Солнечный свет пробивался сквозь густую листву, образуя на земле причудливые пятна света и тени, а вокруг царила глубокая тишина. Лишь время от времени в лесу раздавался глухой шелест.
Весь в грязи, молодой человек стремительно пробирался сквозь лесную чащу. Мелкие листья и земля налипли на его одежду и штаны так густо, что первоначальный цвет ткани уже почти не угадывался. Однако юрень совершенно не обращал на это внимания, настороженным взглядом оглядывая окрестности. Было очевидно, что он что-то ищет.
Шла уже третья неделя тренировок. Все эти дни жизнь У Юу протекала по чьрому распорядку: ранний подъем, толкание бревна, а затем поход в лес. Выбрав случайный камень размером с кулак в качестве мишени, он приступал к стрельбе из рогатки и упражнялся до самого возвращения домой. Запросы у него были скромные, поэтому поначалу дистанция составляла всего несколько метров. По мере того как он привыкал к оружию и осваивался с ним, это расстояние постепенно увеличивалось.
Стреляй туда, куда смотришь — это базовое требование к навыкам стрельбы, без этого даже не пытайся учиться чему-то еще. Перед началом тренировок эти слова Редо позволили У Юу составить долгосрочный план. Сначала добиться определенной дальности и точности, а уже потом думать о выполнении требований Редо. Что же касается молниеносной стрельбы — того почти божественного искусства, — об этом он пока даже не помышлял.
Буквально вчера, заметив, что У Юу на дистанции около тридцати метров несколько раз подряд поразил мишень, Редо дал ему задание: совершить свою первую охоту и успешно добыть дичь. Проведя в лесу немало дней, У Юу знал, что это поручение не такое уж завышенное. Хотя монстров в чаще хватало, агрессивных среди них было немного. Лишь однажды У Юу столкнулся с порождением распадающейся дынной тыквы — колючей гусеницей с толстой тушей и головой тяжелого пулемета с вращающимся стволом. То было единственное по-настоящему опасное столкновение в лесу. Точность атак большинства монстров оставляла желать лучшего: такие твари, как бензобачники, амебы или звуковые кролики, даже попав по нему, не смогли бы повредить и его одежду. Столкнувшись с таким ощущением неуязвимости, У Юу невольно почувствовал себя неловко за свою прежнюю привычку судить о прочности по внешнему виду.
Если прикинуть на первый взгляд, выбор потенциальной добычи был достаточно широк. Но загвоздка заключалась в том, что для поражения большинства монстров мощности рогатки просто не хватило бы. Утром он провел эксперимент на домашнем бензобачнике: по словам Кассан, при нынешней силе У Юу ему потребовалось бы тренироваться не меньше полугода, чтобы пробить его насквозь.
Поэтому сейчас в качестве добычи рассматривались лишь амеба, звуковой кролик, да еще, пожалуй, стоило попытаться поймать ту разноцветную улитку, с которой он сталкивался ранее — ее мягкая голова явно не выдержала бы удара стального шарика.
Если продолжить отбор, то шанс встретить улитку был невелик, а поскольку У Юу не слишком уверенно справлялся с быстро движущимися целями, выбор закономерно пал на его старого знакомого — амебу.
В конце концов, в глазах У Юу амеба сильно отличалась от прочих монстров тем, что раньше уже фигурировала в его руках как ингредиент для еды. Это позволяло ему чувствовать себя куда спокойнее при встрече с ней: разница была примерно такой же, как между диким волком и дворовой собакой, встреченными в поле.
Тщательно все обдумав, У Юу приступил к охоте. Амеба и впрямь оказалась относительно легким противником: встретить ее было несложно, и дать хоть какой-то отпор она почти не умела. Но стоило ей побежать, как ее зеленое тело тут же сливалось с травой и кустарником. Лишь подойдя вплотную и спугнув тварь, заставив ее сдвинуться с места, можно было разглядеть траекторию ее движения. Вот тут-то новичку пришлось туго. О синяках и сбитых коленях и говорить не приходилось: одежда превратились в лохмотья, а руки, шея, лицо — все открытые участки кожи были покрыты ранами. Угол левого глаза опух от укуса какого-то насекомого, и в итоге свою цель он забил, полагаясь лишь на один глаз и распухшие руки.
Но У Юу и помыслить не мог, что когда он, пройдя через все мыслимые трудности, бросит пойманную амебу к ногам Редо, тот одной небрежной фразой перечеркнет все его старания.
Не годится, задание провалено. Бросив эти слова, Редо собрался повернуться и уйти.
Почему? Сидя на коленях, У Юу с обидой схватил его за полу одежды. Редо остановился и оглянулся.
Лицо У Юу покрывали перемазанные кровью и землей ссадины, левый глаз заплыл так, что превратился в узкую щелку, но в глубине этого глаза затаилась такая ярость, что казалось, хватит одной искры, чтобы всё вспыхнуло.
Какую добычу мы обсуждали? Редо вздохнул. На самом деле ему вовсе не хотелось вдаваться в объяснения, но вид этого жалкого, потрепанного У Юу заставил его смягчиться.
Добычу? У Юу слегка растерялся. Разве не все эти лесные монстры? Разве амеба не подходит?
Приглядись получше. Приближался вечер, небо заволокла легкая сумеречная дымка. Редо слегка толкнул ногой лежавшую на земле амебу поближе к У Юу.
Вернувшись из леса и сдав амебу, У Юу так и сидел без сил на земле. С любопытством он подхватил безжизненное тело твари — в азарте погони и стрельбы он и сам не помнил, сколько раз попал в нее. Теперь же было видно лишь то, что ее желто-зеленое тело превратилось в решето, а внутри то тут, то там зловеще поблескивали застрявшие стальные шарики.
Погодите... желто-зеленое? У Юу опешил. Но ведь раньше она была зеленой?! Неужели... Его озарила догадка. Он резко поднял взгляд на Редо.
Раз ты уже готовил из нее блюдо, то должен знать, что стоит внутренней жидкости вытечь, как она полностью теряет пищевую ценность. А для нас польза амебы заключается именно в еде. Редо прибавил весу своему голосу. То, что мы называем добычей, должно иметь ценность. Если убитое тобой существо само по себе не представляет угрозы и при этом бесполезно для тебя, то твои действия — это не охота, а бессмысленная бойня.
Подобное поведение категорически запрещено. Редо пристально посмотрел на У Юу. Твоего ума должно хватить, чтобы это понять. Но я надеюсь, что впредь...
Редо хотел было продолжить, но, заметив, как У Юу с виноватым видом опустил голову и смотрит на амебу в своих руках, тут же умолк. Его фигура качнулась и растворилась в сумерках.
У Юу испытал сильнейшее потрясение. Ведь во всех играх действовало правило: чем больше монстров перебьешь, тем лучше. У Юу никогда не испытывал к ним ни малейшей жалости. Но только сейчас до него дошло: живущие здесь люди зачастую зависят от монстров, и полное уничтожение в истинном смысле слова вовсе не означает счастливый конец.
Он молча выкопал ямку на опушке леса, бережно опустил туда амебу, засыпал песком и землей — на этом нехитрое погребение было окончено.
Пожалуй, он никогда не забудет этого первого монстра, убитого собственными руками, — с грустью подумав об этом, У Юу посмотрел на скромную могилку.
Кое-как приведя себя в порядок, он вернулся в дом старосты. Кассан и остальные двое, как обычно, ждали его, чтобы обсудить новые следы дорог. Увидев его в таком виде, все ужасно удивились. Кассан тут же смазала его раны порошком пилюль женьшеня и велела парням проводить У Юу на второй этаж. Но У Юу поспешил ее остановить. У него еще оставались вопросы к друзьям.
Он вкратце рассказал им о своем новом задании и о том, как бесславно провалил его в самом конце, надеясь услышать от ребят хоть какой-нибудь совет.
Учитывая мощность твоей рогатки, среди ровесников в деревне равных Кассан в понимании характеристик оружия просто не было, поэтому к каждому ее слову У Юу относился с предельным вниманием. Выбор добычи у тебя правильный. Других тварей ты толком и не одолеешь.
Та самая разноцветная улитка, о которой ты говорил? — вставил Сяо Лей. — Похоже, это биомиметическая улитка. Такие создания обычно выползают только после дождя, в обычный день ты их не встретишь.
А ты сможешь подстрелить радарного кролика? — с сомнением в голосе спросил Толстяк. — Помню, как Сяо Лей однажды выпустил весь колчан стрел, но так ни в одного и не попал.
Я тогда просто растерялся, — Сяо Лей слегка покраснел. — Лучше даже не думай охотиться на него, если он побежит, замучаешься догонять.
А как вы обычно ловите амеб? — У Юу посмотрел на ребят, так и не дождавшись дельных советов, и естественно вернул разговор к главной теме.
Я обычно подкрадываюсь тихонько, а потом — раз, и готово, — Кассан изобразила в воздухе рубящий жест. — Главное — целиться точно, чтобы не задеть ядро.
Вспомнив свою недавнюю стычку с бензобачником, У Юу понял, что для нее это, пожалуй, проще пареной репы, но ему от этого совета никакой пользы. Не говоря уже о самом ударе, один лишь навык подкрасться к монстру так, чтобы тот тебя не заметил — судя по его собственному опыту выживания в джунглях, — требовал мастерства ничуть не меньшего, чем скоростная стрельба.
Мы чаще всего используем ловушки, — вклинился Толстяк. Все трое встрепенулись.
Точно, это же наш самый надежный способ, — словно очнувшись ото сна, проговорил Сяо Лей.
Я вовсе не хочу сказать, что твой способ плох, Кассан, — в голосе Толстяка послышалось легкое восхищение. — Просто то, что делаешь ты, мало кто сможет повторить...
А ведь и правда! — девочка, очевидно польщенная настроем Толстяка, довольно кивнула.
Поймать амебу в ловушку проще простого, — улыбнулся Сяо Лей, явно радостный от возможности покрасоваться перед У Юу. — Завтра я научу тебя ее ставить.
Не выйдет, — покачал головой У Юу. — Редо хочет развить мою меткость, а с ловушкой задание точно не засчитают.
Стоило ему это произнести, как все замолчали.
Видя, что друзья зашли в тупик, У Юу невольно вздохнул. Похоже, придется искать выход самому. Он велел всем отправляться спать, отмахнулся от предложений о помощи и в одиночку направился к железной лестнице.
Вот бы эта зараза не бегала так быстро... — У Юу, ухватившись одной рукой за прут лестницы, почувствовал, как тыльную сторону ладони пронзила острая боль. Хотя порошок пилюль женьшеня уже затянул кожные раны, глубинная ноющая боль не могла исчезнуть в одно мгновение. Вспомнив пережитые в лесу ужасы преследования, он невольно высказал это вслух.
Погоди-ка, — Сяо Лей остановился. Кассан и Толстяк тоже замерли, глядя на желтоволосого юношу сверху с неподдельным любопытством.
Если нужно всего лишь сделать так, чтобы она не убегала... пожалуй, у меня есть одна идея.
У Юу еще никогда не находил улыбку Сяо Лея такой очаровательной, как сейчас.

Комментарии

Загрузка...