Ветер кружит обгорелую землю и пепел, а я стою на месте, не двигаясь. Ноги словно не мои: каждое движение отзывается пронзительной болью, будто кто-то пилит кости изнутри ржавой пилой. Рана на левом плече всё еще сочится кровью, которая смешивается с потом, стекает к поясу, где натыкается на резную нефритовая подвеска с узором грома из грозового дерева, и каплю за каплей падает на землю, прожигая маленькие ямки.
Только что примененная техника отняла слишком много сил. Все внутренние органы будто сместились со своих мест, и каждый вдох обжигает грудь так, будто туда засунули раскаленную добела железную проволоку. Пурпурное свечение в правом глазу давно погасло, но в глазах по-прежнему двоится, и окружающие руины тяжело плывут перед взором. На том месте, где стоял практик пути демонов, осталась лишь огромная воронка с обугленными и дымящимися краями, и даже крошечных обломков костей не уцелело — всё стерто в порошок грозовым драконом.
Чисто и аккуратно.
Я скривил губы, собираясь усмехнуться, но тут же задел рану на щеке и судорожно втянул воздух от боли.
Победа есть победа, но далась она не бесплатно.
Я опустил взгляд на свои руки: ладони содраны в кровь, суставы растрескались, а по коже время от времени пробегают слабые искры — словно у разрядившейся лампочки, которая моргает пару раз и гаснет. Духовный Корень Грома высшей ступени и вправду невероятно вынослив, но это тело — всего лишь смертная плоть шестнадцатилетнего подростка, ему не выдержать подобных нагрузок.
Я медленно согнулся, уперевшись руками в колени, чтобы перевести дыхание, и лишь после этого попытался сделать шаг вперед.
Ступни жгло так, будто я иду по раскаленным углям. Земля еще не остыла: после того как по ней прокатилась волна грозового пламени, камни расплавились в лаву и теперь застыли черными ноздреватыми глыбами, которые с хрустом крошатся под ногами. Опираясь левой рукой о покосившийся каменный столп неподалеку, я волоком потащил тело вперед.
Впереди по-прежнему лежал тот самый торчавший из земли черный камень. Ветер сдул с него половину пепла, обнажив скрывавшуюся под ним вещицу: она отливала нефритом, но тускло, словно побывала в огне и покрылась печатью смерти.
Присесть на корточки я не мог, поэтому опустился на одно колено и левой рукой стал понемногу отгребать раскаленные обломки.
Камни обжигали пальцы, едва я успевал их коснуться, покрывая кожу волдырями, но мне было все равно — я продолжал рыть. Под ногтями набилась черная зола, в местах сгибов кожа лопнула, и ладонь полностью испачкалась смесью крови и гари. Наконец мне удалось выкопать половину нефритового свитка.
Он лежал на ладони, необычайно тяжелый.
Совершенно черный, из непонятного материала — не нефрит и не камень, а по краям вырезана цепочка извивающихся рун, похожих то ли на письмена, то ли на звериные следы. Прямо посередине глубоко высечены два иероглифа: линии ледяные и зловещие, почար древний, от одного взгляда на который по спине пробегают мурашки.
Священное Учение.
Я уставился на эти два иероглифа и произнес вслух:
— Священное Учение? Что это за организация?
Голос звучал так хрипло, будто наждачной бумагой терли по железу, и даже мне самому было трудно разобрать слова.
Никогда о таком не слышал. Я перелопатил немало книг в библиотечном павильоне Секты Циньюнь, но в трактатах, доступных ученикам Внешнего двора, это название не упоминалось ни разу. Я тайком просматривал и списки разыскиваемых Залом Правосудия еретиков — там попадались в основном такие избитые названия, как Секта Кровавого Зловерия, Культ Ядовитой Сети или Секта Призрачных Костей, но Священное Учение в розыске не значилось.
Я пустил в кончики пальцев слабое дуновение грозовой ци и легко провел им по поверхности предмета.
Вспыхнула молния, и с нефритового свитка осыпался слой нагара, открывая еще более четкие глубокие линии. В самом конце последней черты иероглифа Учение обнаружился крошечный символ, похожий на закрытый глаз. Стоило мне задержать на нем взгляд на пару секунд, как знак словно бы шевельнулся.
Я тут же отдернул руку.
Что-то здесь не так.
Эта штука холодит кожу едва прикоснешься, причем холод этот необычный — он пробирает прямо до костей. И даже после того как по свитку прошлась грозовая ци, он не разрушился и никак не отреагировал, словно... был создан специально для того, чтобы противостоять молниям.
Нахмурившись, я перевернул нефритовый свиток. Обратная сторона оказалась совершенно гладкой. Но стоило грозовой ци снова пронестись над ней, как зрачки моего правого глаза резко сузились: в бледно-пурпурном поле зрения на тыльной стороне проступили несколько едва заметных темных узоров, похожих на запечатанные письмена, которые тут же исчезли, успев лишь мелькнуть.
Когда я попытался сосредоточиться и вглядеться снова, там уже ничего не было.
— Черт побери, — тихо выругался я, сжав нефритовый свиток крепче.
В этот момент сзади послышались шаги.
Легкие, но уверенные, неслышные — так ступать могут лишь те, чья база культивации достигла определенной высоты. Белые одежды шуршат, духовное давление давит подобно горе, и мне даже не нужно оборачиваться, чтобы понять, кто это.
Пришел Сюань Сяоцзы.
Он остановился в трех шагах у меня за спиной, не приближаясь и ничего не говоря. Но я чувствовал его взгляд, устремленный на мою руку, если точнее — на зажатый в ней нефритовый свиток.
Несколько мгновений царила тишина.
Затем он заговорил, и его голос звучал ровно, словно колодезная вода:
— Священное Учение... Это организация еретиков, запечатанная сто лет назад.
Мои пальцы замерли.
Всего одна фраза: никаких объяснений, никаких расспросов и даже не потребовал отдать находку. Он просто стоял там, его седая борода чуть шевелилась от ветра, а в глубине глаз застыло непроницаемое выражение.
Я поднял на него взгляд.
Старик сегодня облачен в парадные одежды главы секты: белое одеяние с серебряной обшивкой, на обшлагах вышиты облачные узоры Циньюнь. Ни единой пылинки, он совершенно не вписывался в этот пейзаж выжженной земли. Лицо его казалось спокойным, но я заметил, как едва заметно дрогнуло веко, когда он смотрел на те два иероглифа — Священное Учение.
Он знал это название.
И не просто знал — опасался его.
Я открыл рот, собираясь расспросить его: почему их запечатали, чего они добиваются и с чего вдруг именно здесь объявился этот нефритовый свиток, — но слова застряли в горле.
Нельзя спрашивать.
Стоит задать вопрос, и я покажу, как сильно меня это волнует, а меньше всего мне сейчас хотелось выглядеть любопытным.
Я отвел руку и сунул нефритовый свиток за пазуху — быстро и уверенно, словно забирал заурядный трофей.
— Вот как, — произнес я. — Невезучая организация: едва сняли печать, как тут же угодили на меня.
Сюань Сяоцзы никак не ответил на это.
Он просто продолжал смотреть на меня так, будто оценивал что-то. Прошло несколько секунд, прежде чем он бесстрастно бросил:
— Ты тяжело ранен.
— Не помру, — я оперся на каменный столп и поднялся на ноги, но тут же ослабевшие колени едва не подогнулись снова, и мне пришлось стиснуть зубы, чтобы удержаться. — Практика пути демонов стадии Зарождающейся Души одолел, какая-то пара пустяковых ран мне не страшна.
Он был прав, ранен я действительно тяжело. По меньшей мере два ребра сломаны, рана на левом плече достает до кости, меридианы серьезно обожжены, а Духовный Корень Грома, хоть и продолжает циркулировать, уже на пределе. Если продержаться еще немного, пожалуй, и правда придется рухнуть без чувств.
Но я не могу упасть.
Упасть — значит показать слабость.
Даже перед лицом главы секты, моего приемного отца, я не смею выказать и капли слабости.
Я выпрямился, и хотя каждая мышца в теле протестовала, заставил себя расправить плечи.
— Задание выполнено, — сказал я. — Практик демонов уничтожен, формация разрушена, а людей спасти уже нельзя — все погибли. Что теперь: возвращаемся в секту за наградой или сразу пишем отчет?
Сюань Сяоцзы молча смотрел на меня.
Ветер проносился сквозь руины, поднимая пепел и унося его вихрем в небо. Тучи почти рассеялись, обнажая клочок лазурного неба, и солнце заливало выжженную землю ослепительным белым светом.
Наконец он шевельнулся, поднял руку, на ладони которой затеплилось мягкое зеленое свечение, и протянул ее ко мне.
— Сначала залечи раны.
Я не отпрянул, но и принимать помощь не стал.
— Не нужно, — ответил я. — Меня молниями били столько раз, что шкура толстая, сам справлюсь.
Его рука зависла в воздухе, он бросил на меня взгляд и медленно опустил ее.
— Как знаешь, — его голос оставался ровным. — Отряд уже собрался в десяти лижах отсюда, приставленный распорядитель присылал доклады: семеро убиты и ранены, остальные ученики зачищают остатки поля боя. Можешь вернуться в строй сейчас или помедитировать здесь в течение получаса, восстанавливая ци.
Я опустил взгляд на спрятанный за пазухой нефритовый свиток: он лежал там же, на месте, у самого сердца, отсчитывая удары.
Свиток хранил молчание.
Но я знал, что всё не так просто.
Этот нефритовый свиток не выпал из вещей того мага. Во время боя я глаз с него не сводил, и он не доставал никаких предметов. Эта вещица была зарыта в землю под руинами каменной платформы — словно кто-то заранее спрятал ее там.
Ловушка?
Сувенир?
Или... какая-то метка?
Я поднял глаза на другой конец долины. Там еще оставались тела нескольких учеников Циньюнь, которых не успели собрать: их одежды разорваны, на лицах застыл ужас. Сумки для хранения у большинства вспороты, духовные камни и пилюли подчистую вычищены, но, как ни странно, никто не тронул их именные нефритовые таблички.
И это тоже подозрительно.
Обычные практики пути демонов, убивая ради сокровищ, не оставляют ничего ценного. А эти таблички целиком и полностью остались на месте — словно их... оставили намеренно.
Я прищурился.
Сюань Сяоцзы неожиданно спросил:
— На что ты смотришь?
— На тела, — я отвел взгляд. — Они ждут, пока кто-нибудь придет на них посмотреть.
Его брови едва заметно дрогнули.
Я больше ничего не сказал.
О некоторых вещах сейчас лучше молчать.
Я повернулся и пошел назад тем же путем, каким пришел. Вдалеке между деревьями мелькали силуэты — судя по всему, другие ученики прочесывали окрестности в поисках следов уцелевших врагов. Ветер принес слабый запах крови и гари вперемешку с ароматом влажной земли.
Я сделал шаг, собираясь идти.
Но стоило мне ступить вперед, как левая нога подогнулась, и колено тяжело ударилось о раскаленный обломок камня.
Раздался глухой стук.
Я не издал ни звука, оперся руками о землю и медленно толкнул тело вверх. Кости со скрипом заворочались, в висках запульсировало от боли. Но я не закричал и не обернулся.
Пока наконец не выпрямился окончательно.
Сюань Сяоцзы по-прежнему стоял на прежнем месте, не пытаясь поддержать меня и ничего не говоря. Однако земля, по которой я только что прошел, покрытая до того обжигающе горячими каменными осколками, неизвестно когда затянулась тонкой коркой льда, и ступать по ней стало уже не так горяко.
Я на секунду замер.
Ничего не сказав, продолжил идти вперед.
Пройдя десять шагов, я остановился и, не оборачиваясь, бросил через плечо:
— Глава секты.
— Мм.
— В следующий раз не отправляйте такую шелупонь на верную смерть.
Мой голос звучал хрипло.
— Выстраивать никчемных слабаков в ряд — от них толку ноль, только путаются под ногами.
Сказав это, я зашагал прочь, шаг за шагом удаляясь к опушке леса.
Сзади никто не ответил.
Ветер подхватил пепел, взметнув мои опаленные седые пряди, которые прилипли к щекам, отзываясь болью в коже при каждом движении. Я провел рукой по лицу — ладонь полностью покрыта кровью и сажей.
Нефритовый свиток за пазухой, прижатый к сердцу, холодил грудь словно кусок ледяного желе.
Я коснулся нефритовой подвески с узором грома, и кончики пальцев ощутили свежую трещину.
В том бою она приняла на себя удар ответной отдачи.
Я тихо произнес:
— Явись, гроза.
На кончиках пальцев заплясала искра — слабая, но всё еще живая.
Не сломался.
Я еще держусь.
Пройдя двадцать чжанов, я оглянулся.
Сюань Сяоцзы по-прежнему стоял на месте, его белые одежды трепетали на ветру, а взгляд был прикован ко мне, не отрываясь ни на мгновение.
Я не стал махать рукой или улыбаться.
Лишь приподнял правую руку и сделал хорошо знакомый жест — ладонью вверх, растопырив пять пальцев, словно призывая молнию.
Он посмотрел на это, помолчал немного, а затем наконец повернулся и растворился в клубах пыли и песка.
Я опустил руку и продолжил путь.
Солнце грело спину с фальшивым теплом.
Спрятанный за пазухой нефритовый свиток вновь внезапно обдал холодом.
Я не сбавил шагу, но пальцы крепче сжались в кулак.
Священное Учение.
Я запомнил вас.

Комментарии

Загрузка...