю.
Никогда бы не подумал, что однажды буду сидеть в кафе и делить арбуз с Иваном.
Если бы мы снова оказались по разные стороны гражданской войны с мечами в руках — другое дело.
Но это...
Удивительный цикл.
— Я вам поверил.
— В чём именно?
— Когда в газетах появилась новость о том, что вы уничтожили великое чудовище.
— А...
На деле это было не чудовище, а нечто куда хуже.
Но официальная версия выглядела именно так, поэтому я лишь спокойно кивнул.
— Мне всё равно, сражались вы с чудовищем или с чем-то, что выдали за него. Важно другое: вы уже дошли до уровня, на котором даже прессу можно заставить показать нужную картину.
Так и знал, что Иван заметит.
Не зря за ним стояло столько крупных дворянских домов.
Как император он в прошлых циклах проявлял себя не идеально, но способностей ему было не занимать.
— Не понимаю, о чём вы. У меня нет влияния, позволяющего управлять газетами.
— У вас — нет. Зато вы умеете получать доверие тех, у кого оно есть.
Иван откусил кусочек алой мякоти.
Холодный сладкий сок явно пришёлся ему по вкусу.
— Этого Камиллии как раз не хватает. Она любит решать всё сама.
Он специально упомянул сестру, чтобы проверить мою реакцию?
Наверное, хочет понять, насколько мы близки.
— Её Высочество вовсе не настолько одинока. Она просто редко показывает эмоции, но о своих людях думает всегда.
— А если это уже не просто взаимовыгодные отношения между правителем и подчинённым?
Я непонимающе склонил голову.
— Простите?
— ...Ничего. Пожалуй, я слишком лезу в отношения между мужчиной и женщиной.
Принц какое-то время смотрел в мои совершенно невинные зелёные глаза, после чего покачал головой с улыбкой хитрого лиса.
А затем сменил тему.
— Как вы считаете, моя сестра сможет хорошо править империей, если станет императрицей?
— Безусловно.
Я ответил сразу.
По игровым параметрам почти никто не превосходил Камиллию Андалусию.
В прежних циклах её убивали именно потому, что разработчики слишком уж щедро выдали ей характеристики и затем компенсировали это сюжетом.
Так что в одном я был уверен.
«Императрицей должна стать она».
— Вот как. Если говорить только о способностях, я тоже считаю, что она намного сильнее меня.
— Не ожидал услышать это от вас.
Иван улыбнулся так лениво, будто лис, растянувшийся прямо на бахче.
— Я прекрасно знаю собственные пределы. Мне не нравится изматывать себя тренировками, как Камиллия. Да и политические игры сами по себе меня мало занимают.
— Для человека, которого это не интересует, у вас слишком внушительный список достижений.
То, чего Иван добился к этому возрасту, вполне позволяло назвать его прирождённым наследником престола.
Он не носился по полям боя, как Камиллия, зато великолепно командовал армией.
Во время похода против варварских племён, будучи всего двадцатипятилетним, сумел провести операцию почти без потерь.
Армия после этого искренне его поддерживала.
А дворяне, приславшие собственные войска, были благодарны за то, что он берёг их людей.
В политике всё было так же.
Иван сохранял образ спокойного, воспитанного принца, но тех, кто действительно предавал его, карал предельно жёстко.
Соблюдаешь правила и отделяешь личное от дела — получишь признание независимо от происхождения.
Такая ясность и дисциплина очень помогали ему в отношениях со знатью.
— Вам кажется, что всё это я делал, истекая кровью ради будущей короны?
Разумеется.
Такую биографию невозможно собрать случайно, если с самого начала не готовишься править.
— По лицу вижу, что именно так вы и думаете.
— Разве нет?
Иван положил кусок арбуза на тарелку.
А потом наконец улыбнулся совсем иначе — почти по-хулигански, удивительно похоже на одного из прежних принцев-консортов.
— Конечно нет. Больше всего на свете я люблю лежать на крыше дворца и греться на солнце.
— ...Что?
Вот этого я не знал ни в одной прошлой жизни.
Хотя нет.
Может, это просто ловкая попытка заставить меня расслабиться.
Я настороженно посмотрел на сереброволосого мужчину, в котором странным образом сочетались лис и волк.
Но Иван оставался совершенно спокойным.
— По правде говоря, трон меня не особенно интересует. Проблема в дворянах, которые поддерживают меня с самого рождения.
— Вы имеете в виду вашу фракцию?
— Да. Людей, которые двадцать восемь лет строили всё будущее вокруг моего восшествия на престол. Что, по-вашему, случится, если я вдруг скажу, что корона мне не нужна?
— Они будут раздавлены. А некоторые, возможно, придут в ярость.
Иван медленно кивнул.
— Именно. И у части из них достаточно крупных частных армий, чтобы поднять настоящий мятеж.
— Но даже вместе им не победить силы Камиллии.
— Вы неплохо представляете масштаб моей поддержки.
— Примерно. Великий герцог Тьютон и канцлер Айнц — первые, кто приходит на ум. Но даже если они выступят вместе, вытеснить северную армию Камиллии и императорские войска им будет трудно.
Моя холодная оценка, похоже, пришлась Ивану по душе.
Он заказал ещё кофе, придвинул ко мне тарелку с арбузом и продолжил:
— Верно. Именно поэтому они и готовят свои козыри.
— Козыри?
Принц глубоко вдохнул.
А затем в его взгляде проступила та самая острота, которая выдавала императорскую кровь.
— Святой престол и созданная им «магия чудес».
Магия чудес?
Ни за три прошлых цикла, ни до попадания в эту игру я о таком не слышал.
«Возможно, потому что империя всегда погибала раньше, чем этот секрет успевал раскрыться?»
— Что это за магия?
— Представьте, что можно вызвать в наш мир великого героя прошлого.
— Что? Но это невозможно...
— А теперь представьте, что призванному герою можно приказать всё, что угодно.
Улыбка полностью исчезла с лица Ивана.
— Среди наших предков были люди, способные в одиночку разрушить огромную крепостную стену. А если вызвать сразу нескольких таких?
Я некоторое время молчал.
Вот уж действительно. Мне всё было интересно, каким способом сценарий в очередной раз попытается загнать империю в плохую концовку, но это уже откровенное издевательство!
— Пока я делаю вид, что стремлюсь к трону, и наблюдаю за ними изнутри. Но источник этой магии так и не нашёл.
Иван посмотрел на летний ветер, гуляющий по улице.
На смеющихся людей, которые беззаботно наслаждались фестивалем.
— Если до конца не раскрою их секрет, я действительно стану императором. Кто-то должен будет держать этих людей под контролем.
— То есть, если вы найдёте источник магии и уничтожите его, откажетесь от престола?
— Да. После этого я хочу, чтобы императрицей стала Камиллия.
Он сказал это слишком спокойно и слишком уверенно.
И почему-то я сразу понял: лжи здесь нет.
— Но если она не вырастет настолько, чтобы пережить их интриги, я никогда не уступлю ей трон.
Старший сын императора произнёс это уже жёстко.
— Я тоже люблю свою страну.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Наш бот, там можно подключить уведомления о выходе новых глав на ваши любые тайтлы: @domnekromanta_bot

Комментарии

Загрузка...