Он осторожно опустился на стул и приподнял свою механическую ногу. Она была ничем не прикрыта, и никто в этой базе не стал бы смеяться над протезом, так что скрывать его не было нужды. Но точно так же никто не позволил бы ему снова надеть доспех и выйти в бой. Цзи Синхэ не был его единственной надеждой, как не был он и тем, кто решает, быть ли человеку воином, но сейчас именно старик стал для него последним шансом.
Не надеждой на бой в доспехах, а надеждой на то, чтобы просто продолжать жить.
Цзи Синхэ понял мысли молодого офицера, поэтому бережно, словно величайшую драгоценность, приподнял металлическую ногу и положил её себе на колени.
— Синьсинь, ешь.
Бросив короткий взгляд на внучку, которая хотела подойти поближе, Цзи Синхэ снова принялся ощупывать конструкцию. Его ладони, покрытые мозолями, скользили по новому металлу, и в сердце отозвалось странное, необъяснимое чувство узнавания. Механический протез — это тоже механизм, а в механизмах он разбирался лучше всего.
Вес был критически важен. Не общий вес ноги, а вес каждой её части, каждого мельчайшего винтика. Внешний вид и функциональность этой ноги олицетворяли собой вершину технологий Федерации, и здесь Цзи Синхэ не имел права голоса. Но стоило ему прощупать структуру, как он понял: в вопросе баланса веса его слово будет весомым.
Лучшее — не всегда самое подходящее. Но самое подходящее — всегда лучшее.
— Подождите немного.
Осторожно опустив ногу, Цзи Синхэ открыл экран своего браслета и начал поиск. У него не было феноменальной памяти, а до прибытия на чужую планету многие данные были закрыты для простого автомеханика. Искать информацию было делом естественным.
Однако доступ к данным оказался большой проблемой. В конце концов, он всего лишь рядовой механик, чья истинная обязанность — чинить вездеходы и снимать документальное кино. Никто не собирался давать ему полные права доступа, он даже в ремонтный отсек мехов до недавнего времени попасть не мог.
Подняв голову, он увидел Шэнь Му.
— Лейтенант Шэнь Му, можете мне помочь?
— А? О, да, конечно, конечно!
Шэнь Му быстро подошел, уже открыв свой браслет, и присел рядом с Цзи Синхэ, повернув экран так, чтобы старик мог всё видеть.
— Вы садитесь, не спешите.
— Всё в порядке, дядя Цзи, ищите, что нужно.
— Хорошо.
Цзи Синхэ начал поиск в браслете Шэнь Му, попутно задавая уточняющие вопросы. Шэнь Му отвечал на всё, и, сопоставив полученные ответы с данными высокого уровня доступа, Цзи Синхэ сложил картину в уме.
— Готово, спасибо.
— Не за что, дядя Цзи. Вы потом мне тоже... кхе, впрочем, сначала закончите свои дела.
Шэнь Му так и не решился попросить старика осмотреть и его, ведь дело было срочным. То, что он сделал сейчас — передал свои права доступа человеку, у которого их не было — являлось нарушением, за которое могли наказать, но Шэнь Му это ничуть не беспокоило.
Цзи Синхэ посмотрел на лейтенанта. Его лицо было серьезным, голос — спокойным.
— Я знаю, что ты хочешь вернуться в строй, но, к сожалению, я никогда не пилотировал настоящий боевой мех, поэтому не могу дать совет по этому поводу. Но если ты спросишь, сможешь ли ты, лишившись ноги, одолеть обычного человека в рукопашной без доспехов, я могу с полной ответственностью заявить: ты не только победишь обычного человека, ты сможешь победить даже майора Хань Ли.
Прости, майор Хань Ли. Ты говорил, что тебе не важна слава, поэтому... правда, прости.
Взгляд лейтенанта, полный надежды, сменился разочарованием, а затем — удивлением и шоком. Он не сдержал возгласа:
— Майор Хань Ли? Вы хотите сказать, что я могу победить майора Хань Ли? Того самого аса с семьдесят тремя золотыми звездами на счету?
— Да. Но есть четыре условия, — кивнул Цзи Синхэ. — Первое: твою механическую ногу нужно модифицировать, чтобы она стала продолжением твоего тела, сохранив при этом мощь механики. Второе: мастерство майора Хань Ли не должно вырасти за это время. Третье: я научу тебя, как драться, или, вернее, как пользоваться этой ногой. Четвертое: вы не должны быть в доспехах. Только рукопашная.
Второе и четвертое условия были формальностью, но Цзи Синхэ любил точность. Лейтенанта волновали первое и третье. Третье не требовало обсуждений — раз уж старик так сказал, значит, он поможет. Но первое...
Ресурсы базы всегда были на пределе. То, что ему дали механическую ногу вместо того, чтобы отправить на Землю в отставку, было заслугой его прошлых подвигов. Как он мог просить о большем?
— Спасибо, я... — лицо лейтенанта исказилось от горечи. Цзи Синхэ и Шэнь Му понимали его тревогу — они только что покинули 109-й отсек и видели, насколько здесь ценен каждый ресурс.
— Всё в порядке, я помогу, — серьезно сказал Цзи Синхэ. — Я не только научу тебя пользоваться этой ногой, я сам её переделаю.
— Вы поможете? — лейтенант замер. Он хотел было сказать, что старик — просто невероятный мастер рукопашного боя, а не инженер, но тут же вспомнил, с каким профессиональным и уверенным взглядом тот осматривал протез. И вспомнил значок на груди Цзи Синхэ. Значок механика.
— Да, я помогу. Я могу это сделать.
Голос Цзи Синхэ был полон уверенности, точно такой же, как когда он уходил из 109-го отсека, не оглядываясь.
Шэнь Му, стоявший рядом, хотел было подтвердить слова старика, но вдруг вспомнил, зачем тот прилетел на планету, и сколько стоят лекарства для маленькой Синьсинь, тихо обедавшей неподалеку.
— Дядя Цзи, это дело не на два-три дня. Вы...
— Ничего, — улыбнулся Цзи Синхэ. — Времени у меня действительно немного, но его нога — это очень важно.
Потому что эта нога была принесена в жертву ради всех нас.
***
Шум в столовой стих. Все смотрели на старика и калеку — это были лишь констатация фактов, никакой дискриминации.
— Правда... можно? — лейтенант всё еще сомневался. Он ухватился за надежду, но в глубине души не верил в неё, ведь все вокруг твердили: ты списан, уходи в отставку, живи спокойной жизнью на Земле, эту войну оставь нам.
— Можно. Правда можно, — Цзи Синхэ был предельно серьезен. — Если речь идет о бое без доспехов — действительно можно.
Глаза лейтенанта покраснели. Он хотел что-то сказать, но слова застряли в горле. Он хотел заплакать, но офицерский статус не позволял. Глубоко вдохнув, он взял себя в руки.
— Спасибо. Спасибо... правда, огромное спасибо.
Лейтенант поклонился рядовому Цзи Синхэ. Это не имело отношения к званию — только к возрасту и надежде. Затем он развернулся и ушел.
Цзи Синхэ опешил. Он не понимал: раз он согласился помочь, почему офицер уходит? Тот не представился, не договорился о времени ремонта, не назначил тренировку. Это выглядело так, будто он решил сдаться.
Но Цзи Синхэ не стал его останавливать. Он уважал чужие мечты и упорство, был готов помочь, но не собирался никого принуждать. Его время действительно было на исходе.
Остальные в столовой молча провожали взглядом спину лейтенанта. Кто-то понимал, кто-то нет, но все уважали выбор офицера, ведь он был героем, а герой всегда поймет героя. На этой базе, на этой далекой планете, каждый был героем.
Когда лейтенант скрылся в дверях, за спиной Цзи Синхэ раздался знакомый голос:
— Даже если ты мастер в рукопашной без доспехов, ты всё равно не одолеешь мех и не отправишься в бой. Поэтому он сдался. Он не хочет тратить ваше время, время других людей и наши ограниченные ресурсы.
Это был тот самый подполковник, что преграждал им путь в секторе мехов. Его лицо было таким же холодным, как и раньше, голос — ледяным.
— Он лишь хотел узнать, стал ли он обузой и есть ли шанс вернуться в доспехи. Ты сказал ему, что он не обуза, но одновременно дал понять, что вернуться в строй не сможет. Поэтому он поблагодарил тебя и выбрал уход.
Цзи Синхэ всё понял. Поняли и остальные. Такая бережливость по отношению к ресурсам была общим правилом для всех, кто прожил на этой планете больше полугода.
— Рядовой Цзи Синхэ.
— Слушаю, — Цзи Синхэ ответил, чувствуя себя не в своей тарелке.
— 109-й операционный отсек официально принял решение о вашем найме. Ваши документы и допуски будут переведены в сектор мехов. Завтра в восемь утра явиться на отчет.
— Есть.
Цзи Синхэ добился своего, но радости не чувствовал. Он понял, что слова подполковника были не только объяснением, но и предупреждением. Тот не знал, что старик уже всё осознал, и потому говорил прямо, без обиняков.
— Вы теперь механик сектора мехов. Ваше время больше не принадлежит вам. Ограниченные трудовые ресурсы должны быть направлены туда, где они нужнее. Вы правы, времени у вас мало, и его нога важна, но эта война важнее. А мехи, которые решают исход этой войны — важнее всего.
Никто в столовой не возразил — все думали так же. Но всех поразило другое: как рядовой, судя по всему, обычный автомеханик, попал в сектор мехов? Там минимальное звание — сержант.
Система званий Федерации проста: рядовые, ефрейторы, сержанты разных степеней, затем офицеры. Технический персонал носит приставку «специалист», так что строго говоря, Цзи Синхэ — рядовой-специалист, а Шэнь Му — лейтенант-специалист. Уровень допуска Цзи Синхэ был слишком мал для сектора мехов.
И возраст... ему под шестьдесят. Выдержит ли он чудовищные нагрузки сектора?
Подполковник сказал, когда начинать, но не сказал, когда заканчивать. Для базы это не было вопросом: в секторе мехов не бывает конца рабочего дня. Люди уходили спать, только когда валились с ног, и ели, только если столовая была еще открыта.
Если бы не строгие правила, они бы даже не вспоминали о еде, пока не начинали падать в голодные обмороки.
Но Цзи Синхэ задал вопрос. Он не был кадровым военным и еще не привык, что приказ — это закон.
— Неужели ремонт мехов важнее, чем ремонт его ноги?
Столовая ахнула. Как старик посмел спорить с подполковником? Разница в звании была огромной, а разница во власти — еще больше.
Подполковник не разозлился. Его лицо осталось бесстрастным, голос — спокойным:
— Да, важнее.
Цзи Синхэ продолжил:
— Тогда почему вы дождались, пока он уйдет, чтобы сказать это? Вы побоялись смотреть ему в глаза?
— Дядя Цзи...
— Дядя Цзи, вы что...
Шэнь Му и Су Хэ занервничали больше всех. Но, к их удивлению, подполковник снова не вспылил.
— Нет. Я не ждал, пока он уйдет. Я ждал, пока он сам сделает свой выбор.
— Почему вы не заставили его выбрать?
— Потому что у него есть право выбора. И у вас тоже, рядовой Цзи Синхэ. Вы отказываетесь от официального найма в 109-й отсек? Я обязан предупредить: если вы откажетесь, ваш статус, прогресс задач, зарплата и накопление заслуг изменятся.
У меня тоже есть право выбора? Потому что военный закон не лишен человечности, или потому что я не обычный призывник?
Цзи Синхэ, обычно решительный, засомневался. Он посмотрел на Синьсинь. Не в поисках совета, а вспоминая огромные счета за её лечение. Если он не пойдет чинить мехи...
Но Синьсинь вдруг дала ему совет:
— Дедушка, тот дядя — такой же пилот мехов, как папа. Как те люди, которых спасла мама.
Это был не совет, а факт, не имеющий отношения к выбору. Но именно он помог Цзи Синхэ решить.
— Скажите, если я откажусь, я всё равно смогу чинить мехи? Например... брать заказы как вольный мастер?
— Да.
— Хорошо, я отказываюсь.
Цзи Синхэ, который так стремился в сектор мехов, отказался от официального места. Не из жалости, а вспомнив своего сына, Цзи Чэньсина.
Если бы его сын не погиб, а потерял ногу, как тот лейтенант, ушел бы он с фронта? Отец знал своего ребенка: Цзи Чэньсин не ушел бы. Любыми способами он остался бы в строю. Для некоторых людей смерть не страшна. Страшно — лишиться возможности сражаться.
Как и у самого Цзи Синхэ — теперь у него не было права на героическую смерть.
***
Люди разошлись. Возможно, из-за появления подполковника никто больше не спрашивал старика, берет ли он учеников. Когда все ушли, дед с внучкой наконец поели, как и вздыхающий Шэнь Му с восторженным Су Хэ.
Когда они вышли из столовой, их снова перехватили.
— Господин Цзи, это из-за моего поведения? — взволнованно спросил мастер Лю. — Если так, прошу прощения. Я не знал, что вы умеете чинить мехи — вы же сами сказали, что никогда их не касались. Но вы не можете из-за моей грубости отказываться от контракта. Если не ради пилотов, которым нужны мехи, то хотя бы ради моего деда дайте мне шанс исправиться! Наш 109-й отсек...
— Мастер Лю, вы преувеличиваете. Дело совсем не в этом, это я был груб, прошу прощения, — Цзи Синхэ прервал его, объяснил ситуацию и добавил: — Я узнал, что могу чинить детали мехов как вольный мастер, не числясь в вашем отсеке. Но все ваши заказы, с которыми я справлюсь, я буду брать и выполнять в кратчайшие сроки. Я просто хочу дать тому парню шанс. Поверьте, ремонт его ноги и обучение не отнимут много времени. Я уже стар, мне нужно мало сна.
Ты сам знаешь, что стар? Это не «нужно мало сна», это «сон стал коротким из-за нехватки сил».
Мастер Лю хотел что-то сказать, но промолчал. Он не подполковник, он не мог быть холодным и бездушным. Он не мог запретить Цзи Синхэ помогать тем, кто в этом нуждается, но и упустить мастера восьмого разряда, который понимает устройство мехов — это было выше его сил.
— Хорошо, — Цзи Синхэ похлопал мастера Лю по плечу. Это было нарушением субординации, ведь Лю был лейтенантом, но кто виноват, что Цзи Синхэ старше и «ровесник» его деда?
— Я три месяца спал на корабле, сейчас полон сил. Буду приходить в сектор мехов по вечерам, когда уложу внучку. Будем меньше говорить, больше делать. Как вам?
«Меньше слов, больше дела» — это был девиз всего сектора мехов, всей базы, всей планеты.
— Хорошо, господин Цзи... старик, берегите себя. Но здоровье — прежде всего.
Мастер Лю больше не настаивал. Он хотел назвать его «дедушка Цзи», но разница в возрасте казалась не такой большой. Назвать «дядя Цзи» — тоже неловко, ведь он знаком с его дедом. В технической среде всегда ценилось мастерство.
— Хорошо, я понял.
Они разошлись. Шэнь Му не выдержал:
— Дядя Цзи, какие три месяца сна на корабле? Вы же всё время читали книги и проектировали свои игрушки. Отдохните сегодня, качество сна в невесомости было так себе, не угробите здоровье.

Комментарии

Загрузка...