Широкая дорога неподалёку от тюрьмы.
С тех пор как здесь проложили торговый тракт, окрестности заметно преобразились, а сама дорога стала на удивление ухоженной.
По гладкой мостовой резво катились колёса кареты.
―――, ―――.
— Вы сегодня куда лучше выглядите, великий старейшина.
В карете рядом сидели первая принцесса Камиллия и великий старейшина Дарк.
Двоюродные? Нет — они приходились друг другу дядей и племянницей, но, несмотря на родство, по пути в тюрьму между ними всё ещё ощущалась лёгкая неловкость.
— Наверное, свежий воздух идёт мне на пользу, Ваше Высочество.
— А то, что Дамасу сократили срок, тут совсем ни при чём?
Камиллия выразительно посмотрела на дядю, словно предлагая ему хотя бы теперь перестать скрывать, что сын ему небезразличен.
— Конечно, и это тоже. Не ожидал, что этот оболтус так толково выступит на комиссии.
— Люди меняются. Думаю, эта история тоже помогла ему повзрослеть.
Принцесса приоткрыла окно кареты.
Каждый раз, приезжая в Беррихилл, она с удовольствием вдыхала прохладный чистый воздух. Это уже стало для Камиллии маленькой привычкой.
— Согласен. В тюрьме он наконец научился скромности и тому, как вести себя с людьми. Теперь хотя бы не позволит втянуть себя в чужую политическую игру, как последний дурак.
Дарк довольно хмыкнул и погладил гладко выбритый подбородок.
Он вспомнил Анже и Мёран, которые весьма доходчиво преподали его сыну уроки обращения с людьми.
Не будь их, Дамас так и остался бы заносчивым аристократом, пока однажды где-нибудь не нарвался бы на того, кто просто забил бы его до смерти.
— Раз уж даже мой привередливый дядя теперь им доволен, может, и мне стоит ненадолго попасть в Беррихилл?
— Даже для шутки это звучит слишком опасно.
Светловолосый старик посмотрел на Камиллию так, словно она только что предложила нечто немыслимое.
А через миг понял, что шуткой здесь и не пахло.
— А я не шучу.
Принцесса не отрывала взгляда от тюрьмы, к которой они приближались.
Смотрела она туда с такой серьёзностью, будто перед ней была крепость, которую непременно предстояло взять.
— В любом случае после сокращения срока Дамас сможет вернуться в армию. Начать придётся с самого низа, но дорога на государственную службу для него снова открыта.
— Особого отношения я для него и не прошу. Думаю, он сам тоже не захочет никаких поблажек.
— Тогда, может, и вам пора вернуться в политику, великий старейшина?
— Кто знает.
Дарк тоже открыл окно и задумчиво посмотрел на здание тюрьмы у подножия заснеженных гор.
Так смотрят на место, которое успело стать вторым домом.
— Пожалуй, в этой тихой тюрьме происходит куда больше интересного, чем в парламенте.
— Вот как. Похоже, и вы попались на чары этой тюрьмы.
Дядя и племянница всегда считали, что слишком разные, и предпочитали держать дистанцию.
Но сейчас Камиллия вдруг усмехнулась.
Кажется, впервые за долгое время они с Дарком действительно были на одной волне.
— И правда. А ведь поначалу я выбрал самый захудалый угол лишь затем, чтобы все поверили, будто меня окончательно оттеснили от дел.
— Захудалый — это точно. Иначе я бы не везла сюда заключённого лично.
Камиллия произнесла это с невозмутимым видом чиновницы, занятой служебными обязанностями.
Дарк ничего не ответил.
Однако во взгляде старика промелькнула озорная искра.
Потому что его двадцатичетырёхлетняя племянница сейчас меньше всего походила на чиновницу, сопровождающую заключённого.
— Глядя на вас сейчас, я почему-то вспомнил свою младшую сестру.
— Мою мать?
Мать Камиллии всегда знали как спокойную, изящную и безупречно воспитанную даму.
Говорили даже, что император Бодуэн VIII влюбился в неё с первого взгляда именно поэтому.
— Да. Она была одета почти так же, когда впервые привела к себе нынешнего императора.
— Это обычная повседневная одежда. Не могу же я повсюду ходить с табличкой «первая принцесса».
Белоснежная рубашка, юбка до середины икры, густые волосы аккуратно собраны в круглый пучок.
Со стороны — образ примерной служащей городской администрации.
— Разумеется. И вам очень идёт.
Но великий старейшина слишком много лет прожил бок о бок со своей сестрой, чтобы обманываться внешностью.
Что у неё, что у Камиллии за этой благопристойностью скрывалась весьма зрелая женская притягательность.
Историю о том, как Бодуэн VIII после первого медового месяца ещё несколько дней не показывался в парламенте, в своё время слышал весь двор.
Камиллия промолчала и с совершенно невинным видом снова отвернулась к окну.
Дарк решил больше её не дразнить и сделал вид, что ничего не заметил.
— Почти приехали.
— Да. Издалека Беррихилл и правда выглядит удивительно мирным местом.
Взгляд Камиллии тут же стал решительным.
Потому что там, за этими спокойными стенами...
Собралась целая стая хищниц, положивших глаз на мужчину, которого она давно выбрала сама.
Снаружи — тихий лес.
Внутри — настоящие дебри, где в любой момент кто-нибудь мог вцепиться другому в горло.
А теперь к ним присоединилась ещё и та необузданная кобылица, которую Камиллия когда-то считала лучшей подругой.
С виду обычная тюрьма, а внутри — котёл с кипящей водой.
И никто не знал, когда его сорвёт с огня.
«В кабинете начальника задёрнуты шторы. Обычно Дерик оставляет их так, когда уходит. Значит, он всё ещё на чёрном рынке?»
За спокойным выражением лица Камиллии молниеносно шла работа мысли.
Но уже в следующую секунду её невозмутимость исчезла.
— Что?..
— Это ещё что такое?..
Дарк тоже подался к окну.
Они одновременно уставились в сторону тюрьмы.
БА-БАХ!
Из окна столовой донёсся оглушительный взрыв.
Следом повалил густой чёрный дым, а до дороги донёсся едкий запах гари.
Можно было подумать, что внутри и правда рванула бомба.
— Ваше Высочество.
— Да. Похоже, кто-то напал на тюрьму.
Камиллия застегнула все пуговицы рубашки, которые до этого оставляла расстёгнутыми — иначе ткань слишком давила на грудь.
Затем её взгляд стал холодным и собранным, как подобает защитнице империи, а в руке появился Ландруин.
— Оставайтесь в карете. Я пойду первой.
— Будьте осторожны. Этот запах чеснока и серы... Несомненно, самодельная бомба. Причём её каким-то образом протащили через имперские проверки.
Старик с мудрым и крайне серьёзным видом поделился своим выводом.
— Согласна. Посмотрим, кто посмел на такое пойти.
Принцесса поднялась с сиденья.
Подавшись к окну, она выставила наружу бёдра и приготовилась к прыжку.
Под ослепительным солнцем золотые волосы красиво развевались над мчащейся каретой.
В одной руке — огромное копьё.
Во взгляде — ни тени сомнения.
Дарк удовлетворённо наблюдал за её приготовлениями.
— Удачи.
Камиллия мощно оттолкнулась и выпрыгнула из кареты.
Несколько мгновений она неслась вдоль дороги, а затем одним прыжком перемахнула через тюремную стену.
――――――.
Мягко приземлившись у окна, из которого валил чёрный дым, она прикрыла нос рукавом белой рубашки и нахмурилась.
— Хм.
Стоя на перилах второго этажа, принцесса подняла Ландруин над головой.
Копьём, которое крепкому мужчине пришлось бы держать обеими руками, она с силой взмахнула одной рукой.
ФЬЮ-У-УХ!
Чёрный дым разом отшвырнуло порывом воздуха.
И когда перед Камиллией наконец открылся зал, в котором произошёл взрыв...
Камиллия на миг замерла в недоумении.
Она распахнула глаза, как львица, столкнувшаяся с чем-то совершенно непостижимым.
Никаких врагов внутри не было.
— Кхе-кхе!..
— Ты что вообще сделала с едой, мелкая психопатка?
Посреди почерневшей кухни стояла Мёран.
В руках у неё была до угля сгоревшая сковорода, а лицо покрывал слой чёрной сажи.
***
Вот что произошло на самом деле.
Примерно за час до приезда принцессы, когда кулинарное состязание только началось.
— Ну, продукты принесли. Можете начинать.
Фред и Никс доставили самые разные ингредиенты, Клеа расставила кухонную утварь. Всё было готово идеально.
Оставался лишь один вопрос.
«Эти двое вообще хоть раз держали в руках половник, не говоря уже о готовке?»
Мёран прочла сомнение во взглядах окружающих и гордо вскинула подбородок.
— Думаете, я ни разу в жизни не готовила? На Восточном континенте кулинария — одно из самых базовых женских умений.
Повязав поверх чёрного ципао фартук, она с совершенно уверенным видом принялась мыть руки.
— В готовке главное — гигиена. Хотя святой, которая ни разу в жизни рук не замарала, откуда об этом знать.
Анже только ошеломлённо посмотрела на неё.
Ей самой было любопытно, что сумеет показать эта девятнадцатилетняя девчонка.
— На родине мне не раз приходилось готовить самой.
И в обращении с кухонным ножом Мёран действительно оказалась под стать Почтенному мечу. Особенно впечатляло, как ловко она орудовала китайским тесаком, шинкуя зелёный лук.
— О-о... А выглядит вполне убедительно.
Конан, устроившая состязание, наблюдала с явным удовлетворением.
Девушка, которая прежде только рубила людям головы, теперь стояла в фартуке и шинковала лук. Чем не прогресс?
Даже Клеа, похоже, признала её умение обращаться с овощами и одобрительно кивнула.
— Хм...
Анже, ещё не приступившая к готовке всерьёз, настороженно следила за уверенными движениями Мёран.
По всему было видно: на кухне та бывала. Ножом работала умело, масло в вок наливала без колебаний.
Для святой, которая до сих пор только промывала мозги поварам и получала от них готовые блюда, такая соперница выглядела опасно.
Даже под видом Эри Анже почти не готовила. Теперь она лихорадочно соображала, как выкрутиться.
— Итак, что каждая из вас собирается приготовить?
На вопрос Конан Мёран спокойно подняла голову.
— Я сделаю жареную перепёлку и рис по-восточному. Можно сказать, традиционные блюда нашего континента.
— Сразу два блюда? Неплохо.
Анже дёрнулась и зачем-то поправила серебристые волосы. Она ещё ломала голову, как бы приготовить хотя бы одно блюдо нормально, а соперница уже замахнулась на два.
— Анже, а ты что будешь готовить?
— З-завтрак.
Выжав из головы всё, что могла, святая в итоге решила собрать обычный западный завтрак.
— Что ж, беспроигрышный выбор. Домашнее блюдо как оно есть. Посмотрим, что получится.
Бекон, панкейки, черничный джем, фрукты.
Если совсем строго, готовить там было не так уж много.
Но бекон всё равно нужно пожарить, а тесто для панкейков — замесить самой. Анже вспомнила, как наблюдала за поварами, которых держала под контролем, и вскрыла пакет муки.
Затем понемногу добавила воды и начала месить тесто.
«Так ведь правильно?.. Чёрт. Надо было хоть иногда давать поварам передышку и смотреть, что они делают!»
Красные глаза святой, прежде видевшие целые моря крови, теперь неотрывно следили за комками муки. Белыми тонкими пальцами она старательно разминала тесто.
«Ничего себе. Она даже тесто месить умеет?»
Теперь уже Мёран, разогревая вок, косилась на Анже. Она-то была уверена, что женщина, привыкшая вертеть всем миром как захочется, совершенно беспомощна в готовке.
Но та всё-таки собственноручно полезла в муку.
Мёран поджала губы и тоже всерьёз взялась за дело.
— А обе пока неплохо справляются.
— Прародительница, а на ваш взгляд? Они ведь действительно всё делают правильно?
Фред и Никс с двух сторон затрясли Франку за плечи.
— Не ведаю... Мне кровь всё-таки вкуснее обычной еды...
Прошло двадцать минут.
Закончив с подготовкой ингредиентов, Мёран положила перепёлку на щедро смазанную маслом сковороду.
— Ну что, начнём.
Она щёлкнула пальцами, зажигая под сковородой огонь, и тут же выкрутила жар на полную.
«Дальше я, если честно, уже не очень помню. Но говорят же, что вкус огня — самое главное. Значит, всё должно быть нормально».
— Осталось тридцать минут. Оценивать будем только то, что успеете закончить за это время.
Пока Конан объявляла условие, Клеа крупно написала на доске число «30». С появлением ограничения по времени состязание стало ещё напряжённее.
— О-о, мясо пахнет отлично.
— И правда. Может, у них неожиданно получится что-то съедобное?..
Фред оставался беззаботен, а Никс, поначалу настроенный скептически, уже начал надеяться на хороший результат.
Франка, предпочитавшая мясу сладкое, больше интересовалась Анже.
— Запах печёного теста мне по нраву.
Святая как раз перешла к панкейкам. Выложила аккуратно замешанное тесто на сковороду и зажгла огонь.
«Да у неё и правда неплохо пахнет».
Увидев, как спокойно Анже жарит панкейки, Мёран нахмурилась и по-подростковому надулась. Решила, что одного блюда для победы точно не хватит.
— Пф. Велика заслуга — хлеб поджарить.
Пока перепёлка доходила на сковороде, восточная девушка поставила рядом ещё один вок. Засыпала туда остывший рис, добавила подготовленные ингредиенты и принялась быстро обжаривать всё вместе.
«Сейчас увидите. Я и два блюда одновременно приготовлю».
Дева луны уверенно встряхнула вок рукой, полной холодной энергии инь. Пропитанные маслом золотистые зёрна риса взлетели вверх и красиво закружились.
ХЛОП! ХЛОП!
Впервые увидев рис, жаренный по-восточному, обитатели тюрьмы следили за этим почти заворожённо.
Но Мёран внимания зрителей было мало.
Перед глазами у неё стоял только начальник тюрьмы, с аппетитом уплетающий её еду, и она сама — взрослая, уверенно улыбающаяся ему со словами: «А как ты думаешь, кто это приготовил?»
Возможно, мечтала она слишком долго. Увлёкшись рисом, Мёран упустила одну деталь.
Перепёлка на слишком сильном огне уже начала гореть.
И никто не успел её предупредить.
Конан и остальные к тому моменту заметили другую, не менее тревожную картину.
— Эм... Анже, это точно панкейк?
— Т-тесто всё растёт. Это уже на алхимию похоже.
ПШ-Ш-Ш... ПШ-Ш-Ш...
Золотистое тесто уже заполнило всю сковороду, но останавливаться не собиралось и продолжало подниматься вверх. В нём с сердитым шипением лопались пузыри, выпуская горячий пар.
— О! Я такое уже видела. Некоторые мои последователи когда-то экспериментировали с созданием человеческого тела, и там было что-то очень похожее...
Не успела Франка договорить, как тесто Анже забулькало.
В ту же секунду над перепёлкой Мёран взметнулось пламя.
— Э-э-э?
— Выключите огонь! Немедленно прекратите готовить!
Две женщины, некогда сами бывшие источниками бедствий, собственными руками создавали новое.
«Что происходит? На восточной печи еда так не загоралась!»
«Я точно видела, как повар добавлял разрыхлитель... Разве его кладут не столько?»
Под воком Мёран пламя из синего уже стало белым.
А тесто Анже, в которое она от души сыпанула разрыхлителя, поднялось почти до человеческой талии.
«Н-надо просто залить огонь водой!»
Мёран торопливо плеснула водой на горящую перепёлку.
И в тот же миг...
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...