Перед ужином Чэнь Меме уже знал, что вечером появится Радужная Луна. Ему даже не пришлось смотреть на небо: красные иероглифы, словно данму, заполонили всё поле зрения.
【Чэнь Меме, меня не было всего один день, а в доме снова появилось ещё одно Гуайи!】
【Какая ужин, скорее возвращайся домой!】
【Есть ли ещё для меня место в этом доме, я пойду проверю!】
【Если я не буду удовлетворён, ты должен его прогнать!】
【Этот парень Сяо Шуан, правда совсем ничем не занимается, без меня этот дом рано или поздно развалится!】
— Хорошо, хорошо, сейчас вернусь, не повторяй одно и то же, у меня уже глаза разбегаются.
Шум в голове, не утихавший ни на секунду, окончательно вымотал Чэнь Меме. Как только обмен информацией с Юэ Цзюньяном завершился, он поспешил уйти раньше времени. Вернувшись к своему дому, он поднялся на восемнадцатый этаж. Стоило ему выйти из лестничной клетки, как Чэнь Меме замер: в густой тени застыла фигура мужчины в костюме. В полной темноте незнакомец не шевелился, словно изваяние.
— Позвольте спросить, вы господин Гуайи? — Чэнь Меме не испугался и шагнул навстречу.
После дневных уроков в школе он уже знал о [Бессмертии] 9-го уровня, и среди известных Гуайи не нашлось бы того, кто мог бы его убить.
— Хе-хе, хе-хе-хе, интересно, по-настоящему интересно. Я учуял запах маленького милашки, — мужчина двинулся ему навстречу.
По мере того как расстояние сокращалось, тусклый свет коридора выхватил его облик. Оранжевые кудрявые волосы торчали, словно сухая, выжженная солнцем трава. Лицо скрывал густой грим, дополненный гипсовой маской с асимметричной синей слезой, а глаза казались узкими, бездонными щелями. Ало-красный костюм был измят и покрыт пятнами, однако белые перчатки оставались пугающе безупречными. С каждым «хе-хе» трещина у рта растягивалась, обнажая оскал, уходящий почти до самых ушей.
— Клоун! — радостно воскликнул Чэнь Меме.
— Гм? — Клоун удивился: обычно люди в ужасе отступали.
— Клоун, ты специально пришёл за мной?
— Изначально нет.
— Тогда теперь — да. Давай играть в игру, — Чэнь Меме аж загорелся.
На лице клоуна мелькнуло удивление, но он быстро вернулся к своему безумию.
— Хорошо, хорошо, давай начнём.
Клоун выудил из-за пазухи колоду карт и щелкнул пальцами — пространство лестничной клетки исказилось, превращаясь в импровизированное казино со столом и стульями. Не дожидаясь приглашения, Чэнь Меме опустился на стул.
— Как играть?
— Здесь четырнадцать карт, — клоун выложил четверть колоды. — От меньшей к большей: 1–10, J, Q, K и карта клоуна. Карта клоуна бьёт всё, кроме самой младшей — единицы. Мы тянем по карте и сравниваем. Хочешь проверить колоду?
— Не нужно, начинай. Я, бог азарта Меме, уже не терплю, — поторопил Чэнь Меме.
— Ты гость, тяни первым, — уступил клоун.
Карты лежали рубашкой вверх. Чэнь Меме без раздумий подтянул ближайшую, прижал её посередине и принялся «перемешивать», демонстрируя ловкость рук. Клоун, повидавший на своем веку немало, замер: таких игроков он еще не встречал.
— Предупреждаю: игра началась. В конце — награда и наказание.
Чэнь Меме кивнул.
— Конечно. Ты открывай первым, а я буду перемешивать и менять карту.
Клоун знал, какая карта у противника, но этот стиль игры ставил его в тупик.
— У меня десять очков. Твой черёд, — он открыл карту.
— Кто открывает первым, тот проигрывает. Не понимаешь? Ты худший клоун из всех, кого я видел.
Чэнь Меме перевернул свою измятую карту — семь очков. В лестничной клетке повеяло холодом, повисла неловкая пауза.
— Ты проиграл.
— Нет, пока я не остановлюсь, исход не решён. Продолжаем, удваиваю ставку, — Чэнь Меме оставался спокоен.
— Можно, но сначала прими наказание.
— Давай.
Из ботинка Чэнь Меме хлынула кровь: один из пальцев на левой ноге неестественно хрустнул и сломался. Второй раунд: карты перемешали заново. Теперь клоун тянул первым — молниеносно схватил карту, оставив после себя лишь размытый послеобраз. Чэнь Меме неспешно выбрал свою — сморщенную и измятую.
— Ты прекрасно знаешь: это та же семёрка с прошлого раунда, — заметил клоун.
Чэнь Меме пожал плечами.
— Хорошая новость. Разве она не бьёт шестерку?
Клоун открыл короля. Оставшиеся четыре пальца на левой ноге Чэнь Меме сломались. Он не спросил, почему после удвоения наказание возросло не в два, а в четыре раза.
— Немного больно. Продолжаем, снова удваиваю.
Клоун повидал немало безумцев и сам был в этом экспертом, но такого, как Чэнь Меме, встречал впервые. Третий раунд — победа клоуна, на столе появилась кишка. Четвёртый — почка. Пятый, шестой — стол залило кровью. Седьмой раунд.
— У тебя осталось только сердце, — напомнил клоун.
Руки и голова Чэнь Меме оставались целыми, чтобы он мог играть. Они выбрали карты и открыли: у клоуна король, у Чэнь Меме — пятёрка. На столе запульсировало свежее сердце — тёплое, ещё бьющееся. Клоун расслабился.
— Должен признать, эта игра разожгла во мне азарт. Спасибо за партию.
Он медленно встал, собираясь завершить всё. Чэнь Меме поднял взгляд.
— Продолжаем. Удваиваю снова.
Зрачки клоуна сузились. Сердца нет, а он жив? В голове клоуна мелькнуло: [Таинственность] или особое [Бессмертие]? Восьмой раунд, девятый... девятнадцатый, двадцатый. Как бы Чэнь Меме ни удваивал, наказание сводилось к одному сердцу. Двойная жизнь — это всё равно жизнь. Но для клоуна игра вышла из-под контроля: он не мог позволить себе проиграть.
— Ты самый богатый игрок, которого я встречал, но продолжать бессмысленно, — клоун хотел остановиться.
На столе выросла жуткая горка внутренностей — всё, что осталось от Чэнь Меме. Столешница окрасилась в багровый, карты пропитались вязкой жидкостью, их рубашки режуще алели. Кровь запачкала пальцы обоих игроков. Чэнь Меме покачал головой.
— Господин клоун, игра должна быть честной. Вы придумали правила, реквизит, наказание и награду. Остальное решаю я.
— Что именно?
— Просто: вы решаете, начинать ли, а я — заканчивать ли.
Клоун замолчал. Слова звучали справедливо, и сила Чэнь Меме гарантировала эту справедливость. Игра продолжилась. Тридцать третий раунд. Чэнь Меме вытянул короля и показал его открыто.
— Господин клоун, вытяните карту клоуна — и выиграете раунд. Я даже соглашусь завершить игру.
Рука клоуна, державшая карту, дрогнула. Он мог превратить любую в нужную. По-настоящему менял карты не бог азарта Меме, а клоун. Создать джокера, победить, уйти — идеальный план. Но он заколебался.
— Победа на расстоянии вытянутой руки, а вы медлите? С первого раунда вы могли выиграть, но ни разу не использовали карту клоуна. Почему избегаете её? Чего боитесь?
Клоун опустил руку и обмяк на стуле. Под гримом проступила самодовольная улыбка.
— Твоё имя?
— Чэнь Меме, квартира 1803.
— А я из 1805.
Чэнь Меме не отреагировал на соседа. Клоун порылся в костюме — кровь с рук добавила пятен. Достал пачку сигарет и взглянул на Чэнь Меме. Тот покачал головой.
— Не курю.
Клоун прикурил сам и затянулся.
— Да, чего бояться. Я — клоун жизни, не эта карта в колоде. Иду по жизни в безумии, все меня боятся, а на деле я — изгой за гранью общества. В этой колоде я не джокер, а жалкая единица. Я играл бесчисленные партии: с влиятельными, мастерами азарта, психологами. Всегда одно: дотягиваю до конца на единице и, когда противник уверен в карте клоуна, бью смертельно. Я умею только низвергать власть с позиции слабого. А стоять наверху? Нет, не способен.
В конечном счете, разрушать всегда проще, чем созидать.
Я не желал — да и не мог — заполучить карту Клоуна.
Поэтому я просто сдался.
— Отлично, в этом раунде признаю своё поражение.
Мои слова, брошенные так внезапно, заставили Клоуна замереть. Он пришел в себя, лишь когда тлеющий окурок обжег пальцы.
— Почему?
Я щёлкнул пальцами:
— Объявляю игру оконченной.
Стол и стулья не исчезли.
— Почему? Из жалости ко мне? — спросил Клоун, вглядываясь в моё лицо.
Я проигнорировал вопрос, вместо этого задав свой:
— Клоун, ты должен мне одну жизнь — или пару десятков. Согласен работать на меня?
Он пристально уставился мне в глаза:
— Что ты хочешь от меня получить?
— Ты и так на самом дне, с одним-единственным очком. Какие бы планы у меня ни были, тебе ли бояться потерь?
Клоун швырнул окурок:
— Ладно, если что-то понадобится, стучи в мою дверь.
Только после этого стол и стулья растворились в воздухе.
Мы стояли у двери 1803. Снаружи я сохранял невозмутимость, но внутри всё было изорвано в клочья — состояние на грани смерти. Чтобы не рыться в кармане за ключами и лишний раз не тревожить восстанавливающиеся внутренности, я просто протянул руку и постучал.
— Зайдёшь посидеть?
Клоун решил, что у меня есть к нему поручение, и не отказался:
— В твоём доме удобно?
— Очень. Я живу один.
Едва я договорил, дверь 1803 распахнулась. Перед нами предстало безупречное, фарфорово-белое тело Цинхуа.
— Гуайи! — Клоун отпрыгнул назад, мгновенно выхватывая оружие — колоду игральных карт.
Я проигнорировал его смятение, прошёл мимо Цинхуа и бросил через плечо:
— Это сосед из 1805, зашёл в гости. Подготовь ему тапочки.
Цинхуа произнесла «А» и, открыв обувной шкаф, принялась рыться в поисках обуви.
Клоун: ...
«Ты и вправду живёшь один, „человек“? И, черт возьми, с каким существом я только что играл в игру!»
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...