История о княжестве для бывшей принцессы Бакара довольно быстро дошла до императора Бодуэна VIII.
По сути, появление такого владения означало рождение новой крупной силы прямо у границ империи.
Лежавший в постели император открыл глаза.
— Камиллия поддерживает эту идею?
— Да, Ваше Величество. Судя по всему, она знакома и с принцессой Эри Брайт. Сегодня они встречались в Небесном саду.
Личный секретарь императора почтительно склонился.
Формально — всего лишь секретарь.
На деле же ещё и сильный телохранитель, прекрасно осведомлённый почти обо всём, что происходит во дворце.
— Вот как... Буферное государство между Бакаром и империей...
Бодуэн внимательно просмотрел документы, которые Камиллия заполняла собственноручно.
А затем, похоже, окончательно что-то решил и медленно поднялся.
— Позови Ивана и Камиллию в мой кабинет. Давно мы не разговаривали втроём.
Огромный мужчина напоминал каменное изваяние из древнего храма.
Секретарь, хорошо знавший его характер, тут же склонился ещё ниже.
Император почти никогда не вызывал обоих детей одновременно.
Он даже государственные мероприятия нередко пропускал.
Но сегодня наконец решил впервые всерьёз оценить тех, кто однажды может занять трон.
***
Императорскому кабинету было уже около двухсот пятидесяти лет.
Через него прошли правители от императора-основателя Бодуэна III до Леа I, при которой империя пережила свой великий расцвет, и потомки двух других принцесс того поколения.
Здесь работали сильнейшие люди континента.
Но даже величайшие не способны победить время и дурную судьбу.
Двести лет назад один принц-консорт оставил после себя множество выдающихся потомков.
Их появление стало одновременно благословением и проклятием.
Пока сам принц-консорт и старшее поколение императорской семьи были живы, все дети росли почти как одна семья.
Но поколения сменялись, а близость постепенно исчезала.
Потомки великой крови всё слабее ощущали родство и всё сильнее — собственные амбиции.
Прошло около ста пятидесяти лет со времён императрицы Леа.
Сменилось два поколения.
И империя всё больше превращалась в шахматную доску для тех, кто мечтал о власти.
К счастью, нынешний император Бодуэн VIII победил соперников и сумел привести страну в порядок.
Но ради окончательной стабильности ему, пожалуй, стоило самому оставить только одного ребёнка.
А если уж двоих — пусть хотя бы один оказался бы бездарем.
Не повезло.
И старший сын, и старшая дочь получили и способности, и внешность, достойные трона.
— Вы звали, Ваше Величество?
Старший сын склонил голову.
Благородные серебристые волосы он унаследовал от Ирины — самой мягкой и мудрой среди принцесс прошлого поколения.
Спокойные золотые глаза достались от Вейла, некогда ставшего Грандмастером.
— Рад видеть вас в добром здравии, Ваше Величество.
Рядом поклонилась старшая дочь.
Сияющие золотые волосы и умные голубые глаза почти в точности повторяли внешность прежней императрицы Леа Андалусии.
А от Вейла ей досталось великолепное тело воина.
Глядя на этих двоих, император невольно чувствовал гордость.
— Да. Решил наконец поговорить с вами без посредников.
Семидесятилетний император указал на кресла.
Иван и Камиллия сели рядом перед огромным столом из полосатого оникса — таким имел право пользоваться только монарх.
— В последнее время мне часто докладывают хорошие новости о вас обоих. Я даже спать стал спокойнее.
— Вы слишком добры, Ваше Величество. Нам ещё многому предстоит научиться, — скромно ответил Иван.
— Я тоже продолжу работать, — добавила Камиллия.
Бодуэн VIII медленно кивнул.
Сначала посмотрел на сына.
— Иван, у тебя в последнее время было немало дел на Западе. Ты встречался с местными аристократами, которые жаловались на слишком высокий сельскохозяйственный налог?
— Да. Когда я разобрался, выяснилось, что основания для недовольства у них действительно были.
Император одобрительно прищурился.
Даже столкнувшись с людьми, открыто недовольными двором, Иван сперва выяснил причину.
— Продолжай.
— Последние годы погода на Западе была хорошей, урожаи пшеницы тоже оставались достойными. Поэтому поначалу я не понимал, почему именно сейчас они начали жаловаться на налог. Но потом...
Иван достал из внутреннего кармана парадного мундира стеклянный шар.
Положил его на стол.
Стекло растаяло, освобождая заключённое внутри насекомое.
Кунис — зернового вредителя, который прежде встречался только на Востоке.
— Недавно их впервые обнаружили в западных зернохранилищах. Международная торговля растёт, и чужеземные виды всё чаще попадают туда, где раньше не встречались.
— Хм... Значит, западные лорды не прятали часть урожая. Они действительно потеряли зерно из-за вредителей.
— Именно. По одним докладам подчинённых я тоже сомневался. Но съездил лично, осмотрел хранилища вместе с ними и увидел, насколько широко всё распространилось.
— И как решил поступить?
Иван спокойно встретил взгляд отца золотыми глазами.
— Налог я не снизил. Какими бы уважительными ни были причины, если однажды создать такой прецедент, позже им начнут пользоваться против императорской власти.
— Верно. Исключение быстро превращается в лазейку.
— Вместо этого я поручил императорским магам разработать способ борьбы с кунисом. И направил свои войска помогать с уничтожением заражения.
— То есть не уменьшил сборы, а устраняешь саму причину потерь.
— Меня учили, что обязанность правителя — понять настоящую проблему своих подданных и решить её. Если человек видит, что монарх способен действовать, он куда охотнее будет ему доверять.
— Правильно. Простое снижение налогов само по себе верности не создаёт.
Иван глубоко вдохнул.
А затем улыбнулся своей привычной открытой улыбкой — дружелюбной и хитрой одновременно.
— Сейчас западные аристократы довольны решением. Все подтвердили полную верность императорскому дому.
В нём сочетались рассудительность волка и социальный талант лисицы.
Таким был старший сын императора — Иван.
— Хорошая работа. Но помни: аристократия по природе переменчива. Их верность легче камыша на ветру.
Бодуэн сложил руки на груди.
Человек, который сам пережил борьбу с многочисленными потомками императорского рода, говорил без иллюзий.
— Не думай, будто сегодняшнее доверие останется навсегда. Стоит тебе расслабиться и показать слабость — они переметнутся к другому.
— Запомню.
Бодуэн VIII посмотрел на шахматную доску в углу стола.
Особенно на короля и ферзя среди идеально расставленных фигур.
— Правитель обязан постоянно показывать лучшую форму. Все должны понимать: ты велик — и опасен.
Самые крупные фигуры на доске.
Одного их движения хватало, чтобы остальные начинали перестраиваться.
— Теперь ты, Камиллия. У тебя тоже выдались насыщенные месяцы.
Принцесса лишь слегка склонила голову.
Иван покосился на сестру.
О её последних успехах он слышал.
Но до стабилизации целого Запада им далеко.
— Для начала: ты раскрыла коррупцию Святого престола и изъяла все незаконные объекты?
— Мне помог анонимный информатор.
Верно.
Не Камиллия сама заподозрила Святой престол и начала расследование.
Иван прекрасно это знал, поэтому особой угрозы в этой заслуге не видел.
Но император продолжил:
— Это ещё не всё.
И тогда достижения сестры, о которых Иван даже не слышал, начали сыпаться одно за другим.
— Изъятые лаборатории и запрещённые препараты ты переработала вместе с магическими башнями?
— Да. Белая и Фиолетовая магические башни совместно занимаются разработкой безопасных медицинских средств. Коммерческое производство возьмёт на себя Minster Medical.
— Когда ты успела договориться с настолько прозрачной компанией? Передай всё влиятельным домам — и они быстро начнут тянуть одеяло каждый на себя.
— Поэтому я выбрала семью, которую императорский дом способен контролировать.
Даже если сама информация о преступлениях пришла от неизвестного человека, дочь сумела превратить её в настоящий государственный результат.
Император смотрел на неё с явным одобрением.
— В ближайшее время стоимость медицинских услуг для простых людей заметно снизится. А поскольку технология производства останется у двора, мы получим ещё и отдельный источник дохода.
— Хорошо. Очень хорошо.
Иван заставил себя спокойно кивнуть.
Пока что результаты этого года выглядели примерно равными.
А в сумме его прежних достижений всё равно было больше.
Да и дело действительно полезное: качество жизни простых людей вырастет.
Он не мог не признать заслугу сестры.
Вот только на этом всё не закончилось.
— Кстати. Похоже, во внешней политике ты тоже успела отличиться.
Ещё одна похвала отца.
Даже Иван, обычно сохранявший спокойствие, приподнял бровь.
— Во внешней политике?
— Ты был на Западе и многого не слышал. Твоя сестра за это время успела сделать немало.
Успехи сына Бодуэн VIII отмечал доброй улыбкой.
Но заговорив о дочери, уже тихо рассмеялся от удовольствия.
— Бархан X очень высоко оценил то, как ты управляешь Севером.
Бархан X?
Тот холодный молодой король, который в тридцать с небольшим оттеснил собственную родню и занял трон Бакара, похвалил Камиллию?
— Конечно, часть его слов наверняка обычная лесть ради будущего княжества. Но этот ядовитый человек вообще редко кого хвалит.
— Мы считаем его безжалостным. В Бакаре примерно так же относятся ко мне.
— Это хорошо. Во внешней политике главное — не позволять смотреть на себя сверху вниз.
— Торговать нужно активно, но напряжение между сторонами должно сохраняться. Иначе партнёр быстро забудет о границах дозволенного.
Бодуэн глубоко вдохнул.
В этих словах и в самой Камиллии было слишком много от прежней императрицы Леа.
Воздух собственного кабинета вдруг показался ему особенно свежим.
— Ходриан IV тоже недавно связывался со мной. Говорил, что у тебя появился очень занимательный подчинённый.
— Мне просто повезло.
— Не уверен. Ходриан любит изображать скромность, но чужих людей хвалит редко.
— В данном случае заслуга действительно не моя, а моего человека.
Кто же сумел так понравиться правителю Юга?
Неужели...
— И информатор по делу Святого престола, и человек, сумевший порадовать южного короля, — Дерик Минстер.
Дерик Минстер.
Начальник тюрьмы с окраины, в котором всё равно чувствовалось что-то необычное.
Единственный мужчина, которому доверяла его холодная, почти не верившая людям дочь.
И человек, которого даже сам император однажды счёл любопытным.
— Тот самый младший сын Минстеров?
— Да, Ваше Величество. Он с первого взгляда понял, что именно нужно старейшине Ризе, духовной опоре Южного союза.
— Ха-ха... Но Юг ведь совсем далеко от Севера. Как он вообще мог это знать?
— Я сама не понимаю. Именно поэтому и говорю прямо: это была не моя заслуга.
Бодуэн посмотрел на удивительно скромную дочь.
— Нет. Умение найти такого человека и удержать рядом — тоже качество правителя.
Он вдруг заметил, насколько взрослой стала Камиллия.
— На деле и Бакар, и Южный союз хвалили не только Дерика, но и тебя. Значит, оба государства признали и твои способности.
— Для меня это большая честь.
Камиллия прикрыла губы кулаком, сохраняя достоинство.
Император, довольный дочерью, открыл один из ящиков стола.
— И это ещё не всё.
Он достал красивую кисть, прибывшую с Восточного континента.
— Восточный Грандмастер, Бессмертная мечница, тоже высоко оценила твоё мастерство и качества лидера.
— Даже Бессмертная мечница?
На рукояти кисти была изображена фиолетовая бабочка.
Император осторожно провёл по ней пальцами, словно по настоящему сокровищу.
— Да. Она сказала, что безопасность империи ещё долго будет держаться под твоим копьём. И обещала вскоре снова приехать.
Три государства.
За короткое время Камиллия сумела добиться заметного дипломатического успеха сразу на трёх направлениях.
Бодуэн VIII и представить не мог, что дочь так быстро наберёт ход.
— Как тебе вообще удалось связать столько событий?
— Просто встретилось удачное создание. Почти талисман. Стоит мне оказаться рядом с ним — и почему-то всё складывается в мою пользу.
— Под этим «талисманом» ты опять имеешь в виду Дерика Минстера?
— Именно.
— Не своди всё к его заслугам. Разглядеть полезного человека — тоже талант монарха.
Камиллия почтительно склонила голову.
Иван рядом сделал то же самое.
Только выражения, которые они скрывали, были совершенно разными.
— Пожалуй, стоит лично наградить семью Минстеров. Не ожидал, что у них окажется настолько способный младший сын.
Сильнейший человек континента повесил кисть, подаренную лучшей мечницей Востока, на видное место у стола.
Любовался ею так, будто подарок прислала собственная дочь.
— Ваше Величество.
Камиллия мягко обратилась к отцу, который явно был в хорошем настроении.
— Да, говори.
— Есть ещё одна хорошая новость.
— Сегодня можешь говорить свободно.
До сих пор Камиллия раз за разом радовала отца одними удачными ударами.
И теперь посмотрела на него уже не как принцесса на императора, а как женщина, решившая сообщить что-то особенно личное.
Острые хищные клыки жадной львицы она пока спрятала.
— В ближайшее время я хотела бы представить вам человека, который станет моим супругом.

Комментарии

Загрузка...