Только что прошел ливень, и с карнизов до сих пор срываются капли, монотонно отбивая такт. Су Чи выставила деревянную кадку, в которую стекала дождевая вода, — на дне уже скопилось полведра.
— Ох, как же хочется переехать, — пробормотала она, выливая воду на крошечный клочок огорода во дворе.
Только она собралась вернуться в дом, как из-за спины послышалось тяжелое, прерывистое дыхание.
Беда!
Инстинкты Су Чи взмолились о бегстве.
— Су-гунян, вы куда это собрались?
Бежать было поздно: голос госпожи Чэнь, хозяйки дома, раздался совсем рядом. Раз уж не уйти — придется набраться смелости и встретить неприятности лицом к лицу. Су Чи натянула на лицо самую приветливую улыбку и обернулась.
У ворот стояла женщина лет тридцати с лишним в простом платье из плотного шелка — госпожа Чэнь собственной персоной. У её ног замер охотничий пес размером с половину человеческого роста; он вперил в Су Чи хищный взгляд и, скаля зубы, шумно дышал.
— Доброго дня, госпожа Чэнь. Каким ветром вас к нам занесло? — Су Чи продолжала улыбаться. — Проходите скорее, будьте гостьей.
Госпожа Чэнь смерила её полным презрения взглядом:
— Су-гунян, вы задолжали мне за несколько месяцев. Когда собираетесь платить? В прошлый раз вы просили подождать, но сколько же можно? Если нет денег — съезжайте. Этот домик — самый дешевый во всем Линьане, не вы, так другие снимут.
— Плачу, конечно, плачу! — Су Чи поспешно шагнула вперед. — Госпожа, будьте милосердны, дайте еще пару дней. Вот устрою один большой брак — и сразу отдам вам всю сумму.
— Я и так ждала слишком долго, — госпожа Чэнь, похоже, твердо вознамерилась получить свое сегодня. — Так дело не пойдет. Я ведь из жалости к вам, одинокой девушке в чужом городе, сдала этот домик за бесценок, но не могу же я работать себе в убыток?
— Вы правы, вы правы, госпожа Чэнь, у вас широкая душа. Завтра, завтра я точно всё отдам! — Су Чи немного помолчала и добавила: — А если завтра не справлюсь — съеду, сами понимаете...
Госпожа Чэнь молчала, внимательно разглядывая девушку. Она была слегка полновата, а её узкие, словно нарисованные кистью, глаза на круглом лице сейчас изучали Су Чи с головы до ног. Внезапно хозяйка вздохнула:
— Эх, личико у тебя миловидное, брови тонкие, глаза большие. Если бы не эта родинка в уголке глаза, вышла бы замуж за достойного человека и горя не знала. Ладно, помогу тебе в последний раз.
Она вытащила из рукава лист красной бумаги и протянула его Су Чи.
— Семья Сун из Линьаня вывесила объявление: ищут мастера брачных уз, умеющего общаться с духами. Кто пройдет испытание и докажет свою магическую силу, тому выплатят сто лянов серебра. Помнится, ты говорила, что являешься дальней родственницей семьи Су из Юйтин? Семья Су была знаменитым родом медиумов. Хотя они исчезли в одночасье, их слава еще жива, глядишь, и тебе удастся погреться в лучах чужой славы.
— Но хоть я и мастер брачных уз, в делах общения с духами я... — Су Чи развернула бумагу. Там черным по белому было написано, что семья Сун ищет медиума и готова щедро заплатить.
— Да брось, главное — убедить их, что ты и есть настоящий медиум, — госпожа Чэнь посмотрела на неё с досадой. — Я тебя предупредила: заработаешь сто лянов — забудешь о нужде на всю жизнь, да и мой домик сможешь выкупить. Всё, я сказала, решай сама. Дахуан, домой!
С этими словами госпожа Чэнь позвала огромного пса и вышла со двора.
Су Чи осталась стоять на месте, сжимая в одной руке деревянную кадку, а в другой — красное объявление.
Все верно: она, Су Чи, — самый захудалый мастер брачных уз в Линьане. Два года назад, приехав в город, она сняла этот ветхий домик, принадлежавший когда-то клану Чэнь. Место было удобным, рядом с рынком, но из-за крайней запущенности дом долго пустовал.
Су Чи была бедна. Нет, даже так: она была невероятно бедна. Настолько, что могла позволить себе только такую развалюху. Хорошо хоть, места хватало, да и клочок земли позволял вырастить хоть какую-то еду. Правда, крыша постоянно протекала.
— Медиум, значит... — пробормотала Су Чи, возвращаясь в дом. Аренда не плачена уже три месяца.
В животе предательски заурчало. Она вспомнила, что со вчерашнего дня не ела ни крошки. На кухне было пусто: в банке ни зернышка риса, в мешочке — ни щепотки муки.
— Если так пойдет и дальше, я просто умру с голоду.
Она снова разложила на столе красную бумагу. Семью Сун в Линьане знали все. Они были потомственными государственными свахами и устраивали браки для высшей знати и императорской семьи. Существовали частные свахи, вроде самой Су Чи, которые помогали простым людям, и государственные — те, что стояли на ступень выше.
— Зачем им это? — недоумевала Су Чи. — Почему государственные свахи вдруг ищут медиума?
Медиумы — люди, обладающие силой связи с миром духов. Таких псевдо-мастеров в городе было полно, но все они — обычные шарлатаны. Настоящих медиумов не существовало. Семья Су из Юйтин, о которой упомянула хозяйка, была последним известным родом, но десять лет назад они бесследно исчезли. Когда Су Чи только снимала дом, она в разговоре с госпожой Чэнь в шутку назвалась их дальней родственницей, не думая, что та запомнит.
— Сто лянов серебра... — Су Чи заколебалась.
Для неё это была астрономическая сумма, которую она не заработала бы и за всю жизнь. Это означало конец голоду, возможность жить в доме, где не течет крыша...
Решено!
Су Чи крепче сжала бумагу. В конце концов, туда придут такие же проходимцы, как и все остальные. Попытка — не пытка, а если повезет — сто лянов у неё в кармане.
Она переоделась в более приличное платье, аккуратно уложила волосы, закрепив их деревянной шпилькой, и вышла за дверь.
Порог дома семьи Сун был высок. Су Чи была уверена, что такую беднячку, как она, даже не подпустят к воротам. Но, подойдя к дому, она поняла, что её опасения напрасны.
Едва она остановилась, как из боковой калитки вышел человек в капюшоне, что-то недовольно бормоча себе под нос. Слуга, дежуривший у входа, тут же обратился к ней:
— Вы тоже пришли наниматься в медиумы, госпожа Су?
Су Чи была известна в городе, правда, только своей нищетой. Наверное, она и впрямь была самым неудачливым мастером брачных уз в Линьане.
Она поспешно кивнула:
— Да, да, подскажите, куда идти?
Слуга смерил её пренебрежительным взглядом и буркнул:
— Идите за мной.
Су Чи вошла в сад через боковую калитку. Первое, что бросилось в глаза, — ширма с искусной росписью гор и вод. Даже не разбираясь в живописи, Су Чи поняла, что вещь дорогая. Семья Сун оправдывала свою репутацию: роскошь сквозила в каждом камне и в каждой беседке. По пути им встретилось несколько свах, которые выходили из сада с крайне подавленным видом — видимо, их попытки изобразить магическую силу провалились.
— За день столько странных людей перебывало, — проворчал слуга. — Пытаться обмануть нашего господина — дело гиблое.
Су Чи лишь усмехнулась, а потом задала вопрос:
— Скажите, а кто именно из господ проводит испытание?
Слуга удивленно обернулся:
— Как? Вы даже этого не знаете, но всё равно пришли?
Не дожидаясь ответа, он добавил:
— Впрочем, для вас это неудивительно. Испытание проводит наш старший молодой господин.

Комментарии

Загрузка...