Глава 7

Глава 7. Один против тысячи: сила в полмиллиона цзиней— Неплохо. Дух ещё не окончательно выбит из вас.Е Чжэнь удовлетворённо кивнул. К этому моменту абсолютно все ученики внешнего круга взошли на гигантскую арену. Воздух над помостом плотно загустел от бурлящей духовной энергии всех цветов и оттенков. Не сдерживай их присутствие старейшин и главы Обители, эта разъярённая толпа уже давным-давно разорвала бы дерзкого юношу на куски.— Все готовы? — Старейшина, отвечавший за порядок на состязаниях, оглядел арену с весьма странным, почти сочувственным выражением лица. — Если готовы, можете начинать.Ученики на мгновение ошеломлённо замерли. Вся эта масса собравшихся поднялась на помост лишь потому, что не могла проглотить смертельную обиду и хотела давить на Е Чжэня числом. Никто всерьёз не полагал, что старейшины действительно разрешат подобное безумие! Чем же этот Е Чжэнь так провинился перед руководством, если даже старейшина открыто поощряет его избиение?— Ха-ха-ха! Вы слышали? — заходились в хохоте стоявшие в первых рядах. — Наше руководство уже само смотреть не может на этого спесивого индюка!Глаза нападавших налились кровью. Духовная энергия вспыхнула с новой силой, и первые ряды рванули прямо на Е Чжэня. Раз уж сам старейшина дал добро, к чему церемониться? Если повезёт сбить этого заносчивого юнца с ног и растоптать на глазах у высшего руководства, можно запасть в душу кому-нибудь из старейшин!Однако перед лицом стремительного и свирепого натиска на лице Е Чжэня не промелькнуло и тени испуга. Его тело двинулось плавно и неуловимо, словно ива под порывом ветра. Легко уклонившись от первых смертоносных ударов, он сделал стремительный шаг вперёд. Вложив в молниеносный выпад рук и ног чистую, сокрушительную физическую силу, Е Чжэнь просто отправил застрельщиков обратно в толпу.Те со свистом пролетели по воздуху и тяжело грохнулись настил, пропахав носами доски. Сгорая от стыда и ярости, они взревели:— Наваливайся разом! Не поверю, что он способен в одиночку свалить несколько тысяч человек!Остальные на мгновение замешкались. Толпой нападать на одного — дело не завидное, да и победа в таком случае не принесёт особой славы. Но Е Чжэнь, будто прочитав их сомнения, медленно поднял руку и пренебрежительно поманил толпу пальцем.Этот жест стал последней каплей.— Проклятье! Пошёл! Посмотрим, чем ты заслужил право на такую дерзость!С диким рёвом первыми сорвались с места самые вспыльчивые, а за ними, поддавшись общему безумию, устремилась и вся остальная лавина. За считанные секунды гигантская чёрная туча из тысяч учеников двинулась на Е Чжэня, угрожая снести его со сцены, словно соринку. От одного только вида этого живого цунами у любого искушённого мастера побежали бы мурашки по коже.«Что ж, раз так... теперь мне не нужно сдерживаться», — уголки губ Е Чжэня слегка приподнялись.Именно этого момента он и ждал.Е Чжэнь опустил обе ладони к поясу. В тот же миг небеса над ареной содрогнулись, тучи над главой закружились в бешеном водовороте, а в его раскрытых ладонях вспыхнули и замерцали холодные далёкие звёзды. С резким выдохом он толкнул обе руки вперёд.Ладонь Гневного Звездопада и Истребления Богов!Свет дня мгновенно померк. Тьма накрыла арену, и прямо из разверзшихся небес на толпу обрушился ливень из пылающих астральных тел. Картина напоминала настоящий конец света.— Что это за магия?! — в ужасе закричали в толпе.Столкнувшись с истинной мощью разрушения, толпа мгновенно смешалась. Ученики в панике бросили атаку, спешно активируя защитные техники и пытаясь из последних сил сдержать падающий со звездного неба гнева божьего покров.Бум-м-м-м-м!..Бесконечный каскад звёздных ударов безжалостно обрушился в самую гущу людского моря. Как бы отчаянно тысячи учеников ни сопротивлялись, выдержать величие звёздной кары они были не в силах. Один за другим, изрыгая кровь и вопя от боли, они сотнями вылетали за пределы арены, падая на каменные плиты площади, словно подкошенные снопы.— Это... да как же так?! — Возле Камня Постижения Дао старейшины внутреннего круга застыли с открытыми ртами, не веря собственным глазам.Нескольких тысяч учеников внешнего круга... просто не стало?Один-единственный удар юнца, находящегося в Сфере Закалки Плоти, уничтожил всю армию? Что за бредовая шутка? Неужели все эти годы эти так называемые гении учились спустя рукава?!— Неужели... это техника Небесного ранга? — неуверенно пробормотал Юнь Цзюэцзы, задумчиво всматриваясь в фигуру Е Чжэня, от которой сходила на нет ослепительная аура.В тот момент, когда Е Чжэнь применил эту технику, сама энергия Неба и Земли вокруг него пришла в движение — а это был неоспоримый признак использования магии Небесного ранга. Но применить технику такого порядка, находившись лишь в Сфере Закалки Плоти... Это казалось абсолютно невозможным! К тому же, за все свои долгие века жизни даже сам Юнь Цзюэцзы никогда не слышал о подобном искусстве. Впрочем, вероятнее всего, Е Чжэнь наткнулся на древнее наследие во время своих прошлых странствий.«Впрочем, ничего удивительного для абсолютного гения, сумевшего призвать проекцию Пути Бессмертных, — мысленно вздохнул Юнь Цзюэцзы. — Любое чудо в его руках становится закономерностью».— Брат Е Чжэнь, ты просто невероятен! — Юнь Сияо, наблюдая за триумфом юноши, не могла скрыть восторга. Её прекрасные глаза сияли радостью, а маленькие кулачки были крепко сжаты от волнения.Впрочем, сам Е Чжэнь чувствовал себя далеко не так прекрасно. На него накатила волна чудовищной, всепоглощающей усталости, от которой хотелось прямо здесь валится на доски и провалиться в беспамятство.Этот бой дался ему куда тяжелее, чем ратное побоище с Кровавыми Волками Скверны. И дело было не только в количестве: всё-таки ученики, сумевшие поступить в Обитель Небесного Облака, не были пустым местом, а некоторые из них и вовсе успели пробиться в Сферу Пещерных Небес. Не превзойди Е Чжэнь Абсолютный Предел Закалки Плоти и не обладай он благодаря Максимальному Уровню Постижения способностью выжимать из техники Небесного ранга девять десятых её истинной силы, он ни за что бы не справился.Но даже после этого апокалиптического удара на арене всё ещё оставалось около десятка человек. Они устояли, хотя их тела были изувечены, а духовная сила истощена до предела — едва ли они могли выдать хотя бы треть от прежней мощи.Превозмогая липкую слабость, Е Чжэнь медленно прошёл по арене и без лишних слов сбросил оставшихся калек за настил.— Старейшина... думаю, пора объявить результат, — слегка севшим голосом напомнил юноша застывшему в оцепенении арбитру.— В этом испытании... победу одерживает Е Чжэнь! — спохватившись, громко провозгласил старейшина, бросив на юношу долгий, исполненный трепета взгляд.Сегодняшний день навсегда войдёт в летописи Обители Небесного Облака. Один против нескольких тысяч — и безоговорочная победа, одержанная практиком на этапе Закалки Плоти! Таких свершений история этого мира ещё не знала.Исполнив своё предназначение, Е Чжэнь не стал задерживаться. Он гарантировал себе первое место в турнире, а пока оставшиеся калеки будут зализывать раны и драться за второе место, пройдут месяцы.— Брат Е Чжэнь!.. — Юнь Сияо, едва углядев, что юноша направляется к выходу, порывалась кинуться за ним.— Кхм-кхм!.. — сухо откашлялся Юнь Цзюэцзы и ловко сгреб девчонку за воротник.— Старый глупец, ты чего творишь?! — возмущенно надула губы Сияо.— Тебе туда нельзя, — строгим тоном ответил глава Обители, а про себя тяжело вздохнул. — Святому Лорду Е сейчас нужен покой.Эта девчонка ведёт себя слишком открыто и навязчиво. Если она продолжит в том же духе, Е Чжэнь быстро закрутит её вокруг пальца, а этого допускать нельзя. Как бы Сияо ни вырывалась, вырваться из цепкой хватки главы Обители ей так и не удалось.— Ну и не надо! Не больно-то и хотелось! — вспылила она и, топнув ножкой, гордо уплыла в сторону внутреннего круга.— Эх, дитя... — качая головой, с горькой ухмылкой пробормотал Юнь Цзюэцзы.Тем временем Е Чжэнь добрался до своей скромной деревянной хижины на окраине. Привязанный у входа Зверь Небесного Цилиня, едва завидя хозяина, радостно зарычал и затерся мордой о его плечо.Е Чжэнь потрепал монстра по массивной загривку и с улыбкой шепнул:— Потерпи ещё немного, скоро у тебя будет отличный обед.Переступив порог, юноша в бессилии рухнул на кровать и моментально провалился в глубокий сон без сновидений.Он проспал ровно трое суток. Когда же Е Чжэнь наконец открыл глаза, его ждал невероятный сюрприз: физическая сила его тела совершила колоссальный рывок и достигла невероятной отметки в пятьсот тысяч цзиней! Но ещё больше его поразило другое: даже полмиллиона цзиней не были пределом для Сферы Закалки Плоти! Потенциал этого этапа всё ещё казался бездонным колодцем.« Неужели... предел лежит на отметке в миллион цзиней? — задумчиво прошептал Е Чжэнь. — Если я действительно наберу силу в миллион цзиней, то смогу давить мастеров Сферы Пещерных Небес одной лишь голыми руками, не прибегая к магии. Никакие особые телосложения, заточенные под физическую мощь, не смогут со мной сравниться».А уж если пробиться в Сферу Пещерных Небес с базой в миллион цзиней... Каких высот тогда удастся достичь? От этой мысли у юноши захватывало дух.Спустя ещё несколько дней тишину хижины нарушил неожиданный визит.— Старейшина Хуань? Вы хотите сказать, что бои на арене уже завершены и начался этап Постижения Дао? — с изумлением переспросил Е Чжэнь. Разве турнир не должен был растянуться на несколько месяцев?— Всё именно так, — с весьма странным выражением лица произнёс старейшина. — Поскольку подавляющее большинство учеников внешнего круга получили тяжелейшие увечья, Глава Обители приказал досрочно завершить поединки и сразу перейти к осмыслению Дао.Е Чжэнь невольно кашлянул от неловкости. Выходит, весь график соревнований полетел к чертям исключительно по его вине...— Что ж... в таком случае, ведём, — кивнул юноша и проследовал за старейшиной на Центральную площадь внешнего круга.Как только Е Чжэнь появился на площади, на него тут же устремились тысячи глаз. В большинстве этих взглядов читалась откровенная враждебность, но глубоко в зеницах каждого горел липкий, неугасимый страх.— Старший брат! Старший брат! — К нему с сияющим лицом подбежал Ли Чэнь, выглядевший свежим и полным сил.— А ты как здесь? Живой и невредимый? — удивился Е Чжэнь.— Хе-хе... Когда старший брат начал собирать звёзды, я благоразумно спрыгнул со сцены! — заговорщически прошептал Ли Чэнь.«А парень не промах, вовремя сориентировался», — мысленно похвалил его Е Чжэнь.Дон-н-н!.. Дон-н-н!.. Дон-н-н!..Тяжкий гул колокола огласил площадь, и внимание всех присутствующих приковалось к центру арены, где высился Камень Постижения Дао. Древний монолит излучал мягкое золото и дышал вековой таинственностью.— Начинаем этап Постижения! — возгласил старейшина Хуань. — Е Чжэнь, ты будешь первым!Е Чжэнь не стал заставлять себя ждать. Легким прыжком он взлетел на сцену и под пристальными взглядами Юнь Цзюэцзы и тысяч учеников опустился в позу лотоса перед сияющим древним камнем.

Глава 7. Один против тысячи: сила в полмиллиона цзиней

— Неплохо. Дух ещё не окончательно выбит из вас.

Е Чжэнь удовлетворённо кивнул. К этому моменту абсолютно все ученики внешнего круга взошли на гигантскую арену. Воздух над помостом плотно загустел от бурлящей духовной энергии всех цветов и оттенков. Не сдерживай их присутствие старейшин и главы Обители, эта разъярённая толпа уже давным-давно разорвала бы дерзкого юношу на куски.

— Все готовы? — Старейшина, отвечавший за порядок на состязаниях, оглядел арену с весьма странным, почти сочувственным выражением лица. — Если готовы, можете начинать.

Ученики на мгновение ошеломлённо замерли. Вся эта масса собравшихся поднялась на помост лишь потому, что не могла проглотить смертельную обиду и хотела давить на Е Чжэня числом. Никто всерьёз не полагал, что старейшины действительно разрешат подобное безумие! Чем же этот Е Чжэнь так провинился перед руководством, если даже старейшина открыто поощряет его избиение?

— Ха-ха-ха! Вы слышали? — заходились в хохоте стоявшие в первых рядах. — Наше руководство уже само смотреть не может на этого спесивого индюка!

Глаза нападавших налились кровью. Духовная энергия вспыхнула с новой силой, и первые ряды рванули прямо на Е Чжэня. Раз уж сам старейшина дал добро, к чему церемониться? Если повезёт сбить этого заносчивого юнца с ног и растоптать на глазах у высшего руководства, можно запасть в душу кому-нибудь из старейшин!

Однако перед лицом стремительного и свирепого натиска на лице Е Чжэня не промелькнуло и тени испуга. Его тело двинулось плавно и неуловимо, словно ива под порывом ветра. Легко уклонившись от первых смертоносных ударов, он сделал стремительный шаг вперёд. Вложив в молниеносный выпад рук и ног чистую, сокрушительную физическую силу, Е Чжэнь просто отправил застрельщиков обратно в толпу.

Те со свистом пролетели по воздуху и тяжело грохнулись настил, пропахав носами доски. Сгорая от стыда и ярости, они взревели:

— Наваливайся разом! Не поверю, что он способен в одиночку свалить несколько тысяч человек!

Остальные на мгновение замешкались. Толпой нападать на одного — дело не завидное, да и победа в таком случае не принесёт особой славы. Но Е Чжэнь, будто прочитав их сомнения, медленно поднял руку и пренебрежительно поманил толпу пальцем.

Этот жест стал последней каплей.

— Проклятье! Пошёл! Посмотрим, чем ты заслужил право на такую дерзость!

С диким рёвом первыми сорвались с места самые вспыльчивые, а за ними, поддавшись общему безумию, устремилась и вся остальная лавина. За считанные секунды гигантская чёрная туча из тысяч учеников двинулась на Е Чжэня, угрожая снести его со сцены, словно соринку. От одного только вида этого живого цунами у любого искушённого мастера побежали бы мурашки по коже.

«Что ж, раз так... теперь мне не нужно сдерживаться», — уголки губ Е Чжэня слегка приподнялись.

Именно этого момента он и ждал.

Е Чжэнь опустил обе ладони к поясу. В тот же миг небеса над ареной содрогнулись, тучи над главой закружились в бешеном водовороте, а в его раскрытых ладонях вспыхнули и замерцали холодные далёкие звёзды. С резким выдохом он толкнул обе руки вперёд.

Ладонь Гневного Звездопада и Истребления Богов!

Свет дня мгновенно померк. Тьма накрыла арену, и прямо из разверзшихся небес на толпу обрушился ливень из пылающих астральных тел. Картина напоминала настоящий конец света.

— Что это за магия?! — в ужасе закричали в толпе.

Столкнувшись с истинной мощью разрушения, толпа мгновенно смешалась. Ученики в панике бросили атаку, спешно активируя защитные техники и пытаясь из последних сил сдержать падающий со звездного неба гнева божьего покров.

Бум-м-м-м-м!..

Бесконечный каскад звёздных ударов безжалостно обрушился в самую гущу людского моря. Как бы отчаянно тысячи учеников ни сопротивлялись, выдержать величие звёздной кары они были не в силах. Один за другим, изрыгая кровь и вопя от боли, они сотнями вылетали за пределы арены, падая на каменные плиты площади, словно подкошенные снопы.

— Это... да как же так?! — Возле Камня Постижения Дао старейшины внутреннего круга застыли с открытыми ртами, не веря собственным глазам.

Нескольких тысяч учеников внешнего круга... просто не стало?

Один-единственный удар юнца, находящегося в Сфере Закалки Плоти, уничтожил всю армию? Что за бредовая шутка? Неужели все эти годы эти так называемые гении учились спустя рукава?!

— Неужели... это техника Небесного ранга? — неуверенно пробормотал Юнь Цзюэцзы, задумчиво всматриваясь в фигуру Е Чжэня, от которой сходила на нет ослепительная аура.

В тот момент, когда Е Чжэнь применил эту технику, сама энергия Неба и Земли вокруг него пришла в движение — а это был неоспоримый признак использования магии Небесного ранга. Но применить технику такого порядка, находившись лишь в Сфере Закалки Плоти... Это казалось абсолютно невозможным! К тому же, за все свои долгие века жизни даже сам Юнь Цзюэцзы никогда не слышал о подобном искусстве. Впрочем, вероятнее всего, Е Чжэнь наткнулся на древнее наследие во время своих прошлых странствий.

«Впрочем, ничего удивительного для абсолютного гения, сумевшего призвать проекцию Пути Бессмертных, — мысленно вздохнул Юнь Цзюэцзы. — Любое чудо в его руках становится закономерностью».

— Брат Е Чжэнь, ты просто невероятен! — Юнь Сияо, наблюдая за триумфом юноши, не могла скрыть восторга. Её прекрасные глаза сияли радостью, а маленькие кулачки были крепко сжаты от волнения.

Впрочем, сам Е Чжэнь чувствовал себя далеко не так прекрасно. На него накатила волна чудовищной, всепоглощающей усталости, от которой хотелось прямо здесь валится на доски и провалиться в беспамятство.

Этот бой дался ему куда тяжелее, чем ратное побоище с Кровавыми Волками Скверны. И дело было не только в количестве: всё-таки ученики, сумевшие поступить в Обитель Небесного Облака, не были пустым местом, а некоторые из них и вовсе успели пробиться в Сферу Пещерных Небес. Не превзойди Е Чжэнь Абсолютный Предел Закалки Плоти и не обладай он благодаря Максимальному Уровню Постижения способностью выжимать из техники Небесного ранга девять десятых её истинной силы, он ни за что бы не справился.

Но даже после этого апокалиптического удара на арене всё ещё оставалось около десятка человек. Они устояли, хотя их тела были изувечены, а духовная сила истощена до предела — едва ли они могли выдать хотя бы треть от прежней мощи.

Превозмогая липкую слабость, Е Чжэнь медленно прошёл по арене и без лишних слов сбросил оставшихся калек за настил.

— Старейшина... думаю, пора объявить результат, — слегка севшим голосом напомнил юноша застывшему в оцепенении арбитру.

— В этом испытании... победу одерживает Е Чжэнь! — спохватившись, громко провозгласил старейшина, бросив на юношу долгий, исполненный трепета взгляд.

Сегодняшний день навсегда войдёт в летописи Обители Небесного Облака. Один против нескольких тысяч — и безоговорочная победа, одержанная практиком на этапе Закалки Плоти! Таких свершений история этого мира ещё не знала.

Исполнив своё предназначение, Е Чжэнь не стал задерживаться. Он гарантировал себе первое место в турнире, а пока оставшиеся калеки будут зализывать раны и драться за второе место, пройдут месяцы.

— Брат Е Чжэнь!.. — Юнь Сияо, едва углядев, что юноша направляется к выходу, порывалась кинуться за ним.

— Кхм-кхм!.. — сухо откашлялся Юнь Цзюэцзы и ловко сгреб девчонку за воротник.

— Старый глупец, ты чего творишь?! — возмущенно надула губы Сияо.

— Тебе туда нельзя, — строгим тоном ответил глава Обители, а про себя тяжело вздохнул. — Святому Лорду Е сейчас нужен покой.

Эта девчонка ведёт себя слишком открыто и навязчиво. Если она продолжит в том же духе, Е Чжэнь быстро закрутит её вокруг пальца, а этого допускать нельзя. Как бы Сияо ни вырывалась, вырваться из цепкой хватки главы Обители ей так и не удалось.

— Ну и не надо! Не больно-то и хотелось! — вспылила она и, топнув ножкой, гордо уплыла в сторону внутреннего круга.

— Эх, дитя... — качая головой, с горькой ухмылкой пробормотал Юнь Цзюэцзы.

Тем временем Е Чжэнь добрался до своей скромной деревянной хижины на окраине. Привязанный у входа Зверь Небесного Цилиня, едва завидя хозяина, радостно зарычал и затерся мордой о его плечо.

Е Чжэнь потрепал монстра по массивной загривку и с улыбкой шепнул:

— Потерпи ещё немного, скоро у тебя будет отличный обед.

Переступив порог, юноша в бессилии рухнул на кровать и моментально провалился в глубокий сон без сновидений.

Он проспал ровно трое суток. Когда же Е Чжэнь наконец открыл глаза, его ждал невероятный сюрприз: физическая сила его тела совершила колоссальный рывок и достигла невероятной отметки в пятьсот тысяч цзиней! Но ещё больше его поразило другое: даже полмиллиона цзиней не были пределом для Сферы Закалки Плоти! Потенциал этого этапа всё ещё казался бездонным колодцем.

« Неужели... предел лежит на отметке в миллион цзиней? — задумчиво прошептал Е Чжэнь. — Если я действительно наберу силу в миллион цзиней, то смогу давить мастеров Сферы Пещерных Небес одной лишь голыми руками, не прибегая к магии. Никакие особые телосложения, заточенные под физическую мощь, не смогут со мной сравниться».

А уж если пробиться в Сферу Пещерных Небес с базой в миллион цзиней... Каких высот тогда удастся достичь? От этой мысли у юноши захватывало дух.

Спустя ещё несколько дней тишину хижины нарушил неожиданный визит.

— Старейшина Хуань? Вы хотите сказать, что бои на арене уже завершены и начался этап Постижения Дао? — с изумлением переспросил Е Чжэнь. Разве турнир не должен был растянуться на несколько месяцев?

— Всё именно так, — с весьма странным выражением лица произнёс старейшина. — Поскольку подавляющее большинство учеников внешнего круга получили тяжелейшие увечья, Глава Обители приказал досрочно завершить поединки и сразу перейти к осмыслению Дао.

Е Чжэнь невольно кашлянул от неловкости. Выходит, весь график соревнований полетел к чертям исключительно по его вине...

— Что ж... в таком случае, ведём, — кивнул юноша и проследовал за старейшиной на Центральную площадь внешнего круга.

Как только Е Чжэнь появился на площади, на него тут же устремились тысячи глаз. В большинстве этих взглядов читалась откровенная враждебность, но глубоко в зеницах каждого горел липкий, неугасимый страх.

— Старший брат! Старший брат! — К нему с сияющим лицом подбежал Ли Чэнь, выглядевший свежим и полным сил.

— А ты как здесь? Живой и невредимый? — удивился Е Чжэнь.

— Хе-хе... Когда старший брат начал собирать звёзды, я благоразумно спрыгнул со сцены! — заговорщически прошептал Ли Чэнь.

«А парень не промах, вовремя сориентировался», — мысленно похвалил его Е Чжэнь.

Дон-н-н!.. Дон-н-н!.. Дон-н-н!..

Тяжкий гул колокола огласил площадь, и внимание всех присутствующих приковалось к центру арены, где высился Камень Постижения Дао. Древний монолит излучал мягкое золото и дышал вековой таинственностью.

— Начинаем этап Постижения! — возгласил старейшина Хуань. — Е Чжэнь, ты будешь первым!

Е Чжэнь не стал заставлять себя ждать. Легким прыжком он взлетел на сцену и под пристальными взглядами Юнь Цзюэцзы и тысяч учеников опустился в позу лотоса перед сияющим древним камнем.