На большом кристалле декана виднелся правитель Южного союза — Ходриан.
За его спиной стояла эльфийка, выглядевшая лет на двадцать восемь, и смотрела на экран с нескрываемым интересом.
— Хотелось бы подробнее услышать об этом Minster Guard.
Похоже, к просьбам Ризе король и правда относился снисходительно.
Впрочем, ничего удивительного. Она три с половиной века защищала его страну — глупо было бы ссориться с таким человеком без причины.
А значит, если предложить условия, которые её действительно порадуют, всё это может только усилить мои позиции.
— Вы предлагаете, чтобы на официальных мероприятиях нас сопровождали известные охранники Minster Guard?
— Думаю, разумнее будет, если они будут работать вместе с вашей королевской гвардией.
Вот это было важно.
Мы всё-таки частная компания.
Если бы охраной иностранного монарха занялись напрямую имперские силы, могло бы показаться, будто Южное королевство находится в вассальной зависимости от Империи.
— Надеюсь, рядом с моей гвардией ваши люди не будут чувствовать себя лишними.
— Наша компания известна не только красивыми лицами. Наши сотрудники отлично подготовлены, умеют драться и знают правила этикета.
Я окончательно переключился в режим делового человека.
Выполняем условия договора — и никаких личных интересов, предательства или лишних эмоций.
— Более того, несколько имперских рыцарских подразделений сейчас проходят у нас отдельные курсы подготовки.
— Вот как?
Репутация имперских рыцарей говорила сама за себя.
Похоже, этот аргумент заметно заинтересовал Ходриана.
— Командир Императорского ордена, простите, что после долгого перерыва начинаю с делового вопроса, но слова этого человека правдивы?
Сделка неожиданно стала вполне реальной.
Командир бросил на меня короткий взгляд. Похоже, понял, что удачный контракт сыграет и на престиж Империи.
— Да, Ваше Величество. Некоторые ключевые дисциплины наши рыцари действительно проходят совместно с Minster Group.
— По вашему мнению, у них достаточно квалификации, чтобы охранять моих дочерей и нашего старейшину?
От ожидания острые уши Ризе едва заметно шевельнулись.
Надо же. Значит, у эльфов эмоции вот так выдают себя.
— Чего тут вообще опасаться? Если что-то случится, я сама всех разнесу.
— Когда нанимаешь частную компанию, сначала принято получить гарантию от государственного лица. Бабушка.
Командир, слушавший разговор у кристалла, даже слегка опешил.
Если обычно сдержанный южный король задавал настолько прямые вопросы, значит, предложение его действительно заинтересовало.
А Дерик Минстер, с которым они собирались подписывать договор, уже был связан и с великим старейшиной, и с принцессой.
Командир пока не решил, чью сторону занять в борьбе принца Ивана и Камиллии.
Но если после этой сделки влияние Дерика вырастет ещё сильнее, то Камиллия вполне сможет тягаться с Иваном, несмотря на отход Святого престола от его лагеря.
— Поскольку речь о частной компании, до уровня Императорского ордена им ещё есть куда расти.
После честного ответа Ходриан ненадолго задумался.
Я тоже напрягся. Я хорошо знал прямой характер командира.
Но затем он добавил:
— Однако лучшие сотрудники, в том числе Wolf Boys, определённо заслуживают такой возможности.
Я едва не вскинул кулак от радости.
Командир, вернёмся — лично пожарю тебе бакарские колбаски.
— Понятно. Если даже вы так говорите, думаю, попробовать стоит.
Черноволосый король степенно кивнул.
Уши Ризе тут же задвигались ещё быстрее.
При одной мысли, что она увидит знаменитостей вживую, выражение её лица стало заметно мягче.
Франка такая же, Ризе такая же... После ста лет они все, что ли, начинают молодеть в обратную сторону?
Интересно, если я проживу подольше, тоже таким стану?
Как бы то ни было, тема разговора удачно сменилась.
О Колибри уже никто не вспоминал, и я решил закрепить успех.
— Ваше Величество, если позволите, я хотел бы назвать ещё несколько причин, почему Minster Group подходит для международных мероприятий.
— Слушаю.
— Для начала Wolf Boys — многонациональная группа.
— Точно-точно. Чичи и Бариан ведь из Бакара.
Все одновременно посмотрели на Ризе.
Только почувствовав на себе десятки взглядов, трёхсотпятидесятилетняя эльфийка торопливо замахала руками.
— В-великая шаманка обязана разбираться во всём на свете! Такие вещи — элементарные сведения!
— Прошу прощения. Наша бабушка старается жить по-молодому...
— Эй. Я уже просила не называть меня бабушкой при каждом удобном случае.
— Простите её. После сорвавшегося свидания она немного перевозбуждена.
Ходриан извинился вместо неё.
Я неловко улыбнулся.
— Ничего страшного. Может, раз уж вы всё равно приедете в Империю, госпожа Ризе найдёт здесь новую любовь.
Прости, Дон Чичи.
Ты был достойным мафиози.
Но ты ведь сам говорил, что твой идеал — красивая златоволосая эльфийка.
Вот она. Судьба буквально принесла её к тебе.
— Возвращаясь к делу: в Wolf Boys служат граждане Бакара, Империи и Южного союза. Три страны в одной группе. Для международного мероприятия подходит идеально.
— Рад слышать, что там есть и южанин.
— На Юге много энергичных мужчин со здоровым загаром. В Империи они весьма популярны.
— Как королю Юга мне приятно это слышать.
На самом деле я просто включил в группу единственного загорелого красавца из бакарской мафии.
Но тут мне повезло.
— Благодарю за высокую оценку. Что же до имперских телохранителей — у наших рыцарей за плечами долгая традиция, поэтому можете доверить им ваших близких.
Заодно я ненавязчиво поднял престиж и Императорского ордена.
— Каждая женщина хоть раз мечтала о собственном рыцаре. В нашей истории даже был простой телохранитель, который впоследствии стал принцем-консортом сразу трёх принцесс.
— Разумеется знаю. У нас до сих пор вспоминают, как он занял первое место на большом турнире, проводившемся на Юге.
— Именно. Его образ настолько укоренился в культуре, что в двух из трёх величайших литературных произведений Империи главным героем стал рыцарь-телохранитель.
— Разве были такие книги?
Ой.
Похоже, лишнее сказал.
Ризе, стоявшая за Ходрианом, поспешно замотала головой.
— Кстати, бабушка ведь давала моим дочерям несколько имперских романов. Не из этой серии?
— Н-ну... Не помню уже, имперские они были или нет.
Кажется, литература, которую она подсовывала принцессам, была не совсем невинной.
Впрочем, названия книг, которые я когда-то видел в спальне Камиллии, тоже звучали подозрительно.
«Кажется, там было что-то вроде “Раб-рыцарь северной герцогини”...»
К счастью, Ходриан не проявлял особого интереса к романам для юных аристократок.
Он быстро вернул разговор к главному.
— Хорошо. Тогда поступим так.
Ходриан выпрямился.
Сразу стало меньше ощущения, будто перед нами сидит суровый диктатор.
— Я направлю проект договора по церемониальной охране командиру Императорского ордена. Пусть ваша сторона сначала проверит, не противоречит ли он международному праву, а затем передаст документ главе Minster Group. Подойдёт?
— Разумеется. Я также без лишнего шума доложу Его Величеству Императору.
— Поступите так. Не думаю, что у Его Величества будут причины возражать.
Командир едва заметно улыбнулся.
Последние успехи один за другим усиливали именно сторону принцессы.
Он давно беспокоился о Камиллии: та годами вела почти одинокую борьбу без по-настоящему надёжных ближайших сторонников.
А теперь, будто получая награду за всё пережитое, она оказалась верхом на Гигантской змее Севера.
— Благодарю вас, Ваше Величество. За сегодняшнее оскорбление великой шаманки виновные понесут наказание. Надеюсь, вы сможете великодушно оставить этот инцидент позади.
— Да я не обижаюсь. Все иногда ошибаются.
Златоволосая эльфийка прикрыла губы тыльной стороной ладони и невинно улыбнулась.
От жуткого древнего существа, которым она выглядела совсем недавно, не осталось и следа.
— Кстати, Чичи ведь будет охранять именно меня?
— Конечно. Уверен, господин Чичи сочтёт это большой честью.
На поверхности кристалла отражалось моё лицо.
С такой улыбкой я выглядел как работорговец, которому только что удалось выгодно продать человека.
Персиваль и командир рыцарей одновременно ощутили лёгкий озноб.
— Тогда буду ждать, Дерик Минстер.
— Счастливого пути вам обоим.
Я поклонился почти под прямым углом.
Так завершился долгожданный разговор с иностранным монархом.
— Фух...
Только теперь императорские рыцари позволили себе выдохнуть.
Даже для них встреча с правителем Юга была не самым расслабляющим событием.
— Хорошая работа, начальник Дерик.
— Всё получилось лишь потому, что вы подтвердили мою компетентность, командир.
Когда напряжение спало, к нам медленно подошёл Персиваль.
Рядом с ним плёлся Колибри — первопричина всего сегодняшнего скандала.
— ...Спасибо, начальник Дерик. Похоже, благодаря вам всё разрешилось.
— Простите меня.
Я равнодушно посмотрел на обоих.
— Благодарить меня не за что. Я тоже получил выгодный деловой результат. Но есть одна просьба.
Мой взгляд стал таким же холодным, как во времена, когда я был владыкой убийц и без колебаний устранял всех, кто вредил Империи.
— В следующий раз, когда захотите досадить лично мне, постарайтесь не втягивать в это посторонних.
— Д-досадить? О чём вы вообще?
Персиваль замахал руками.
Колибри, исполнявший полученное поручение, лишь опустил голову.
— Я знаю, что вы учились вместе с канцлером Айнцем. Видимо, он попросил вас проверить меня, потому что считает историю с убийством великого чудовища постановкой.
Пятидесятивосьмилетний старик застыл.
По лицу было видно, как он перебирает варианты: откуда произошла утечка?
— Не переживайте. Мне никто ничего не рассказывал. Я просто сделал выводы.
Я заложил руки за спину и провёл ладонью по кристаллу, на котором уже погасла магическая связь.
— Кто ещё стал бы так настойчиво цепляться ко мне? Что я вообще такого натворил?
Я легонько постучал пальцем по гладкой поверхности.
Раздался чистый звон.
— А потом понял. Есть люди, которым очень хочется, чтобы я наконец совершил преступление. Раз настоящего нет — придётся придумать.
Командир рыцарей молча вышел из кабинета.
Защитнику Империи не место в таком разговоре.
— Сейчас есть только один человек, которому настолько нужно меня утопить. Ближайший соратник принца Ивана — канцлер Айнц.
Следом ушли рыцари.
В опустевшем кабинете остались декан, Колибри, хозяйка Фиолетовой магической башни...
И я.
— Он уже не раз расставлял мне ловушки. Турнир за звание Первого меча Севера. Теперь — приглашение преподавателем в Академию через вас.
Я неторопливо сел на тёмный кожаный диван.
Декан одной из самых престижных академий Империи, хозяин магической башни и профессор продолжали стоять, а я развалился перед ними с откровенной наглостью.
— Вам не кажется странным? Канцлер, человек такого положения, тратит столько сил, чтобы уничтожить какого-то начальника тюрьмы на окраине.
Персиваль не ответил.
Колибри, ещё недавно смотревший на меня свысока, даже не поднимал головы.
Только Дана не сводила с меня глаз.
Смотрела на человека, который стал совсем не похож на прежнего себя.
— Хотите знать, почему он так упорно не отступает?
Я закинул ногу на ногу и спокойно поднял взгляд на старика.
— Потому что моё влияние уже превзошло влияние канцлера.
Сильнее канцлера.
Губы Персиваля медленно приоткрылись.
Только теперь он начал понимать, почему каждый раз, когда кто-то пытался задеть начальника тюрьмы, на Академию обрушивалась очередная катастрофа.
Одного популярного преподавателя Дерик выбросил из Академии за один день.
Король иностранного государства сам вышел на связь.
Дерик тут же разрулил разговор с ним.
А теперь ещё и заставил командира Императорского ордена оставить комнату.
— Самая страшная власть обычно не торчит на поверхности.
Мифический гигантский змей живёт в бездне.
Снаружи виден разве что кончик хвоста.
Персиваль наконец понял, кого пытался вытащить на крючок.
Это была не какая-то морская змея.
— Ей и показываться незачем. Люди сами становятся вежливыми.
В тени холодно блеснули мои зелёные глаза — достаточно ярко, чтобы их было видно даже сквозь сизый сигарный дым.
— Садитесь. Не люблю, когда на меня смотрят сверху вниз.
Гончая уже давно сидела смирно.
Хозяйка магической башни мягко опустилась на диван, поправив широкую юбку на бёдрах.
Персиваль покосился на остальных.
А затем тоже сел.
Так, как приказала Гигантская змея Севера.

Комментарии

Загрузка...