Сереброволосый мужчина лежал на земле, весь в крови.
Грудь покрывали глубокие раны от когтей огромного чудовища.
Но даже поверженный, он сохранял суровое выражение лица.
Если он сдастся здесь, гигантская птица уничтожит город.
Мужчина, превозмогая боль, снова поднялся.
И вновь сжал меч.
Чтобы защитить город от чудовища перед собой.
Громадная зловещая тень накрыла его целиком.
Но зелёное сияние вокруг мужчины лишь ярче вспыхнуло во тьме.
Он вложил всю решимость в следующий взмах.
Величественное крыло, заслонявшее небо, раскололось.
Огромное чудовище заревело от боли и забилось ещё яростнее.
Земля провалилась, наружу хлынули подземные воды, и ручей начал превращаться в озеро.
Когти чудовища без разбору кромсали деревья.
Но мужчина не отступил ни на шаг.
Его довела сюда одна-единственная мысль — ответственность за жителей Беррихилла.
Как достойный гражданин империи, он изо всех сил взмахнул мечом.
И наконец...
вернул трупному коршуну удар за удар.
БУМ!
Гигантское тело, словно бросавшее вызов самому небу, бессильно рухнуло на землю людей.
Сереброволосый мужчина встал над чудовищем и скромно произнёс:
— Пока я здесь, никто не посмеет посягнуть на Север.
На этом первая полоса North Times заканчивалась.
Руки начальника тюрьмы, державшего газету, задрожали.
— Какой ублюдок это написал?
Я скомкал выпуск, напечатанный таким приторным пафосным стилем, что зубы сводило.
И швырнул его на пол.
Из-под смятой первой страницы виднелась часть следующего материала.
「Выберите самую прекрасную женщину июля!」
「Кто станет леди июля?」
<Результаты голосования>
1-е место — великая Её Высочество Камиллия Андалусия. 520 голосов.
2-е место — писательница Эри. 291 голос.
3-е место — командующая Грета Вейл. 289 голосов.
(Опрос проведён среди участников Северного дворянского клуба.)
「И на этот раз Её Высочество одержала безоговорочную победу с огромным отрывом!」
「На недавней иллюстрации её заметили с макияжем, поэтому всё громче звучат слухи: неужели принцесса наконец готовится к браку?」
Я тяжело вздохнул.
С одной стороны, хорошо, что меня не выгнали с должности.
С другой — в последнее время газеты будто окончательно перестали иметь что-либо общее с реальностью.
Хотя конкретно эта статья появилась не сама по себе.
До публикации она прошла через руки сразу нескольких очень влиятельных людей.
И началось всё с одной женщины, которая уже контролировала северную прессу.
***
За день до отъезда Чаджоп.
Кабинет владельца North Times.
Директор Роман напряжённо смотрел в кристальный шар на столе.
— В-ваше Высочество... статья вас устраивает?
— Хорошая работа, Роман. У журналистов North Times весьма достойное перо.
На гладкой поверхности шара отражалась сияющая блондинка.
Камиллия Андалусия с привычным достоинством похвалила подчинённого.
— Для нас это огромная честь. Спасибо, что первой передали нам такой материал. Но...
Средних лет мужчина осторожно потёр шею.
Даже при прямом приказе новой хозяйки один момент всё-таки не давал ему покоя.
— Самого тела трупного коршуна я не видел. В качестве доказательства у нас только отрезанное крыло?
Камиллия ответила мягко и совершенно невозмутимо.
— Тело уже забрала магическая башня. Из него сочилась порочная энергия, заражавшая лес.
— А, вот оно что! Разумеется...
Получив внятное объяснение, Роман заметно успокоился.
— Скоро доставят и снимки с места, сделанные разведывательным управлением. Если Иван начнёт сомневаться, покажешь их.
— Если будет ещё и это, мы только благодарны. Тогда достоверность публикации станет практически неоспоримой.
Мужчина несколько раз поклонился новой хозяйке.
Камиллия удовлетворённо завершила разговор.
— Слишком покладистый. Удобно, конечно... но совсем неинтересно.
Принцесса в белой форме отбросила за плечо густые золотые волосы.
И сразу принялась писать письмо для почтового голубя.
— Вот Дерика Минстера, который изворачивается как уж, покорять куда приятнее.
Она написала, что выпуск газеты пройдёт без проблем.
Затем привязала письмо к лапке голубя, отдыхавшего в золотой клетке.
— Значит, и мне придётся почаще делать ему одолжения, если хочу когда-нибудь приручить.
Избалованный вниманием голубь потёрся головой о пальцы Камиллии.
По её тихому приказу птица вылетела в окно.
Прямо к тому самому лесу Беррихилла, где недавно закончилась битва с Чаджоп.
――――――.
Анже сидела на пне, срезанном одним из ударов Бессмертной мечницы.
Перед ней лежал трупный коршун и очень старательно изображал мёртвого.
Анже читала письмо и поглаживала чудовище под подбородком.
— Молодец. Отлично сыграл.
Огромный зверь довольно урчал всем белым телом, наслаждаясь лаской хозяйки.
Одного крыла действительно не хватало.
Но через несколько дней оно всё равно отрастёт, поэтому сам коршун явно не переживал.
— И в кого ты такой талантливый актёр?
Дочитав письмо, Анже тут же сожгла его.
После чего посмотрела на отряд рыцарей, работавший в лесу неподалёку.
Это были сотрудники разведывательного управления, по приказу Конан подделывавшие место происшествия.
— Крыло коршуна сразу отправьте в тюрьму. Пусть выглядит так, будто Дерик забрал трофей.
— Есть, командующая.
Конан сверилась с заранее измеренным размером когтей чудовища и собственноручно оставила на деревьях подходящие следы.
Остальные агенты тоже принялись за работу.
— Спасибо, что помогаете, хотя у всех своих дел хватает. Потом угощу как следует.
Вообще-то Конан больше не служила в разведке.
Но младшие коллеги всё равно смотрели на неё с уважением и помогали без колебаний.
— Командующая, после всего, что вы для нас сделали, даже слышать такое обидно.
— Не переживайте. Ради мира между двумя континентами мы скроем всё безупречно.
Элитные агенты в чёрной форме тщательно перестраивали картину боя.
Так следы великолепных техник Чаджоп постепенно превращались в последствия буйства трупного коршуна.
— Ну что, теперь снимок?
Конан достала секретное разведывательное устройство, которое посторонним обычно даже не показывали.
Новейшую фотокамеру магической башни.
Стоило нажать на переключатель, и увиденная сцена отпечатывалась на снимке благодаря особой магии.
Так поверженный трупный коршун и Дерик Минстер оказались идеально соединены в одной картине.
Героическая иллюстрация битвы человека с чудовищем была готова.
— Осталось отправить это обратно в северный дворец.
Конан вложила свежий поддельный снимок в конверт.
И передала его последнему человеку, который должен был поставить точку в этом спектакле.
Тому самому мужчине, который собирался наказать Дерика Минстера за бегство с турнира на звание лучшего мечника Севера.
Канцлеру Айнцу.
Почтовый голубь взмыл в небо и вскоре вернулся к северному дворцу.
Но полетел не в кабинет хозяйки.
Вместо этого направился в закрытую гостиную, куда допускали только высших сановников.
И там оказался прямо у великого старейшины Дарка и канцлера Айнца.
Как раз в этот момент двое горячо спорили о вышедшей сегодня статье про убийство огромного чудовища.
Особенно Айнц.
Белоголовый старик смотрел на великого старейшину с крайне жёстким выражением.
— Дарк, давай хотя бы между собой будем честны. В последнее время не было ни одного признака появления крупного чудовища.
Он протянул руку к светловолосому старейшине.
— Любому понятно, что Дерик Минстер сам устроил этот спектакль. Он знал, что проиграет герцогине Таттон, вот и притворился раненым, чтобы сбежать!
— Правда? А я в последнее время всё огородом занимаюсь, ничего не слышал.
Старик лет шестидесяти с невозмутимым видом отпил чай, проигнорировав протянутую руку.
— Помоги мне. Если немного копнуть, его махинации вылезут наружу.
— Я бы и рад. Но что ты будешь делать, если появятся неопровержимые доказательства боя с чудовищем?
Великий старейшина как раз повернулся к голубю, севшему у окна.
Будто всё шло ровно по плану, он поднял палец, и птица послушно устроилась на нём.
— Например, вот такие.
Дарк отвязал фотографию и показал канцлеру.
На ней лежал поверженный трупный коршун.
Рядом стоял начальник тюрьмы.
А весь лес Беррихилла был покрыт страшными следами их якобы отчаянной битвы.
— Ты когда-нибудь видел, чтобы камера разведки лгала? При таких доказательствах даже я ничего не могу сделать.
— Вот как...
Под глазами Айнца задёргались мышцы.
Разведывательное управление было лучшей тайной службой империи.
Даже если фотография поддельная, спорить без собственных доказательств невозможно.
Если начать обвинять их голословно, он сам ударит по авторитету государства.
— Прости, канцлер. Мы с тобой давно в политике, но ведь и у дел есть приоритеты.
Дарк с идеально печальным выражением опытного политика похлопал Айнца по плечу.
Тот ничего не ответил.
— Я пойду. Если найдёшь настоящие доказательства того, что Дерик Минстер всё подстроил, позови меня снова.
Великий старейшина неспешно сложил руки за спиной.
И улыбнулся безупречно вежливой улыбкой политического тяжеловеса.
— Тогда я сам первым вцеплюсь ему в горло.
— ...Спасибо хотя бы на словах.
Дарк спокойно вышел из гостиной.
Прошло некоторое время.
Подчинённые Айнца, ожидавшие в коридоре, осторожно заглянули внутрь.
По довольному лицу уходившего великого старейшины они сразу поняли: настроение у канцлера сейчас хуже некуда.
— Господин канцлер, вы в порядке?..
Рука старика с чашкой чая дрожала.
Словно в неё только что впилась огромная змея.
— Камиллия... Значит, воспользовалась прошлым Конан в разведке и подделала снимки...
Айнц быстро понял, кто стоит за операцией.
Он прищурился.
Северная пресса и разведывательное управление — оба ресурса постепенно переходили под влияние принцессы.
— Я считал её львицей, которая умеет только драться. А она заметно выросла. Или и здесь ей подсказала хитрая семья Минстеров?
Дерик Минстер.
Это имя раздражало всё сильнее.
— Господин канцлер, ценность начальника тюрьмы растёт слишком быстро, — осторожно заметил один из людей.
Айнц резко выдохнул через нос.
— Растёт ценность? Тем больнее будет падать.
— У вас уже есть план? Прикажите — и мы исполним.
Верных людей у канцлера всё ещё хватало.
Принц Иван тоже по-прежнему считал его ближайшим советником.
Окружённый этой надёжной силой, старик распахнул глаза.
— Раз уж змею так распиарили, стоит использовать её славу против неё самой.
Он одним глотком допил остывший чай и с глухим стуком поставил пустую чашку на стол.
— Насколько помню, Дерик Минстер скоро приглашённым преподавателем идёт в Имперскую академию. Камиллия лично это устроила.
— Да. После победы над командиром Стилманом он должен читать занятия по бою против паладинов.
— Добавьте к расписанию ещё курс по охоте на чудовищ.
— Что? Но этот предмет всегда преподавали только самые известные рыцари с большим опытом охоты.
На первый взгляд это лишь ещё сильнее поднимало репутацию Дерика.
Подчинённые не понимали замысла.
Айнц сощурился почти до щелей.
— Потому что никакого огромного чудовища он не убивал. В настоящей охоте он, скорее всего, вообще не участвовал. Значит, на лекции начнёт врать.
На должность канцлера случайный человек не поднимается.
Старик, добравшийся сюда интригами и политикой, тихо захохотал.
— А что будет, если среди слушателей заранее посадить преподавателей с большим опытом охоты на чудовищ?
— Они тут же поймают Дерика на лжи и публично возразят ему...
Теперь подчинённые поняли замысел и не смогли скрыть восхищения.
— Именно. Имперская академия стоит в самом центре столицы. Наших газет там тоже хватает. Если показать всей стране, как он публично опозорился...
Айнц сжал кулак.
— Его новая слава развалится за один день.
Мероприятие, придуманное принцессой, само станет казнью хитрой змеи.
Канцлер глубоко вдохнул, явно довольный планом.
Будущей поездки в академию он уже ждал с нетерпением.
— Подберите среди преподавателей охоты на чудовищ самых скверных по характеру.
Как бы ни был силён рыцарь, победивший Стилмана, ему всего двадцать один.
Откуда у такого парня реальный опыт охоты на огромных чудовищ?
Он ведь не командир имперских рыцарей, прошедший десятки сражений.
— В тот день и устроим похороны этой змее.

Комментарии

Загрузка...