— Слов нет.
Председатель Имперского совета недовольно покосился на Логана и Марипосу, которым внезапно приглянулся начальник тюрьмы.
Ещё каких-то несколько десятков минут назад они злились куда сильнее него самого и твердили, что Камиллию нужно защитить.
А теперь уже сами начали проявлять к Дерику интерес.
— И сколько тебе там платят, раз ты отказываешься?
— Дело не в жалованье. Просто сидеть годами над исследованиями — совсем не моё.
Марипоса, у которой отобрали салфетку с «заявлением о вступлении», надулась.
Никогда бы не подумал, что женщина, которую в прошлой жизни знали как страшную великую ведьму, вообще умеет делать такое лицо.
— Уж центральный дворец всяко приятнее этой мрачной Чёрной башни. Переходи ко мне, в финансовое ведомство.
— Боюсь, я в управлении государством почти ничего не понимаю.
Даже прославленный своей холодностью имперский казначей выглядел разочарованным.
Среди всех казначеев в истории он держал первое место по числу увольнений и давно заслужил в имперской бюрократии славу настоящего палача.
Один лишь Ридас Андалусия сохранял ледяное выражение лица.
Он незаметно поглаживал кольцо на указательном пальце.
Из троих именно он был самым опытным и осторожным.
Недаром после Дарка его считали одной из крупнейших фигур в политике. Ридас никому не доверял с ходу.
Даже если двое его родственников, занимавших не менее высокое положение, уже успели попасть под моё обаяние.
— Хм.
И дело было не только в его характере.
Он особенно внимательно всматривался мне в глаза. Похоже, ему не нравился мой взгляд.
«Ну, тут его можно понять».
Попробуйте сами трижды вернуться в прошлое и каждый раз спасать мир от конца света.
У кого угодно после такого появится взгляд дохлой рыбы и вечное выражение человека, которому всё надоело.
— Допустим, с деньгами и знаниями у тебя всё в порядке. Но я так и не услышал, чего именно ты хочешь добиться.
Вот оно.
Ридаса явно насторожило полное отсутствие амбиций в моих глазах, и теперь он решил осторожно прощупать, есть ли во мне хоть какая-то страсть.
— Ты без колебаний отверг предложения моих родственников. Значит, у тебя есть другая цель, ради которой ты так держишься за своё место?
Марипоса и Логан заметили, как Ридас провёл пальцем по кольцу, и тихо заговорили с ним.
— Обязательно так давить? Он же ещё молодой.
— Именно. Кольцо можно было бы приберечь на потом.
Они явно знали, что это за артефакт.
Кольцо распознавало ложь.
Стоило владельцу потереть вделанный в него чёрный кристалл, и тот мог понять, правду ему отвечают или нет.
— Каким бы способным мужчина ни был, без амбиций он пуст. Амбиции — это и есть мужская сила.
Председатель Имперского совета ответил родственникам без тени сомнения.
— Чтобы выдержать Камиллию, ему и самому нужен немалый запас сил. Вот это я и хочу проверить.
После этого он снова сосредоточился только на мне.
— Я слышал, ты не собираешься подниматься выше должности начальника Беррихилла. Даже Его Величеству так сказал. Верно?
Тот разговор проходил при императоре и буквально нескольких доверенных людях.
Но Ридас, как и полагалось тяжеловесу имперской политики, умудрился узнать даже это.
— Ты всё ещё так думаешь?
От кольца пошла едва заметная волна маны.
Я уже видел этот артефакт в прошлой жизни и сразу узнал магическое колебание.
Заклинание определения лжи, которое можно было использовать лишь раз в год.
«До магии признания Камиллии ему далеко, но заглянуть мне под кожу хватит. Если начну юлить, кольцо наверняка сочтёт это ложью».
Значит, придётся честно сказать о моей конечной жизненной цели.
Вот только как спокойно признаться, что я мечтаю устроиться у принцессы под боком и жить припеваючи?
Нужно сформулировать по-другому.
— Да. Я и правда не хочу подниматься выше.
Смотрел я на Ридаса, но отвечал по сути кольцу.
Предельно честно и скромно.
После моего короткого ответа в небесном саду ненадолго стало тихо.
Слышно было только щебет редких птиц.
— Почему?
— Простите?
В смысле «почему»?
Скажу, что рвусь наверх, — ещё решат, будто я собираюсь сожрать вашу принцессу вместе с троном.
— Я спрашиваю, почему у тебя нет амбиций. Неужели твой запал заканчивается на должности тюремного начальника? С таким настроем ты Камиллию не потянешь!
Это что, крайняя форма политического допроса с наводящими вопросами?
Причём смотрел он на меня почти обеспокоенно.
Хотя с него станется и это сыграть.
— Поднялся бы выше — смог бы укрепить её положение как первый человек рядом с принцессой.
Ридас Андалусия.
Если память не изменяет, даже во время гражданской войны этот человек сохранил нейтралитет и не отступил от собственных принципов.
Он переживал за империю сильнее многих, поэтому я ожидал, что бывшего преступника вроде меня он терпеть не сможет.
Вот и готовился лежать на своих сокровищах, как змей в пещере, лишь бы его не раздражать.
«Так почему он, наоборот, требует от меня больше амбиций?»
Я, видимо, слишком явно показал недоумение, потому что Марипоса и Логан тут же вмешались.
— Ридас, да что с тобой? Он только что отдал мне собственную идею для исследования и даже не попытался приписать себе заслугу.
— Брат, у него десять замков. Для одного человека этого более чем достаточно.
Ридас тяжело вздохнул и смерил младших колючим взглядом.
— Как вассал для правителя — идеальный. Но речь-то о муже.
Он раздражённо добавил:
— Что это за муж без огня внутри? Вы характер Камиллии забыли?
— А...
Только теперь родственники поняли, к чему он клонит.
И почти одновременно покосились на измождённого молодого аристократа с густыми тёмными кругами под глазами.
— Вы правда думаете, такой мягкий парень выдержит аппетиты Камиллии?
— Это ещё неизвестно. Вот поэтому и надо проверять как следует.
Марипоса, как женщина, бывала в спальне младшей родственницы и знала кое-что, чего остальные не видели.
Например, что холодная и невозмутимая с виду Камиллия хранила у себя на кровати связанного игрушечного хэтчлинга.
— Но он же победил Стилмана... Может, хотя бы с выносливостью у него всё хорошо?
— Может. А может и нет. Потому и проверяем.
Ридас видел, чем закончились браки нескольких членов императорской семьи, и сам во многом поэтому не спешил жениться.
Все женщины, которые признавались ему в любви, на деле хотели лишь греться в его сиянии и пользоваться положением.
Он был уверен: Камиллия, в жилах которой текла та же кровь, тоже не станет любить безвольного содержанца.
— Задам последний вопрос.
— Слушаю.
Закончив переговариваться с родственниками, председатель Имперского совета посмотрел на меня с такой серьёзностью, словно собирался перед решающей битвой предъявить последний ультиматум.
— Ты ведь знаешь, что Его Величеству уже за семьдесят?
— Да.
Я тоже посерьёзнел.
— Он в том возрасте, когда смерть может прийти в любой момент. После этого соперничество Камиллии и Ивана разгорится по-настоящему.
Ридас вновь погладил кольцо.
Именно сегодня он решил потратить единственное за год применение магии определения лжи.
Для политика — чрезвычайно ценный ресурс.
— Что ты будешь делать, когда начнётся эта борьба?
Вот и последний рубеж.
По сути он спрашивал, способен ли я принести империи реальную пользу.
— Продолжишь сидеть на окраине на груде денег и знаний? Спрячешься за спиной Камиллии, пока она одна будет отбиваться от всех?
Я и правда хотел жить спокойно.
После нескольких спасений мира и тело, и голова уже устали до предела.
— Да. Я действительно хочу жить богато и без лишних проблем. И не стану скрывать: было бы неплохо укрыться за влиянием Её Высочества Камиллии.
Но это не означало, что я собираюсь бросить этот мир на произвол судьбы.
— Однако если кто-то посмеет угрожать принцессе, благодаря которой эта спокойная жизнь вообще возможна, я тоже не стану сидеть сложа руки.
Я ещё сильнее сузил длинные, змеиные глаза.
И посмотрел на него взглядом человека, который провёл в большой политике куда больше лет, чем сам Ридас мог представить.
— Хотя бы ради моего покоя империя должна оставаться целой.
— То есть ты поможешь Камиллии удержаться у власти, чтобы самому спокойно отдыхать?
Ответ прозвучал слишком расплывчато.
Ридас нахмурился.
Но следующая моя фраза заставила его заметно изменить выражение лица.
— Это был ответ вашему кольцу.
Я уже знал о тайном имперском артефакте, который он пытался использовать незаметно.
И о том, почему пришлось говорить именно так, чтобы не солгать.
— Об этой империи я знаю куда больше, чем вам кажется.
Над небесным садом сгустились тёмные облака.
Причём тень легла ровно на моё место.
— И понимаю: если исчезнет эта империя, следом могу исчезнуть и я.
Я спокойно развёл руки.
И впервые ответил им не как начальник тюрьмы, а как человек, трижды возвращавшийся назад.
— Пока вы удерживаете империю, а Её Высочество Камиллия остаётся на своём месте, существовать смогу и я.
Я достал из внутреннего кармана заранее приготовленный конверт.
Секретное письмо под мощной защитной магией.
— Поэтому из тени я буду помогать вам.
Конверт скользнул по столу к Ридасу — члену императорской семьи, который не жалел ни сил, ни средств ради благополучия государства.
— Вот такие отношения я считаю идеальными.
Председатель Имперского совета глубоко нахмурился и вскрыл письмо.
А в следующий миг его глаза округлились.
— Это... внутренние материалы о махинациях Walter Group?
Он переводил взгляд с документов на меня и обратно.
Ещё бы.
Даже в бытность канцлером мне пришлось долго и мучительно копать под Walter Group, прежде чем удалось доказать их преступления.
— Я сказал, что у меня нет желания делать карьеру. Но не говорил, что у меня нет рвения.
Из затенённого кресла блеснули мои мрачные глаза.
— Я всегда довожу помощь союзникам до конца. Хотя бы ради собственной спокойной жизни.
Марипоса, заглянув в бумаги, прикрыла рот рукой.
А Логан невольно усмехнулся, увидев суммы незаконно выведенных средств.
— Если пожелаете, после смерти Его Величества я составлю полный список тех, кто способен подлить масла в будущую гражданскую войну.
Все трое молча уставились на меня.
Перед ними оказался человек, который скрывал не только огромное состояние и знания в травничестве...
Но и оружие куда опаснее.
— Откуда у тебя такие сведения?..
— Этого не смогла найти даже Чёрная башня.
— И в финансовом расследовании Walter Group у меня ничего подобного не было...
Я одарил сиявших в солнечном свете членов императорской семьи самой светлой улыбкой.
Улыбкой человека, привыкшего работать из тени.
— Я ведь как раз из тех самых теней, которых вы опасались.
Раз они и так решили, будто сейфы Walter Group украл я, почему бы не воспользоваться репутацией и не показать, на что способен?
— Думаю, украденных мной хранилищ Walter Group вполне хватит, чтобы подтвердить подлинность этих документов.
Наконец лицо Ридаса дрогнуло.
Он прикрыл ладонью лоб и рассмеялся тем властным смехом, который унаследовал от прежней имперской принцессы.
— Надеюсь на плодотворное сотрудничество, Дерик...
Он на миг запнулся, а затем тихо добавил:
— Андалусия.
Чтобы совладать со львицей, нужен зверь ещё сильнее.
И теперь Ридас понял, что перед ним вовсе не обычный змей.
Этот огромный хэтчлинг уже тянулся к месту дракона.
Оставалось лишь надеяться, что Камиллия сумеет затянуть на нём поводок покрепче и не выпускать из собственной постели.
***
Когда кучевые облака над садом разошлись, снаружи послышались тяжёлые шаги.
Камиллия пришла не в привычной форме, а в обычной одежде.
С невозмутимым лицом она вошла в сад.
— Хм?
Время встречи было назначено ровно на полдень.
Но голоса Дерика и её родственников слышались уже минут десять.
Будто они нарочно встретились заранее, без неё.
— Только не говорите, что эти люди...
Глаза Камиллии хищно сузились.
Она ведь ясно приказала никому не трогать Дерика.
Но родственники всё-таки проигнорировали предупреждение и решили заранее поставить его на место.
Наказание напрашивалось само собой.
— Похоже, пора устроить финансовую проверку и Имперскому совету, и магическим башням.
Из уст красавицы раздался холодный, надменный голос настоящей королевы.
С этим зловещим обещанием она шагнула в сад.
И тут...
— Зять, ты точно не передумаешь насчёт Чёрной башни?
— Вступить не смогу, но могу иногда приходить приглашённым преподавателем и делиться знаниями. Заодно будем вместе проводить исследования.
— Правда? Обещаешь?
— Конечно. Для меня честь работать вместе с хозяйкой Чёрной башни.
Это было совсем не похоже на допрос.
Скорее на тёплый семейный разговор.
— О, Камиллия, ты пришла.
— Заходи.
— Мы тут решили познакомиться заранее.
Родственники встретили её с одинаково светлыми лицами.
От этой неестественно дружелюбной картины у младшей родственницы лицо перекосилось.
— Так. Что здесь произошло?
Все трое поднялись и подошли к ней.
А затем почти хором заявили:
— Выходи за него. Или отдай нам.
Лисы перед львицей смотрели на добычу с откровенной жадностью.
Словно впервые распробовали мясо и теперь уже покушались на кусок самого хищника.
— Что вообще успело случиться? Ещё недавно вы были категорически против.
Камиллия ошарашенно посмотрела в мою сторону.
А я, каким-то образом очаровав всех её непростых родственников, сидел в тёплом солнечном свете, пил чай и почти довольно урчал.
— Ну и что мне с ним делать...
Принцесса некоторое время смотрела на этого имуги, умудрившегося обаять даже её родню, а потом уголки её губ поползли вверх.
«Нет. Одного его оставлять точно нельзя».
Похоже, пришло время снять поводок с игрушечного хэтчлинга.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...